隆康五年二月。

　　金陵城尚笼在濛濛春雨之中，细雨如酥，润湿了青石板路，也给这六朝古都平添了几分漉漉诗意。

　　秦淮河畔垂柳初绽，雨丝斜织将画舫酒旗、朱楼粉墙皆笼在雾霭里。

　　偶有乌篷船划过，颇有烟波画船”的意境。

　　“公子，时辰不早了，该启程往贡院去了。”

　　袁逢驾车在外等候，声音里有着不易察觉的紧张，看上去比自家公子还要上心。

　　舒作凡嗯了一声，从沉思里回过神来。

　　身着素雅的月白湖绸直裰，未着任何繁饰，更衬得身形挺拔。

　　今日乃是县试之期，说心里全无波澜，那是自欺。不过是早已习惯将情绪内敛，不叫外人得以窥见。

　　马车辘辘，碾过被雨水浸透的街面。

　　掀开一角车帘，望见秦淮河畔，画舫静泊如眠，酒旗轻摇似醉。

　　忽忆起北地米脂，朔风卷地时，尘沙如擂鼓，哪得见这般天街小雨润如酥的温存？

　　不多时，马车便至金陵贡院。

　　但见那贡院坐北朝南，一派巍峨壮观气象，朱漆大门上，高悬的黑底金字匾额，上书“为国抡才”烫金大字。

　　匾额在雨水冲刷下，愈显庄严肃穆。

　　门前已是人头攒动，皆是前来应试的学子，或三五成群。

　　油纸伞撑开连成一片，蔚然成景。

　　皂隶衙役持水火棍巡行，维持秩序。仔细查验着每位学子的考引、户籍证明、保结文书以及随身携带的考篮。

　　“吃食可带足了？饼子莫要太干，仔细噎着。”

　　“笔墨纸砚可曾遗漏？我的备用墨锭方才险些忘了！”

　　相熟的考生互相提醒着，生怕有半点疏忽。

　　有少年面色青白倚在墙角，书童急捧参汤喂下，方缓过气来。

　　科举考试历朝历代皆是国家大典，防弊之事最为紧要。

　　搜检极严，从发髻到鞋底，无一放过。考篮里的食物，也要被衙役用长针穿刺，以防夹带。

　　虽说如此，倒也少有真能查出夹带作弊之物的。

　　近黎明时分，天色微熹。

　　上元陈知县方在一众衙役、长随的簇拥下姗姗而至。

　　陈知县身形微胖，面带官威，于贡院门前训示道：“圣上隆恩浩荡，开科取士以延揽英俊。尔等当恪守考纪，上答君恩，下慰亲心！”

　　无非是些陈词滥调，在庄严的场合下，尤显郑重。

　　随后，陈知县又将考试规程略作申明，尤其强调考场纪律，言明舞弊者将“枷号示众，永不录用”。

　　雍朝的县试较前朝已是颇为精简，仅考一场，一日考毕，黎明入场，日落交卷。

　　陈知县训示已毕，便转身入了贡院。

　　自有小吏取出名册，开始高声点卯。

　　另有嗓音洪亮的衙役将县令的训话及考场规矩大声复述，务使每位学子都能听得真切。

　　点卯完毕，众学子鱼贯行至中庭大堂。

　　堂上主考官与数位同考官端坐其上，神情肃穆。

　　学子们纷纷上前，对着堂上深深一揖，行过见教礼。

　　礼毕，便由小吏举着各自的卷封，引领至考场号舍。

　　舒作凡的卷封上写着“乙未”二字，乃是按天干地支排定的座位号。

　　他随小吏来到自己的号舍，见是狭窄考棚仅容转身，木案斑驳，竹凳微潮。

　　桌上已备好朱丝栏印格的试卷十余张，每页十二行，每行二十字，另有数张用作起草的白纸，笔墨纸砚，一应俱全。

　　辰时初刻，三声净鞭响起，紧接着一声鼓响，监考官高声宣布：“县试开始！”

　　霎时间，偌大的考场安静下来，只闻笔尖划过纸张的沙沙声。

　　两位提着“肃静”、“回避”牌灯的衙役在各排号舍间来回巡视。

　　还有数位衙役并力高举一面大木板，上面用大字誊写着今日的考题，在场内缓缓巡回展示，确保所有考生都能看清。

　　县试考题共四道，分别是四书文二篇，五经义二篇。

　　相较于府试、院试，县试题目较为基础，也取消了前朝繁琐的试帖诗，录取亦相对宽松些。

　　舒作凡凝神看向木板上的题目。

　　第一题是出自《论语·里仁》“子曰：不患无位，患所以立；不患莫己知，求为可知也。”

　　第二题出自《中庸》“君子之道，辟如行远必自迩，辟如登高必自卑。”

