乾清宫的窗户被风掀动，发出轻轻啪啪的声响。朱由检坐在案前，手里还捏着那封刚刚收到的密报，可能经过多轮转手才传递上来，纸张已经有些发皱。王承恩站在门边没敢往前走，只低声提醒了一句：“陛下天快亮了，你该休息会了。”

　　朱由检没有应声。他盯着桌上摊开的地图，手指慢慢划过北京城的几条街市主街，东华门，灯市口，猪市大街。这些地方在原主的记忆里只是地名，现在却像是活了过来一样。他知道魏忠贤那一句“若再逼，休怪无情”的回答可不是虚张声势。这个人能在天启朝做到一手遮天，靠的不只是宫里的权柄，还有外头那些遍布的爪牙，不然他如何敢对自己如此嚣张。

　　昨夜他就让人查了五城兵马司的轮值名单，崔呈秀的侄子管着东城，田尔耕的旧部在西城当差。这些人名义上是朝廷命官，实则全是阉党耳目。可光知道名字没用，他得亲眼去看看这些人是怎么把百姓踩在脚底下的。

　　他把密报折好，塞进袖子里。“去拿两套便服来。”他说。

　　王承恩愣了一下，“陛下？”

　　“我说，去拿便服。”朱由检抬头看了他一眼，“要粗布的，别带纹饰。你穿一套，我也穿一套。”

　　“这……使不得。”王承恩急了，“您是万乘之尊，怎么能亲自涉险。外面不比宫里，一个不小心，出了事谁也担待不起。”

　　“我在宫里坐了三天，看见的都是奏本上的字，听见的都是大臣嘴里说出来的理。现在国事艰难，要亲眼去看看才能规划政策。”朱由检站起身，走到窗前，把窗门推开一条缝，“可你知道外头现在什么样了吗？昨儿有人传来密报，有个老农跪在东市口外，说家里三亩田地全被人征了税银，要卖了他儿子才凑够数。”

　　朱由检无奈地摇摇头，“现在民事国事多艰，大臣送上来的折子都是歌舞升平，情况不好不坏。这帮文人真的有意思，满口仁义道德，个个狼心狗肺，自以为把控言路我就看不清事实，怕是想多了。”

　　王承恩低着头，对国事他可不敢吭声。

　　“我出去不是要去找麻烦。”朱由检转过身，“我是想知道，这座城到底烂到哪一步了。你去准备衣服，半个时辰后，从西宫门出去。”

　　王承恩还想劝，但看朱由检脸色铁青，终究没再说什么。他低头退下，脚步比平时重了些。

　　半个时辰后，两人在西宫门碰头。王承恩穿了件灰布短褂，头上戴了顶旧毡帽，整个人缩着肩，活像个跑腿的小厮。朱由检也换了身粗布衣裳，腰间束了根布带，看上去倒真像从乡下来讨生活的普通少年郎。

　　守门的小太监认出是王承恩，正要行礼，被王承恩狠狠瞪了一眼，那人才立刻停了动作低头让开了路。

　　两人一前一后走出宫门，天刚蒙蒙亮，街上还没什么人。风吹在脸上有点刺冷，街道上带着点早市的烟火气，其中也夹杂着些许马粪的味道。

　　朱由检深吸了一口气，“这味道比宫里的檀香，可要真实多了，有香有臭才是生活嘛。”

　　他们先往东走，进了灯市口。这时候有铺子开始陆续开门，伙计搬出招牌，忙碌着扫地泼水。一个卖烧饼的老头见他们穿着寒酸，也没招呼，只低头忙着自己的事。朱由检掏出几个铜板买了两个饼，也递了一个给王承恩。

　　“吃。”他说。

　　王承恩捧着热饼，皇帝虽没架子，他却不敢太放肆，吓得手都有点抖。“陛下，咱们真就这么走吗？”

　　“不然呢？”朱由检咬了一口饼，面有点发酸，明显有点发过了头，“你还想骑马鸣锣？还是想让锦衣卫开道？”

　　王承恩苦笑，“奴才就是怕您不习惯。”

　　“我比你想的能忍得多。”朱由检咽下一口饼，目光扫过街道，“你看那边。”

　　顺着他的视线，王承恩看见一家药铺门口蹲着一个妇人，怀里还抱着个孩子。那孩子脸色发青，紧闭的嘴唇乌紫，眼看就不行了。妇人一边哭一边磕头求药铺掌柜，说愿意典当自己换一副药。掌柜站在台阶上挺着个大肚子，趾高气昂地说：“没钱别在这闹，别耽误我做生意。”

