覆舟山麓，宅院清幽，正是读书的好地方。
舒作凡端坐书案前，展开《南直隶科试规例》，朱笔圈点处，皆是原籍勘合、宗族具结等紧要关节。
应天府乃南直隶首府，童子试较之别处愈加繁难，从报名、县试、府试到院试，层层关卡，规矩繁多。
尤是他这般从外地回籍应考的士子，需原籍宗族作保，族谱详细可考，籍贯证明更要官府勘合验印，出具文书，方才作数，稍有疏漏，便可能被斥回。
窗外腊月初晴，有冷香浮空。
他思忖如何行事方能妥当，忽闻脚步轻响。祥年来报，说是舒家管事前来拜访。
“请他进来。”
舒作凡将狼毫笔搁在雕有松鹤延年的笔山上，笔尖墨迹未干。
“公子安好。”管事姓刘，一脸精明相，躬身行礼，脸上堆着恰到好处的笑容，“大老爷惦念公子，不知这新宅住得可还舒心？备考可有何难处？”
舒作凡已从案后起身，缓步相迎，脸上挂着笑意：“此处清净，是读书的好地方，一切尚好。”
“奉大老爷之命，给公子送些日常用物过来。”刘管家说着，侧身示意身后的小厮将箱笼抬进院内，轻放在廊下。
为首的小厮打开半人高的樟木箱，淡淡的墨香和纸张特有的清气弥散开来。
箱内码放着澄心堂纸，纸角钤舒氏朱印。其余还有些松烟墨、歙砚、笔架、镇纸等物件。
“有劳了，替我谢过伯父。”舒作凡对刘管家说道。
刘管家眼神扫过书房，“那就好，那就好，大老爷还念叨着，公子此番回来，榆林那边三老爷可有交代？”
舒作凡不动声色道：“家父身体仍需静养，有劳伯父挂怀。临行前，家父只嘱咐小子安心备考，莫要辜负了圣贤书。”语气平和，只谈科举，更不提有何具体的交代。
“公子客气，冬日阴冷，已备下二十篓银丝炭，明日便送来。”刘管家恭敬回道，“大老爷吩咐，公子若还有什么短缺，只管派人去知会一声。”
说完，领着两个小厮行礼，悄然退出了院子。
……
没过两日，舒家便派人递来请柬。
舒绪真以年祭将至，合该家宴团聚为名，邀舒作凡过府赴宴。
晚晴时分，舒作凡换了月白暗花云纹锦袍，银线云纹随步履流转，端的是濯濯如春月柳。
府门前车马喧嚣，朱门外悬着茜纱灯笼，照得石狮明晃晃的。
早有管家领着三五个小厮在阶前应候，见舒作凡下车，忙不迭迎上来。
未及通传，里头已转出舒作载来，上前执手道：“凡兄弟可算到了，父亲晨起便念叨，说必要与你多饮几盅。”
舒作凡含笑作揖：“累载二哥久候。”
“快进去，不少亲戚们都到了，等你呢。”舒作载引着他往里去。
随着舒作载步入府中，见处处张灯结彩，仆役往来不绝。
厅堂里早是热闹非凡，十数张八仙桌珍馐罗列。金陵舒氏各房亲眷济济一堂，珠环翠绕。
舒作承端着霁红釉酒盅晃将过来，两颊泛着红晕，应是已喝了不少。
斟满酒递到跟前，扬声笑道：“贤弟，你这可来晚了，该罚。”
舒作凡从容接过酒盅，一饮而尽，面不改色。连尽二杯，厅中响起一片叫好声。
见舒作承又满上一杯，凑近道：“愚兄再敬你一杯，听闻叔父身体欠安，咱们做子侄的岂不忧心？叔父既已卸任，不若回金陵修养，也全多年离别之苦。”
舒作凡袍袖轻拂，举杯应道：“承大哥关怀，弟心铭感。家父病情尚在调养，然每日仍训示，科考在即，当效祖逖闻鸡，不可一日懈怠。”
言毕仰首饮尽，杯底朝天。
席间，舒氏亲眷更是轮番上阵，嘘寒问暖。
先是穿着团花褂的婶娘，面相尖刻，目光在他月白锦袍上扫了两眼，笑道：“哟，凡哥儿瞧着长高了不少。听说这些年在北地，那地方苦寒，可委屈了这通身气派，如今回金陵正是时候。”
舒作凡欠身，恭敬道：“婶娘说的是，金陵风物清华，确非边地可比。”
又有蓄着山羊须的胖叔公缓缓道来：“哥儿此番是长住？可置办了产业？若有不便，只管同叔公讲，叔公多少有几分薄面，可代为效劳一二。”
