日头将坠未坠，铅云压得尘土不翻。

　　舒作凡不敢停留，顾着身前踉跄的老人，同时催促后边跟着的妇孺，一头扎进了外郭城纵横的街巷中。

　　甫一转过街角，眼前景象较粥棚那边尤有过之。

　　见街道两旁店铺，无论是裕丰号米粮铺、瑞锦祥绸缎庄，还是广济堂药铺，十之六七已被砸得门破窗碎。

　　那米粮铺的杉木门板裂作数片，上边还印着沾血的鞋印，仓中米粮被洗劫一空，又被肆意泼洒得到处都是。

　　“救命，救命啊。”衣着尚算体面的老者，想是哪个铺子的掌柜，抱着头蜷缩在柜台下，被数个泼皮拳打脚踢。

　　拳脚落下时杂着污言秽语：“老不死的，去年赊你三斗米，竟敢报官。”老者口鼻溢血，呻吟声渐弱。

　　手里犹攥着半截账册，墨迹被血晕开。

　　“我的儿啊！宝儿，你在哪？”更凄厉的哭喊自染坊传来。

　　见妇人披头散发，鬓边金丝散落，原是戴过珠翠的，如今仅余一根断簪斜插。从染坊里跌撞而出，裙儿撕裂至膝，露出青紫小腿，脚上绣鞋不知去了何处。

　　神情已然疯癫，哭喊声凄厉。

　　更多的是双目赤红的暴民，有举着劈柴斧头猛剁钱柜的，木屑飞溅如雪。也有将药柜里的当归、黄芪抛洒得遍地都是的，药材杂着泥水，药香反成了秽气。

　　街角酒肆里传出狂笑：“哈哈哈，都他娘是老子的了。”接着是陶坛碎裂声，酒香弥漫开来，竟盖过血腥。

　　堪称：“火照郭城昏未央，乱民如蚁侵城忙。谁将盛世升平曲，翻作修罗地狱章？”

　　随舒作凡同行的流民们眼见街市惨状，面如金纸，唇若白蜡。

　　有年轻媳妇怀抱岁余的婴孩，那孩子早哭哑了嗓子，张着小嘴无声抽噎，小手紧紧攥着母亲衣襟。

　　舒作凡厉喝：“跟紧，莫要散了。”

　　远处幕府山方向的火光愈炽，将铅云烧成赤霞，映得半边天如熔金泻地。

　　袁逢袖口撕裂，显出内里中衣，原是棉絮，如今沾满灰烬。

　　护在舒作凡身侧，咬牙道：“按《大雍律》，火起一刻卫所必至，如今怕已过三刻了。”

　　“这边走。”舒作凡凭记忆拐入一条窄巷。

　　这巷子唤作箩筐巷，本是收旧货的僻静处，舒作凡来此淘过些许旧书籍，十余文钱便换得。

　　狭窄阴暗的巷里多是堆积废弃竹箩、破瓮、朽木箱，脚下湿滑，此刻成了临时避难所。

　　远处传来的隐约哭喊和映照在墙壁上的火光，提醒着危险并未远离。

　　众人靠墙喘息，祥年哆嗦着清点人数：“一、二、三……十二……”

　　舒作凡解下腰间锦囊，那是出发前准备的干硬大饼。毫不犹豫将饼掰开，先递给那怀抱婴孩的媳妇：“给孩子抿点饼。”

　　又分给体力不支的老者，还好大家午时还吃了不少粥，一时还不会有吃食的问题。

　　有老者声音哽咽，忙说道：“谢公子活命之恩！”

　　舒作凡搀起老者，“不能乱，越乱越容易出事。”

　　忽从袖里取出青瓷小瓶，“这是薄荷油，大家抹些在鼻下，能提神避秽。”

　　须发皆白的老者咳着问道：“公子，我们去哪？”他是这群人里年纪最大的，差些被冲散。

　　“我们不能留在此地。”舒作凡望着众人，“外郭城已经乱了，五城兵马司的军营在外金川门内，靠近钟阜门。那里有卫所驻军，乱民必不敢近。”

　　外郭城大乱，火光冲天。

　　倭寇？流民？这更像一场以倭寇袭扰为幌子，以流民骚乱为引线，意图金陵城的阴谋。

　　就算城外有倭寇袭扰，城内的卫所、兵马司也不应如此迟钝？

　　不能再这样逃窜，须尽快探明附近情况。

　　舒作凡目光如隼扫过众人，流民皆是衣襟沾灰，发髻散乱。低唤道：“逢叔。”