　　朱由检走过去，蹲下看了看孩子的脸。“发高烧，加上脱水。”他对王承恩说，“要是有退烧汤剂，加点盐水灌下去，也还能救。”

　　王承恩急道：“那咱们……”

　　“咱们什么也不是。”朱由检站起身，“我们是外乡人，帮不了什么大忙，你给她碎银让她自救吧？”

　　说完朱由检脸色非常不好看，他转身就走。王承恩给妇人丢了一块碎银，也不管妇人是如何千恩万谢，就急急跟上朱由检的脚步走得飞快。

　　“陛下，刚才那妇人……”

　　“我知道。”朱由检声音很低沉，非常不开心，“这其中有人性，有民事艰难，今天就不用回宫了。我要看看这天下大势到底是个什么样。”

　　他们继续往前走，到了猪市大街。这里热闹了些，肉摊菜摊杂货铺挨着排开，几个差役模样的人，正在挨家挨户收着“街捐”，每家摊位交十个铜板，不交就掀摊子。摊主们敢怒不敢言，一个个低头掏钱。

　　朱由检停下脚步，问旁边一个卖豆腐的老汉：“这是常事？”

　　老汉瞥了他一眼，“你们外地来的吧？这帮家伙几乎天天都这样，东厂的人说了这是‘保境费’，不交就是不服管教。”

　　“东厂？”朱由检皱眉。

　　“可不是。”

　　老汉压低声音，“听说宫里那位爷虽然不出门了，他底下人却照样横着走。五城兵马司的官，听说都得听他们的。前两天南城有个裁缝，就因为少交了五个铜板，铺子就被砸了，人也被拖走打了二十板子，现在还躺着呢。”

　　朱由检没再问，他往前走了几步，看见街角立着块木牌，上面写着“此地归魏公公义子婚房用地，闲人勿近”。牌子下面，几户人家正在搬家，家具堆在路边，妇人，小孩坐在包袱边上哭，那模样，要多惨有多惨。

　　一个中年汉子跪在地上，对着一群锦衣壮汉磕头。“几位爷，我家祖宅住了三代，能不能宽限几天？我一定搬走，只求让我先把老娘的棺材运出去安葬……”

　　话没说完，一个壮汉抬脚踹在他胸口。“啰嗦什么！今天之内不清空，明天就给你全家腾地方！”

　　汉子被打翻在地，嘴里渗出血。他挣扎着想爬起来，又被一脚踩住肩膀。旁边围观的人越来越多，没人敢上前，只远远看着。

　　朱由检的手攥紧了。他往前迈了一步，王承恩一把拉住他袖子。“陛下！”他声音发颤，“不能动手。”

　　朱由检站着没动，他看着那个被踩在地上的男人，忽然想起昨天有份密报里提到的名字，赵四海，原来是京营老兵，因顶撞上官被革职，如今靠修鞋养家。他家就在这里，正是这块地的住户之一。

　　他松开拳头，低声对王承恩说：“记下这个人，还有这几个打手的长相。”

　　王承恩点头，悄悄瞄了几眼。那几个壮汉穿着统一的黑靴，腰带上挂着小铜牌，走路带着外八字，明显是练过的。

　　他们继续往前走，到了一处集市。这里人更多，叫卖声，讨价声混成一片。朱由检放慢脚步，耳朵竖着听周围人的议论。

　　“听说了吗？北城李员外家的闺女被抢了。”一个卖菜的妇人对邻居说。

　　“哪个李员外？做绸缎生意的那个吗？”

　　“可不就是他，他女儿今年才十六，长得俊，被东厂一个姓高的番子看上了，硬说是欠了三年保护钱，要拿他女儿抵债。李员外去衙门告状，结果状纸都没递进去，人就被打了出来。”

　　“这世道……”邻居摇头，“咱们小户人家，连哭都不敢大声。”

　　朱由检听得清清楚楚，脚步一顿，脸上的怒容更深了些。

　　他扭头问王承恩：“东厂番子，有没有姓高的？”

　　王承恩想了想，“有个高进宝，原来是魏忠贤贴身的随从，后来外放到东厂当了百户。为人最是贪婪，专挑有钱的商户敲诈。”

　　“记住这个名字。”朱由检眯起眼，“还有李员外家的位置。”

　　他们又去集市转了一圈，转而就钻进了一家茶馆。茶馆里人多嘴杂，正是消息集散之地。朱由检要了壶粗茶，和王承恩坐在角落里，静静听着隔壁桌几个闲汉吹牛。

　　“昨儿夜里，东厂的人又抓了一批私盐贩子。”一人说，“说是走私盐，其实不过是老百姓自己晒的粗盐，拿去换些米吃。”

