北城兵马司衙门，赫然在望。

　　然所见景象，与想象里森严壁垒截然不同。

　　眼前的衙门显得有些不堪，大门朱漆剥落，露出里头灰败的木胎。门环上铜绿斑驳，透着衰颓气象。

　　门前照壁下，值守的兵卒倚墙打盹，涎水洇湿前襟，棉甲上油渍结成硬壳。

　　还有兵卒索性褪了铁盔，蹲在墙根，吆五喝六掷着骰子，嚷着么六豹子通吃，粗话杂着嬉笑。

　　真是承平久忘烽火急，武备弛如春冰薄。

　　院内校场空旷，更显萧疏。

　　唯成群麻雀在啄食散落的粟米，都是些喂马余粮，无人收拾。

　　兵器架上刀枪胡乱堆叠，许多锈成赤褐色，枪缨烂作絮团，甚至爬上蛛丝，已然很久都没有养护过。

　　见那：“朱门褪色朽梁木，铜绿生纹锁蛛屋。辕前兵卒掷骰戏，檐下雀儿啄粟谷。”

　　这懒散光景，与徐奉钦身旁亲兵的精悍气，直如云泥之别。

　　舒作凡自金川门流民处来，见本该护卫金陵安危的兵卒嬉戏如市井泼皮。

　　心中暗叹，都说马放南山，刀枪入库。今日亲见，方知金陵城防松弛至此，从根子上就透着安逸到腐朽的气息。

　　徐奉钦似也察觉到舒作凡的神色，面色微赧，被人揭了短处，分外难堪。

　　他干咳一声欲解释，忽闻墙根爆出哄笑。

　　“老张头，你这手气，还不如回家摸你婆娘的腿。来，这把押大，爷爷教你见识什么叫豹子通吃。”

　　粗话杂着哄笑，惊得院内的麻雀扑棱乱飞。

　　那被唤作老张头的兵卒抬头，猛地撞上徐奉钦黑如锅底的脸。

　　“哗啦！”碰翻骰子碗，铜钱滚了一地。

　　“徐，徐指挥……”

　　老张头瞧着得有四五十岁，满脸褶子都在哆嗦，扑通跪地，头埋得几乎啃进地里。

　　其余兵卒手忙脚乱寻盔，竟有将靴子套头上者，慌乱情状，倒比校场操演利索十倍。

　　“你们是给本指挥长脸了。”徐奉钦袖里的拳头捏得格格作响，终是冷哼道：“都滚去后院马厩清夜香，何时清完，何时才有饭吃。”

　　几人如蒙大赦，往后院奔去，生怕跑慢一步，徐指挥会改了主意。

　　徐奉钦自嘲道：“让贤弟见笑了，衙门里得用的弟兄，十之八九都调往城南大校场操演。留在此处的，多是些……”

　　徐奉钦引舒作凡绕过萧瑟正堂，往后院走去。

　　“外边年纪大了，不好使唤。”徐奉钦的语气沉了下来，“贤弟，咱们去里头说。”

　　来到兵马司所属铁匠铺，铺内炉火熊熊，炭堆如小丘，火星随锤起落飞溅，叮当之声错落有致。

　　墙角列数口樟木大箱，箱盖尽开，里头层层垫着棉草。

　　箱内刀枪剑戟，映着炉火寒芒流转。

　　徐奉钦指着樟木大箱，略有兴奋地说道：“前些时日，愚兄特意订制批新式兵器，今日方送来，要请贤弟品鉴。”

　　舒作凡随之望去，见铁匠将兵器从数口樟木大箱取出，分门别类地摆放在石案上。

　　刀枪无不是寒光闪闪，与兵马司库房里锈迹斑斑的废铜烂铁不可相较。

　　铁匠领头是个虬髯环眼的黑脸汉子，见徐奉钦到，忙用炭灰满布的袖子揩手，咧嘴笑道：“徐指挥来了，兵器都已送至，请过目。”

　　其指节粗大，虎口裂口纵横，显是常年握锤所致。

　　徐奉钦信步到石案前，信手拈起一剑。

　　剑身窄如柳叶分水，刃口呈微妙内弧，剑脊竟有层叠的鳞纹隐现。

　　屈指轻弹剑身，清越吟音久久不绝，不由赞道：“这鳞纹锻造得妙啊。”

　　虬髯铁匠躬身道：“此剑掺一分暹罗乌金，可谓百炼钢成绕指柔，经九锻方隐现鳞纹。”

　　他说话时，喉结滚动，汗珠滴入炉火化为白烟。

　　徐奉钦颇为满意。

　　虬髯铁匠又呈上更为厚重的钢剑，恭敬道：“徐指挥，此剑按您要求，精选雪花钢通体锤炼，重三斤三两，剑镡狻猊吞口，最宜马战劈砍。”

　　徐奉钦接剑在手，掂量分量，重心恰到好处。

　　忽转向舒作凡，目中精光闪烁：“贤弟观此剑如何？”

　　舒作凡不由赞道：“形神兼备，确是好剑，剑锷略宽，收剑时恐滞涩。”

　　徐奉钦附掌大笑：“好眼力！此乃内府监铸剑坊所出，远胜兵仗局小工坊。便是愚兄这般身份，也耗了半年打点，才堪堪弄来三十余柄。”

　　说着将钢剑递过来，问道：“观贤弟虎口薄茧，拇指根处老茧斜生，想必也精通武艺。”

