第五天，水囊见了底。

　　韩烈把水囊倒过来，抖了抖，只滴出三滴水，落在滚烫的砂砾上，“嗤”的一声就没了影。他舔了舔干裂的嘴唇，嘴唇上结着血痂，一舔就裂开，血珠子渗出来，咸腥味在嘴里漫开。

　　“还有三十里。”阿依娜蹲在地上，手指在沙面上画着线。她的狼牙项链垂下来，在沙上投出细碎的影。她画的线歪歪扭扭，像条快要渴死的蛇。“地图上说，前面有座废城，废城里有口井。”

　　赵磊坐在马鞍上，眯着眼望向前方。热浪从地面升腾起来，把远处的景象扭曲成晃动的波纹。沙丘连绵起伏，像一具具巨兽的骨骸。他摸出水囊，水囊轻得吓人，晃了晃，只有一点点水在晃动的声音。“把水集中起来。”他说，声音沙哑得像砂纸磨过石头。

　　八个水囊摆在沙地上。周福一个一个地倒，水流进一个牛皮水袋里，水流声在寂静的荒漠里格外清晰。倒完了，水袋只装了小半。周福掂了掂：“最多撑到明天中午。”

　　“够了。”赵磊说，接过水袋，拔出塞子，自己没喝，先递给阿依娜，“带路。”

　　阿依娜接过水袋，犹豫了一下，只抿了一小口。水沾湿了她的嘴唇，她把水袋递给林婉。林婉摇摇头，从怀里掏出个瓷瓶，倒出两粒黑色的药丸：“含在嘴里，能生津。”

　　那是用甘草和薄荷做的，含在嘴里确实清凉。韩烈接过一粒塞进嘴里，含糊地说：“婉儿妹子，有这好东西不早拿出来。”

　　“就剩四粒了。”林婉把瓷瓶收好，翻身上马。

　　队伍重新出发。马蹄踏在沙上，发出沉闷的响。太阳挂在头顶，像个烧红的铁盘，烤得人皮肉发疼。赵磊的飞鱼服被汗浸透，贴在身上，又湿又重。他想起三年前跟父亲去漠北，也是这样的热，父亲把自己的水让给他喝，说“磊儿，渴不死人，但能渴疯人”。

　　正午时分，废城出现在视野里。

　　与其说是城，不如说是些残破的土墙。土墙被风沙侵蚀得千疮百孔，像块被虫子蛀空的朽木。城门早就没了，只剩下两根歪斜的门柱，门柱上刻着模糊的图案，像是某种文字，但已经被风沙磨得看不清了。

　　阿依娜在城门处下了马，手指摸着门柱上的刻痕。“这是...突厥文。”她轻声说，指尖沿着刻痕的走向滑动，“写的是...‘入此门者，当献祭’。”

　　“献祭什么？”沈川问，手按在刀柄上。

　　阿依娜摇摇头，狼牙项链晃了晃：“下面被风沙磨掉了。”

　　赵磊第一个走进废城。城里比外面更热，热气困在断壁残垣之间，像口蒸笼。街道上铺着青石板，石板被晒得滚烫，隔着靴子底都能感觉到热度。街道两旁的房屋都塌了，只剩下些土墙基，墙基上长着些枯黄的骆驼刺，刺尖在阳光下闪着针一样的光。

　　阿依娜带着他们往城中心走。她的脚步很稳，每一步都踏在石板接缝处，像是在躲避什么。赵磊注意到了，低头看地面。石板是青黑色的，但接缝处的颜色更深，像是被什么液体浸染过，干涸后留下的痕迹。

　　“井在那边。”阿依娜指着前方。

　　城中心有个广场，广场中央有口井。井台是用整块青石凿的，井口围着石栏，石栏上刻着和城门柱上一样的文字。井轱辘还在，绳索垂在井里，但轱辘的木把手已经烂了一半。

　　韩烈第一个冲到井边，趴着井口往下看。“有水！”他喊，声音里带着惊喜，“看得见水光！”

　　沈川走过去，捡起井边的木桶。木桶是旧的，但还能用。他把木桶拴在绳索上，摇动轱辘，绳索吱呀呀地往下放。木桶落进水里，发出“噗通”一声闷响。他开始往上摇，轱辘转动的响声在空旷的广场上回荡，像某种古老的歌谣。

　　水桶摇上来了，桶里盛着半桶水。水是浑浊的，泛着土黄色，水面上漂着些细碎的草屑。韩烈伸手就要捧水喝，被周福一把抓住手腕。

　　“等等。”周福从怀里掏出个银针，插进水桶里。银针拔出来，针尖泛着淡淡的黑色。周福的脸色变了：“水有毒。”

　　阿依娜蹲在井边，手指沾了点水，凑到鼻尖闻了闻。“不是毒。”她说，“是锈。井壁的铁箍锈了，锈混进了水里。”

　　“能喝吗？”赵磊问。

　　阿依娜没回答，从腰间的皮囊里掏出一小块黄色的东西，扔进水桶里。那东西遇水就化开了，水慢慢变得清澈了些。“是明矾。”她说，“能让杂质沉淀。但锈...沉淀不了。”

　　沈川把水桶里的水倒掉，重新打了一桶。这次他打得很慢，让桶贴着井壁往上提。水还是浑浊的，但比刚才好一些。周福又试了银针，银针上的黑色淡了些，但还是有。

　　“烧开了能喝。”周福说，“锈喝不死人，但喝多了会肚子疼。”