　　“公子有何吩咐？”袁逢上前一步，神色凝重。

　　“我们分开行动。”舒作凡语速很快，字字如钉入木，“我领着大家，沿着城墙根，走更偏僻的巷道，前往外金川方向的军营。这条路相对安全，但速度慢。”

　　“逢叔，你再挑个胆大心细、腿脚利索的青壮，沿附近街坊散开探查。”拢了拢衣袖，顿道：“看下乱象到底波及附近多大范围？城内的卫所、兵马司有没有动静？打探到消息立刻设法与我汇合。”

　　“遵命，公子保重。”袁逢眼里闪过精光，抱拳沉声。

　　“你跟我来。”转身扫视人群，立刻挑出面有惶恐，但眼神尚勇的年轻人。

　　那人肩宽背厚，原是码头扛包的。

　　“逢叔，万事小心。”舒作凡重重拍拍袁逢的肩膀。

　　袁逢不再多言，领着那名青壮，迅速没入小巷尽头。

　　望着袁逢消失的方向，舒作凡回身面对剩下的流民，眼神愈见沉凝，肃然道：“所有人且随我来，打起精神，我们走。”

　　引着众人贴着墙根蜿蜒前行，脚下所踏，皆是年久失修的石板路，坑洼不平。

　　周遭俱静，唯闻婴孩被裙裾裹住口鼻发出的呜咽。

　　一老妪足下忽然趔趄，绣鞋陷入石隙，几欲扑跌。幸得旁边的人眼疾手快堪堪将人扶稳。

　　走了约莫半炷香的功夫，天色渐渐暗了下来，如泼墨染上天穹。

　　前巷忽传杂沓步履之声，杂以破锣似的叫骂：“操他祖宗的，东街油水都被那伙龟孙抢先了。”

　　声浪汹汹，如群犬争骨，狺狺不休，更添暴戾气。

　　舒作凡闻言，倏然止步，横臂为栏，指着左侧半坍塌院墙，低喝：“快躲进去。”

　　那院落原是裱画匠人的作坊，墙坍处露出半截倾颓的石桌，荒草蔓生如鬼发。

　　众人不及多思，手脚并用，慌乱又克制着声响，钻了进去。

　　舒作凡率先拨开身前的野蒿，等众人都进去后，不忘扯过几丛野蒿遮掩缺口，那蒿草杂着陈年浆糊的酸气，倒成了天然屏障。

　　未及盏茶时间，十余暴民举火把闯入巷中，火光跳跃，让众人面色如土。

　　为首者面带刀疤，左眼浑浊如鱼目，右眼精光四射，正是方才叫骂之人。

　　“他娘的，这巷往日净是穷酸酸秀才，今日倒干净得像狗舔过的碗。”疤面汉一脚踢飞破瓦罐，陶片四溅。

　　他忽鼻翼翕动，喝问：“怎有股薄荷味？”

　　舒作凡心头一凛，暗道“不好”。

　　急环视院落，果见墙角余有艾草灰，方才进院的时候就发现院内遍植野蒿，兼之裱画匠坊的作坊，惯用艾蒿防虫、防霉、去异味。

　　遂急取艾草灰朝缺口以及众人身上轻撒，顿时掩去薄荷气息，反添焦苦味，恰似荒院久无人居之象。

　　“疤爷，前头锦绣坊可是脂粉窝，那些姐儿们的细软……”有人献媚道。

　　“直奔锦绣坊搜，必有肥羊。”疤面汉啐了口，旋即呼哨一声。

　　众人闻言，皆是骂骂咧咧的举火远遁。

　　待四野巷中复归寂静，那媳妇怀中婴孩咳嗽起来，小脸憋得紫涨，喉间痰鸣如鼓。

　　舒作凡疾步近前，施以掐人中、推三关方法施救。

　　俄顷，那婴孩哇地吐出稠痰，随即放声啼哭。

　　众人稍稍安心下来，老妪以袖拭泪，喃喃：“菩萨保佑，菩萨保佑。”

　　舒作凡确认巷子前后皆暂时无人后，方挥手示意前行。

　　众人相携而出，暗幕低垂，四野笼于苍茫夜气里。

　　真是：“石径盘纡行步艰，慈亲扶幼共戚颜。夜凉更觉愁无际，风送哀鸿云外山。”