　　“抓了几十个，全都关在东厂后院。”另一人接话，“听说有个老头受不了刑，当场死了。尸体半夜扔出墙外，狗都啃了半边。”

　　“这不是杀人吗？”有人问。

　　“杀人都没人管。”第三人冷笑，“你去告？告到谁那儿？五城兵马司全是他们的人，顺天府尹也是他们的人。就连巡城御史，去年还收了魏忠贤三千两银子呢。”

　　朱由检端起茶杯，喝了一口。茶很苦，涩得舌根发麻。他放下杯子，对王承恩说：“记下这些话，一个字别漏。这年头的事，比我想象的还要脏啊。”

　　王承恩低着头，假装喝茶，其实已经在心里默记了一遍。

　　他们离开茶馆，沿着城墙根往南走。这时候太阳已经升起来，照在破败的民房上，显出几分凄凉。一群乞丐蜷缩在桥洞下，小孩赤着脚在垃圾堆里翻东西吃。一个老乞丐伸着手向他们讨钱，眼睛浑浊，脸上全是裂口。

　　朱由检摸了摸口袋，只剩下三个铜板。他全给了老人。

　　老人哆嗦着手接过，突然抬头看了他一眼。“这位爷……您不像本地人。”

　　“嗯。”朱由检点头。

　　“您小心点。”老人压低声音，“最近城里不太平。东厂的人疯了似的抓人，说是查细作，其实是抢钱。前天西市口有个卖糖葫芦的，就因为说了句‘皇上怎么不管管’，当天晚上就被拖走了，到现在还没影。”

　　朱由检没说话。他看着老人枯瘦的手，忽然觉得这双手像是某种象征，正是这千千万万双这样的手，才撑起了这个王朝，回报却是被踩在泥里。

　　路过一座桥时，桥上有几个孩子在玩水，孩童们的嬉笑声很清脆。朱由检停下来看了一会儿，其中一个男孩拿着根竹竿当马骑，嘴里喊着“杀野猪鞑子，保大明江山”。其他孩子跟着他喊，声音响亮。

　　朱由检嘴角动了动，难得露出一丝笑。

　　可就在这时，远处传来一阵骚动。一群人围在桥头朝那里指指点点。朱由检皱着眉，也走过去看。

　　只见一个少女被两个壮汉架着往一辆马车上拖。她拼命挣扎着，头发也披散开了，脸上全是泪。

　　“我不去！我爹已经交了三遍税！凭什么还要抓我！”

　　一个中年男子追上来，扑通跪下。“几位大爷，我女儿不懂事，你们放过她吧！我再补十两银子！二十两也行！”

　　一个穿绸衫的胖子冷笑：“晚了。你家闺女已经被登记为‘乐户预备’，这是上面的命令，不交人那就得抄家。”

　　“乐户？”王承恩浅浅迟疑了下。

　　“贱籍。”朱由检以为王承恩不知道这事儿，随口就回了他一句，只是那声音冷得像块冰，“一旦入了这个名册，一辈子就翻不了身了。女儿卖唱，儿子为奴，永世不得科举。这是历代皇权，造的孽呀！皇权绝对不是个好东西，一家一姓治天下，老朱家又能出几个孝子贤孙？”

　　朱由检这句感慨，让王承恩吓得一个哆嗦，也不敢答话，就假装着什么也没听见。

　　那少女还在哭喊，手脚都被捆住了。她父亲跪在地上不停磕头，额头都撞出了血。围观的人越来越多，但没人敢说话。

　　朱由检握紧了拳头，指甲都掐进了掌心。

　　王承恩察觉到不对，轻轻拉了他一下。“陛下，我们不能……”

　　“我知道。”朱由检闭了闭眼，“我们什么都不能做。”

　　他转身就走，脚步越来越快，几乎是在跑，王承恩身体有些虚胖，追上去也挺费劲，整个人气喘吁吁的。

　　“陛下，您别这样……”

　　“我没事。”朱由检停下，手撑着墙根喘着粗气。他抬头看了看天，阳光毒辣刺眼。他忽然觉得恶心，胃里有什么翻腾着，差点就吐出来。

　　“我只是没想到……”他声音有些沙哑了，“我以为只要拿下了魏忠贤，就能救这个天下。可现在看来，就算杀了他，他底下的这些人，照样能活得好好的，照样能继续祸害这个国家。这帮蛆早就不是一个人了，而是一张网，扯断一根线，其他的蛆照样还缠着人。”

　　王承恩低头站着，没说话。

　　“走吧。”朱由检直起身，狠狠把脚边的一块石块发泄似的踢到墙根，“我们该回去了。”