　　他们在广场上生了火。韩烈从废墟里捡来些朽木，木头被晒得干透了，一点就着。周福把水倒进铁锅里，架在火上烧。水烧开了，冒出白色的蒸汽，蒸汽里有股铁锈味。

　　赵磊没喝水。他站在广场边缘，望着四周的废墟。这座城不大，但布局很规整，街道横平竖直，像棋盘。城中心是这口井，井周围是广场，广场四周的建筑比别处高大，虽然塌了，但墙基的规模还在，应该是衙门或者神庙之类的地方。

　　他的目光落在一处墙基上。那墙基比其他地方都高，上面还残留着半截石柱。石柱上刻着图案，这次不是文字，是画。他走过去，蹲下身，拂去石柱上的沙土。

　　刻的是一群人围着井跪拜。井口冒着烟，烟的形状像条蛇。跪拜的人手里捧着东西，但刻得太模糊，看不清捧的是什么。画的线条很粗犷，但很生动，跪拜的人表情虔诚，甚至可以说是狂热。

　　“大人。”林婉的声音在身后响起。

　　赵磊回头，林婉手里拿着她那个绢布小本子，本子翻到新的一页，上面用炭笔画着废城的平面图。“我刚才在城里转了一圈，”她说，声音压得很低，“发现点东西。”

　　“说。”

　　“城里有三十二座房子，但只有二十八座有灶。”林婉指着本子上的图，“有四座房子，墙基特别厚，但里面没有灶，也没有生活痕迹。而且...”她顿了顿，“那四座房子的位置，正好对着四个方向。东、西、南、北，各一座。”

　　赵磊的眉头皱了起来。没有灶的房子，位置对应四方。他站起身，望向阿依娜：“这座城，是做什么的？”

　　阿依娜正在喝水，闻言放下水袋。“我父亲说过...”她擦了擦嘴角，“祁连山北麓有座废城，是前朝修的。不是给人住的，是给...兵住的。”

　　“兵营？”

　　“不全是。”阿依娜摇头，“是屯兵的地方，但也不只是屯兵。我父亲说，这座城是前朝用来...做试验的。”

　　“试验什么？”

　　阿依娜的嘴唇动了动，没出声。她的眼睛看向那口井，眼神复杂。“试验...怎么用最少的水，养活最多的兵。”

　　水烧开了第三遍，周福才让大家喝。水还是有一股铁锈味，但渴极了也顾不上了。韩烈仰头灌了一大口，喉咙里发出“咕咚”的响。沈川喝得慢，小口小口地抿。林婉只喝了半碗，就把剩下的水倒回锅里。

　　赵磊最后喝。他端着碗，碗里的水映着火光，晃动着。他想起父亲说过的话——前朝末年，朝廷曾经在西域秘密练兵，练一支不怕渴、不怕饿、不怕死的兵。但那支兵最后去了哪里，没人知道。史书上只写着“天灾人祸，兵溃散”。

　　他把碗凑到嘴边，铁锈味冲进鼻子。他闭上眼睛，喝了一口。水划过喉咙，又涩又苦，像喝了一口生锈的铁水。

　　天色暗下来的时候，他们在广场上扎了营。火堆烧得很旺，朽木噼啪作响，火星子溅起来，在夜色里像萤火虫。周福煮了面疙瘩，面疙瘩是用最后一点面粉做的，混着晒干的肉末，一人一碗。

　　赵磊端着碗，没吃。他望着那口井。井在夜色里像个黑洞，深不见底。井轱辘的绳索垂在井里，随风轻轻晃动，摩擦井壁，发出细微的“沙沙”声，像有人在井底低语。

　　“大人，您不吃？”周福问。

　　“等会儿。”赵磊说。他放下碗，站起身，走到井边。井口的石栏在月光下泛着青白的光，石栏上的刻痕在阴影里像一道道伤口。他俯身，手按在石栏上。石栏冰凉，但井口冒出来的气息却是温的，带着潮湿的土腥味。

　　“赵磊。”

　　是阿依娜的声音。她走过来，站在他身边，也望着井。“我父亲说...”她的声音很轻，被风吹得有些散，“这座城的井，不是打水的井。”

　　赵磊转头看她。

　　“是献祭的井。”阿依娜说，狼牙项链在月光下泛着冷白的光，“前朝的人相信，把活物献祭给井，井就会给出水。献祭得越多，水就越多。”

　　“活物？什么活物？”

　　阿依娜沉默了很久。久到赵磊以为她不会回答了，她才开口，声音轻得几乎听不见：

　　“人。”

　　风突然大了起来，吹得井轱辘的绳索剧烈晃动，摩擦井壁的声音变成了尖利的“吱呀”声，像什么东西在惨叫。火堆的火苗被风吹得倒向一边，光影在废墟的断墙上疯狂跳动，那些残破的墙基在光与暗的交错中，仿佛活了过来，变成了一具具跪拜的骨架。

　　赵磊的手按在刀柄上，刀柄的皮革被他的掌心汗湿了。他望着井，井口的黑洞在夜色里深不见底，仿佛随时会有什么东西从里面爬出来。

　　远处传来狼嚎，一声，两声，在荒漠的夜空里回荡，像是这座废城最后的呼吸。