　　第三题出自《尚书·洪范》“无偏无党，王道荡荡；无党无偏，王道平平。”

　　第四题出自《礼记·大学》“故君子必慎其独也。”

　　题目可谓是正大光明，旨在考察学子的基本功与对儒家义理的理解。

　　于他而言，确实算不得艰深，甚至比不上伯父考校的课业。

　　贡院飞檐垂雨，汇成一道道蜿蜒的水线，如万斛珍珠碎落青阶。

　　在舒作凡考棚前方，主考官和同考官的厅前天井，雨水从四面屋檐汇聚而下，形成独特的“四水归堂”景致。

　　这在风水上，是聚财聚气的好兆头，用在贡院，更是寓意着为国招揽四方之才。

　　考场之内，舒作凡将宣纸铺开，取过松烟墨锭，在砚台中徐徐研磨。淡淡的墨香伴着朱砂的微腥弥散开来。

　　一时间未急于落笔，脑海反而闪过一幕遥远的景象。

　　那是米脂龙骧将军府宅，东院那间略显古朴的书房。半开的窗外已是朔风凛冽，天寒地冻，眼看便是一场大雪将临。

　　屋内，一尊雕花铜盆里兽炭烧得正旺，发出哔剥轻响。少年安静地坐在桌案旁，微微垂着眸子，目光专注在手中的《春秋》经卷上，寒暑不觉……

　　回神过来，舒作凡目光澄澈，提笔蘸墨，从容落笔。

　　他对这些题目早已烂熟于心，伯父多年科场经验的悉心指点，更让他对破题、承题、起讲、入手、领题、出题、收结等八股关节了然于胸，运用起来得心应手。

　　破题如凿山见玉，承题似引泉出涧。笔下便如有神助，文气贯通，不到二个时辰，四篇文稿便已草就。

　　舒作凡逐字逐句地默读，确认无文义不畅，无用典不妥后，便是誊写。

　　换支新的紫毫小楷，将草稿誊写于朱丝栏的试卷之上。

　　他的字迹，取法钟王，又有着几分北碑的劲健。四篇文章誊写下来，卷面干净得如印出来般。

　　待他搁笔，吹干最后一页的墨迹，抬眼望去，估摸着大概是未时。

　　考场内多数学子尚在埋头苦思，或奋笔疾书，间接传来几声压抑的叹息。

　　金陵贡院的钟声沉闷而悠长，钟声宣告县试仅剩最后一个时辰。

　　“还未誊抄的，抓紧时间，莫要因小失大。”巡场考官的声音在各排号舍间回荡。

　　角落里传来“哎呀”的低呼。

　　一书生颤颤巍巍的举手：“学生……学生腹痛难忍。”他面色蜡黄，嘴唇发白，抱着肚子的手都在哆嗦。

　　巡考官走过去，皱着眉在他考棚外停下，俯身打量。

　　见他这般模样，不似作伪，便挥挥手，示意旁边的衙役，“引他出去，莫要扰了其他考生。”

　　衙役立刻上前，一左一右架起那书生，半拖半扶地将他带离了号舍。

　　书生被架走时，还不住地回头，眼神里满是不甘。

　　舒作凡望着那书生被架出去，心头略过可惜。

　　县试，明着考四书五经，暗地里考的头一道门坎，其实是身子骨和家底。

　　能参加县试，哪个不是寒窗苦读熬出来的。

　　家里每月要是没个三五两银子打底，连顿安稳饭都吃不上。带进来的干粮就那么两三个死面饼子，还得掰开吃。

　　所以啊，科举的独木桥，头一步筛下去的，从来都不是笨人，是穷到连县试前都吃不饱的穷人。

　　“肃静。”

　　巡考官的呵斥声陡然响起，让原本有些浮躁的号舍重新归安静。

　　“各安本分，否则试卷作废。”

　　金陵贡院的钟声再次响起，这是终场前一刻钟的号令，提醒考生整理卷面。

　　舒作凡整理好试卷，誊写完毕的试卷，墨迹早已干透。用镇纸压住，待场中巡考官走到身前，躬身便要交卷。

　　“学生，交卷。”

　　那巡考官不由得一愣，这钟声才响过没多久，居然就有人交卷？

　　上下打量着舒作凡，沉声说道：“这位考生，何不再思量番，以免追悔。”

　　舒作凡再次拱手一礼，声音清朗：“回禀巡考，学生文思已尽，文章已成。多思无益，恐损了文气，不敢耽搁功夫。”

　　那巡考官见他神态自若，言语有礼，不似轻浮之辈，便不再多言，示意小吏上前收卷。

　　小吏接过试卷，草草看了一眼卷面，虽说不懂具体内容。

　　但这字迹、这卷面，光是看着就让人心生舒畅。

　　舒作凡交卷后，又对巡考官行礼，从容不迫地走出考场。