金陵府试之期转瞬即至，士子如云。
金陵城内客栈早已人满为患，连夫子庙后巷的柴房都赁出三钱银子一晚
秦淮河畔画舫笙歌亦收敛了几分，早早收灯闭窗。
然市井喧嚣未减，反添新谈资。
茶楼酒肆、街头巷尾，议论纷纷，不外乎科考，以及前些时日震动金陵的焦潮案。
“听说了吗？户部焦郎中，平日里看着人五人六的，竟是通倭的奸臣。”
“可不是，若非韩御史明察秋毫，还不知要被他蒙蔽多久！”
“听说，焦家被查抄那日，火光冲天，龙禁卫围得水泄不通，真是叫人胆寒。”
户部郎中沦为阶下囚，其雷霆手段，出自去年新任的巡漕御史韩拙斋。
“说起韩御史，身边那舒公子，当真是年少有为，竟能协助办下如此大案。”
舒作凡作为协助韩大人揭发此案的关键人物，加上先前的永丰仓大火，以及县试案首，其名声亦在士子间悄然流传。
不过名声里，钦佩者有之，暗自揣度其家世背景者亦不在少数。
……
贡院门外，晨光熹微，尚未到入场时辰，士子们三五成群，已是人流涌动。
舒作凡一身素色儒衫，未着华饰，在人群里并不显眼。唯其身姿挺拔如孤松，令人不敢轻慢。
他身旁跟着祥年，替他背着考篮，里面装着笔墨纸砚和二日干粮水囊。
“公子，您瞧，那边似乎有些热闹啊。”祥年伸长脖子，素来就喜热闹，更是按捺不住好奇。
舒作凡顺着祥年的目光看去，见不远处老槐树下，围了一圈士子，似乎在激烈争论着什么，不时有高亢的声音传出。
被围在中央的是身材不高，面皮白净的年轻士子。挥袖激辩，声调高亢，引得路人频频侧目。
“那是周辰吉，江宁县学此次的翘楚，据说经义策论皆是一绝。”
旁边有位面善的士子认出周辰吉，压低声音道：“听闻他家境贫寒，幼时拾薪供母，夜读无油，常燃松枝为灯。然对家世优渥者，素来……看法颇深。”
这话说得委婉，意思却再明白不过。
嫉富如仇，视权贵如寇。
那周辰吉似有所感，注意到舒作凡一行人，拨开人群径直走过来，上下打量着舒作凡。
“这位便是舒公子吧？久仰大名。”周辰吉开口，声音不大，有着刻意的扬高，足以让周围的人听清。
舒作凡神色平静，略作颔首：“周兄有礼。”
“有礼不敢当。”周辰吉哼了一声，下巴微抬，“听闻舒公子如此年纪，已协助韩大人办下泼天大案，真是令人佩服。”
他咬重佩服二字，讥讽之意昭然若揭。
顿了顿，又道：“不知舒公子于圣贤经义上可有用心，莫要荒废根本，徒以机巧博名。”
这话问得直接暗指舒作凡倚家世钻营取巧。
周围顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在舒作凡和周辰吉身上。
舒作凡最是反感莫名其妙就上来嘲讽的人。
这是有病嘛，还病得不轻。
祥年脸上浮现怒色，捏紧了拳头，开口反驳：“你这人怎……”
舒作凡抬手，按住祥年的手臂，示意他稍安勿躁。
看向周辰吉，目光清澈，平静无波道：“科场上，自有文章分晓。周兄若有指点，不妨试后讨教，岂不更为公允？”
“好个试后讨教！”周辰吉提高了声调，往前更近一步：“我等平民子弟，十年苦读，所求不过一个公字。科场如何能成攀附权贵的捷径，蝇营狗苟。”
这番话颇具煽动性，引来周围同是出身寒微的士子的附和。
“周兄说得有理！”
一时间，群情有些激涌，看向舒作凡都多了几分敌意。
