舒作凡催马疾驰，单骑如逆水孤舟，迎面却撞上奔涌的人潮。哭声震瓦，咒浪掀天，搅得街巷皆是泼天恐慌。

　　见道旁渐次乱了章法，绸缎庄门板卸倒，绫罗绸缎被抢一空，是彩云散作飘萍絮。

　　米铺米袋被划开，白花花米粒撒了一地，是白玉沉于浊水泥。

　　更有甚者，为争抢些许财物拔刀相向，血光迸现。

　　直教：“乱世浮生蝼蚁命，满街瓦砾走豺狼。朱门绮罗化作灰，白玉珍珠委弃糠。”

　　舒作凡急勒缰绳，堪堪避过一辆失控冲来的板车，车上杂物堆叠，箱笼倾覆，后边跟着气喘如牛的追赶者。

　　外郭城，恰似一釜煮沸的糜粥。

　　乱了，全乱了！

　　依着老兵所指路径并左近形势，舒作凡拨马折入一条相对僻静窄巷。马蹄踏在石板上，嘚嘚脆响在空巷激起回音，愈显急促。

　　偶有泼皮撞见，见他骑高头大马，腰间佩刀寒光隐隐，多不敢上前滋扰，纷纷避让。

　　绕过巷口，兵马司那熟悉的衙门已在眼前。前后不过数条街，二、三百步的距离。

　　景象却教舒作凡心头陡沉，往日纵再松懈，总有两、三兵卒倚着石狮打盹闲话。

　　此刻朱门虚掩，寂无人声。

　　他翻身下马，将缰绳往门前石狮颈上一绕，箭步冲入。

　　萧瑟冷风卷着满地纸屑扑面，院内更是满目疮痍。

　　平日堆放齐整的公文案牍，被风吹得遍地狼籍，踏上去沙沙作响。

　　“可有人在？”舒作凡扬声喝道，声浪在空院激起回响，更添凄清。

　　过了片刻，方从偏厅跌撞奔出穿着胥吏服的人。

　　皆是面无血色，怀揣零散卷宗布裹，分明是欲搜刮些油水，伺机遁逃。

　　老吏颤声问：“何人敢闯兵马司重地？”见舒作凡风尘仆仆然佩刀凛凛，眼里戒备惊恐交俱。

　　“我乃魏国公府的人。”舒作凡亮明身份，语速急迫，“衙门诸人何在？”

　　闻听魏国公府，众吏神色稍弛，旋即恐慌更甚。

　　老吏结巴道：“上头有调令，昨日主官们便领着大半弟兄，悉数调入内城协防去了。”

　　舒作凡最担心的事情还是发生了，兵马司这外郭城最重要的武备衙门，竟然也被抽空。

　　“调入内城？何时调遣？谁下的令？”

　　尖嘴年轻胥吏抢道：“就昨日天蒙蒙亮时。听闻是兵部文书，说内城防务空虚，周吏目接令点齐人手匆匆走了，早饭都未及用。”

　　舒作凡的视线扫过院内散落的公文，“那衙门库房呢？”

　　老吏声气愈低，眼神闪躲：“库房也开了，周吏目走前亲率人进去，搬了好些物事，说是充内城军用。”

　　尖嘴年轻胥吏将怀中包裹掖紧几分，忙撇清：“去向岂是我等能知晓的？”

　　舒作凡径往院角库房，见那铁皮木门紧闭，大锁显遭撬棍暴力破开、复又心虚虚挂上的痕迹。

　　地上散着撕碎封条并干裂泥印。

　　推门而入，陈腐霉味扑来，果真是空空如也。

　　他心念飞转：调兵入内城或为真，然搬运库藏是何操作？

　　防倭寇还是防百姓？或者干脆是监守自盗？区区倭患，竟值得朝廷弃外郭城退守金陵城内？

　　舒作凡见此情形，不再理会胥吏。

　　知道此间已无指望，须得速速返回告知袁逢等人，早作打算，遂转身欲离。

　　真是：“衙署空庭风卷帐，兵戈散野锈遮光。官威昨日犹列仗，今作荒庭鼠蚁场。”

　　方走到衙门前，尚未踏出门槛，骤见四条黑影如鬼魅般堵住去路。

　　为首的疤脸汉子生得三角眼、蒜头鼻，此刻正滴溜溜乱转，扫过作凡并这空荡院落，咧嘴露出贪婪的笑意。

　　疤脸汉子粗声大气道：“小子，瞧着细皮嫩肉的，若不想吃些苦头，留下马匹并身上值钱的物事，趁早滚。“

　　旁边的喽啰连忙帮腔：“大哥说得是，这空衙门里的油水，合该便宜咱们兄弟。“

　　四人显然早就在觊觎这座空衙门，又见舒作凡孤身一人，遂起了歹心。

　　真是屋漏偏逢连夜雨，舒作凡右手已按在腰间的佩刀，暗忖麻烦自来。

　　剑拔弩张之际，衙门外骤起传来洪钟般爆喝：“兵马司重地，岂是尔等宵小可以放肆的地方？”

　　话音未落，舒作凡循声望去，见为首一人年约三旬，身着青色便袍，有些许褶皱，掩不住身形挺拔、面容刚毅的气度。

　　此人是在朝堂上执言的太常寺典簿赵肃，随行的三个差役，一看便知是练家子。

　　泼皮们不料半路杀出个程咬金，俱是一怔，面面相觑。

　　那疤脸汉子色厉内荏地吼道：“敢管爷爷们的闲事。“

　　赵肃并不答话，摆了摆手，随行的差役得了号令，三拳两脚便将那泼皮打翻在地。

　　那疤脸汉子被差役一脚踹中要害，捂着手腕哀嚎不止，像条死狗般蜷缩着。

　　有个不开眼的喽啰见有机可乘，竟想趁乱去牵作凡的坐骑。谁知还未摸到缰绳，被舒作凡一手刀砍在脖颈，哼都没哼一声就软倒下去。

　　偏厅附近的胥吏探头探脑，见他转身，吓得脖子猛地一缩，活像受惊的田鼠。

　　紧接着，厅内骤然传来桌椅翻倒的噼啪乱响，后窗“吱呀“一声被猛地推开，数道黑影手脚并用地从窗口爬了出去。

　　其中一人慌不择路，险些摔个狗啃泥，连滚带爬地消失在巷陌深处。

　　原来些胥这吏见势头不对，早想趁乱逃之夭夭，哪里还敢停留，作鸟兽散而去，不知去向了。

　　赵肃指挥差役将地上泼皮捆得像粽子般，顺手扯下布条塞住他们的嘴，免得在此聒噪。

　　见舒作凡身着的锦袍蒙尘，腰间佩刀却非凡俗，神色镇定从容。

　　舒作凡见状，上前一步，拱手道：“家伯金陵工部尚书，在下舒作凡。”

　　他这番话颇有讲究，先前在外报的是魏国公府的名号，此际遇到朝廷官员，自然要报伯父的实职，望能减少不必要的麻烦。

　　赵肃眉头微不可察地一蹙，重新打量眼前这个青年。

　　见他衣冠整肃，举止合度，清正气溢于言表，全无膏粱子弟的纨绔习气，更不似随意攀扯亲贵之徒。

　　赵肃面色稍霁，语气依然严肃地道：“原来是舒公子，在下太常寺典簿赵肃。“

　　道是：“宦海浮萍鉴澄光，危城邂逅问行藏。莫道朱门皆纨绔，剑胆琴心本自昂。”