话未说完，斜刺里插进个尖嗓子：“要我说，你们这支在外多年，是时候归宗了，族里总不能看着你们没个着落。”
舒作凡听着这些话，脸上笑容不变，慢声道：“多谢各位长辈挂心，晚辈已在覆舟山购置一处宅院，清净雅致，很适合读书。”
覆舟山乃金陵城中有数的清贵地，众人面面相觑，有惊诧，有犹疑，更多是算计落空的悻悻。
酒过三巡，菜过五味。
主位上的舒绪真终是开口了，他放下酒盅，目光温和地落在舒作凡身上，声音有着长辈的慈爱：“贤侄啊，你初来金陵，诸事不便。科考保结已备妥，年前业已休沐，年后伯父自遣人送去。其他琐务，族中自当照应。”
舒作凡此次赴宴等的就是伯父这句话。
“侄儿这次归籍金陵应试，今日宴上得见伯父和各位长辈亲眷，实是不胜荣幸。”
离席起身，对着主位行大礼。
礼毕招手，袁逢捧上鎏金鸟雀八音盒，“有宴应当有乐，侄儿偶然淘得小玩意，权当给伯父解闷，以助酒兴。”
启匣时有机括轻响，众人见鎏金机巧藏玄韵，翠羽鸣禽转玉喉。
八音盒内里机括精妙，旋钮一转，飞出鎏金鸟雀，鸟喙开合间流出乐声。
舒绪真望着眼前气度从容、进退有度的侄儿，和蔼道：“好，难为你这般有心了。”
宴席将散，宾客渐去。
舒绪真热情挽留：“贤侄，今夜便宿在此处如何？咱们好好亲近亲近。”
“多谢伯父美意，”舒作凡起身，脚步微带踉跄，有着几分醉意拱手道，“侄儿不胜酒力，头有些晕眩，还是早些回去歇息，免得失仪。改日再来向伯父请安。”
舒绪真也不好强留，只得嘱咐几句，命人送他出门。
马车穿行在夜色中的金陵街道，回到覆舟山的宅院。
舒作凡独自站在书房窗前。
夜色深沉，万籁俱寂，远处秦淮河畔的灯火，如繁星点点，映照着这座六朝古都。
……
直到离年日越来越近，舒家开了宗祠，着人打扫供器，请神主。
里外上下真是：净水泼街尘不起，香灰拂案蜡初熔。朱门绣户迎新岁，祭祖酬神礼数隆。
至腊月二十九日，府中皆是新气象，见从大门、仪门、大厅、花厅、内三门、内仪门直到正堂，一路正门大开。
两边阶下摆着一色的朱红大高烛。又有琉璃烧的麒麟、仙鹤诸般祥瑞角灯，映得府内煌煌如白昼。
府中子弟皆按辈分排班立定，族亲从仪门到正堂廊下，众家小厮皆在仪门外。只闻礼生唱引、焚帛、奠酒之声。
宗祠内更是锦幔绣幕，彩焕辉煌。
直待祭祀礼毕，众人方鱼贯退出。祠内依旧留人轮值看守，那香火烛光须得昼夜不息，直要燃到正月十八方休。
接连数日，舒氏各房互相请宴，戏酒不断。
舒作凡也被派了诸多职事，忙得竟无片刻闲暇。
这日偶过仪门，却见府前车马较年前反更稠密。
时有戴暖帽，穿貉裘的生客，由管家躬身引着径往伯父书房去。
舒作凡心下暗忖：“按旧例正月不迎外客，伯父书房会客竟有彻夜掌灯不眠，着实蹊跷。”
回到住处便唤祥年，那小厮捧着铜手炉取暖，闻唤忙不迭上前，不防脚下被毯角一绊，险些扑倒。
舒作凡笑问：“你如今在府里倒混得熟络？”
祥年站稳身子，赔笑道：“公子明鉴。小的这几日在内府当差，只与承大爷房里景儿他们混个脸熟，旁人实不敢结交。”
“近日进出宾客，可认出什么人来？”
祥年忽压低声音道：“前日景儿吃酒时说道，近日来人多有北地口音。他猜……莫不是大老爷要升官了。”
舒作凡闻言，笑道：“你小子倒是活泛，学会听壁脚了。”
“不敢耍滑。”祥年忙躬身，眼里透出几分得色。
暗想公子在族中愈受看重，自己也跟着吃得开，就连赏钱也多上不少。
前日还有管事嬷嬷塞了荷包，让他在公子跟前美言，自是不必说，垂手笑道：“都是公子教得好。”