舒作凡甚至连眉梢都未挑动下，只是淡淡道：“周兄慎言，府试在即，诸位同窗皆是十数年辛苦，还是安心考试为上。莫要因逞口舌之快，乱了心神。”
以规劝的口吻，指出周辰吉的行为，非但乱己心，更扰他人志，岂是君子所为？
说罢，不再理会周辰吉，转身便往贡院东侧僻静处行去。
“你！”周辰吉见舒作凡这般无视自己，仿佛一拳打在棉花上，更是怒不可遏。
他话未说完，旁边自有与他相熟的士子上前劝解，将其拉开。
“周兄息怒，要入场了，莫要误正事。”
“是啊，何必一般见识，考场上见真章便是了。”
周辰吉兀自不忿，甩开旁人的手，铁青着脸，重重拂袖：“哼！我们走着瞧！”说完，便气冲冲地挤入人群，往入场处去了。
风波暂歇。
祥年依旧是气不过，低声嘟囔：“公子，这周辰吉简直是无理取闹，我看是茅坑里的石头，又臭又硬。”
舒作凡看着贡院高大巍峨的牌坊，声音里有着笑意：“不必理会，这事从来都是蝉噪林逾静，犬吠水更流。”
祥年似懂非懂地哦了声，仍是不平。
……
吉时已到，贡院的龙门缓缓开启，士子们整肃衣冠，开始鱼贯而入。
作为金陵的考生不管县试、府试，或院试都是在金陵贡院举行，并不需舟车劳顿。
舒作凡随着人流前行，金陵贡院的规矩极严。
排在舒作凡前边不远的士子，衣衫陈旧，被那差役翻来覆去地盘查，连发髻都给拆了，搞得狼狈不堪。
负责搜检的差役见到舒作凡，手上动作都规矩了几分，例行公事地检查了遍便放行。
径直由差役引着，找到了号舍。狭隘如斗，仅容一榻一案，然士子心志如砥，不以陋室为苦。
府试连考两日，对士子的心力体力都是一场巨大的考验。
通过府试的考生获得生员身份，享受朝廷提供的廪膳、免丁税等特权，算是真正踏入了仕途的门槛。
四书文题出《中庸》：“君子无入而不自得焉。”
意在察士子于顺逆穷达之际，能否持守中道、安身立命。
舒作凡默诵数遍，心下澄明：此非徒论“自得”之态，实乃究其所以“无入而不自得”之理。盖因诚敬存心，义理内充，故外物不能摇其志也。
“君子所恃者非境，乃道也。故处富贵不淫，处贫贱不移，处夷狄患难而不惧，盖其心有主，而外物无以夺之。”
继承题、起讲，引孟子“不动心”之说，融阳明“致良知”之旨，层层递进，终归“自得者，非得于外，乃得于内”结论。
全文气脉贯通，如江河奔涌，无半分浮躁。
两日试毕，舒作凡步出贡院，春风拂面，柳絮沾衣。
但求无愧于心，不负十年灯火。
……
贡院官厅内，灯火通明如昼。
贡院灯火通明的官厅内，十数位考官连夜进行初步阅卷。
为了防止舞弊，所有卷子都已弥封了姓名籍贯，只留下编号。
须发花白的考官，亦是此次府试的主考之一，捻着胡须，在盏牛油大烛下，审阅试卷。
看了大半夜，佳作寥寥，多数都是陈词滥调，看得他眉头微蹙，颇有些意兴阑珊。
忽又取一卷，不由得精神振作。
作为应试标准的馆阁体，法度森严，如孤松临风，清而不枯。单是这笔字，足以令人心生好感。
继续审下去，从破题开始，就思路清奇，立论更是有独到处，引经据典信手拈来。
文章切中时弊，鞭辟入里，所言远超寻常士子的见识。
看到精彩处，竟是忍不住低声赞叹。
将这份卷子单独抽了出来，放在旁侧，又特意看了看卷头弥封处的编号。
暗道此子若后续也能保持这般水准，当为案首之选。