　　舒作凡直接接过钢剑，入手冰凉，剑身笔直厚重，隐隐透着锋锐。

　　随意挥舞几下，剑锋破空发出阵阵呼啸。

　　坦然道：“略通一二，不过常年习刀，剑术并非长项。”

　　徐奉钦闻言，兴致愈浓，笑道：“无妨！刀剑同源，何分彼此。愚兄剑术也算略有小成，不如你我切磋番，试试此剑成色，如何？”

　　舒作凡见徐奉钦兴致勃勃，盛情难却，便应下了。

　　二人来到校场中央，相隔数丈，拉开架势。

　　这边动静很快引来兵马司的老兵油子们，本在各处躲懒，三五成群，闻讯如蚁附膻围拢过来。

　　老张头刚清完半厩夜香，裤腿沾秽物，仍踮脚张望，身旁都是窃语纷纷：

　　“有人竟敢跟徐指挥动手。”

　　“徐指挥去年校阅可是连败数名千户。”

　　“偏生这公子面生得很，敢是哪家勋贵子弟？”

　　北城兵马司的兵卒们腰间酒囊微晃，酒气杂着汗馊、铁锈凝成浊雾。

　　瞧着场中那与自家指挥使大人对峙的年轻人，都是好奇和轻慢。

　　校场上朔风猎猎，卷起地上尘沙。

　　徐奉钦率先起势，长剑一振，挽起一道寒芒，剑光破风，直刺面门。

　　此乃军中杀伐术，无半分花哨，求的是快准狠，剑势迅猛凌厉，颇具威势。

　　真是未许游龙试锋芒，飒飒寒光破晓凉。

　　围观兵卒齐声喝彩，道一剑便能分出胜负。

　　孰料舒作凡脚下仅错开半步，侧身避过剑锋，提起钢剑格挡开来。

　　“叮！”

　　金铁交鸣的脆响，迸射出火星。

　　徐奉钦顿觉劲力从剑身传来，震得手腕微麻，手腕翻转剑势一变，削向脖颈。

　　舒作凡依旧不退，钢剑如附骨之疽，黏住剑脊，将剑招引向空处。

　　二人身影交错，兔起鹘落，已交手数招。

　　场外兵卒们的喝彩声渐渐低下去，众人瞠目结舌。

　　徐奉钦的剑法招式连续，恰似钱塘潮信涌，一波未平一波生。

　　舒作凡则步步为营，以守为主。

　　无非格、挡、架、引的寻常架势，偏生如老树盘根，滴水不漏，任你风狂雨骤，我自岿然不动。

　　十招过后，仍旧平分秋色，谁也奈何不得谁。

　　徐奉钦久攻不下，心中暗惊：“本以为谦辞推让，乃是世家子弟惯常的客套，不想其剑术竟也如此了得。每于旧力方尽、新力未生之隙，将力道化于无形。

　　徐奉钦猛地收剑后撤，胸膛起伏，脸上因气血翻涌泛出赭色。

　　望着舒作凡高声道：“贤弟剑法高明，愚兄佩服！何必谦让，当以真本事相较，也让愚兄见识见识。”

　　舒作凡闻言，眼神倏然一凝，周身气势截然大变。

　　原本温润如玉的气韵，霎时变得凌厉如刀。

　　围观的兵卒们不觉打寒噤，周遭都为之一紧。

　　舒作凡深吸口气，手中钢剑陡然加速，剑势亦随之大变，化作奔腾江涛，大开大合。

　　徐奉钦顿感压力剧增，仿佛有山岳倾压来，呼吸都为之一窒。

　　他拼尽全力挥剑抵挡，然双剑甫一相接，觉沛然莫之能御的巨力狂涌而至。

　　剑身震颤嗡鸣，虎口迸裂般剧痛。

　　“铛！”

　　徐奉钦手里猛地一轻，长剑竟被硬生生震脱出去，划弧坠地。

　　称得一势起时星斗换，匣中龙吟可斩鲸。

　　徐奉钦怔在当场，望着空空如也的右手，脸上震惊、钦佩、难以置信，诸般神色交织。

　　努力平复胸中翻腾的气血，终化作一声长叹，俯身郑重拾起长剑，插回鞘中，动作间不免有着几分萧索。

　　舒作凡也松了那口紧绷的气，周身凌厉的气势霎时烟消云散，复又成了那温和模样。拱手道：“徐二哥承让，非是剑术输我，一势起皆可斩之。”

　　“好个一势起皆可斩！贤弟此言，当是精髓。”徐奉钦反复咀嚼，抱拳叹服：“愚兄自来勤练不辍，颇以剑术自许，今日方知纸上谈兵终觉浅，受教了。”

　　舒作凡见状，亦还剑入鞘，那温和的面容又有瞬间稍显呆呆的，神游天外。

　　二人言语间，徐奉钦忽想起城隍庙所遇，敛去笑容：“贤弟，方才提及流民和倭寇之事，可记得？”

　　舒作凡神色亦是一肃：“南直隶乃膏腴之地，倭乱何以猖獗至此？松江、苏州闭门不纳流民，更是蹊跷。事出反常必有隐情，不知徐二哥有何打算？”

　　徐奉钦重重叹了口气，眉宇间挥之不去的忧色：“不瞒贤弟，金陵城防外看金城汤池，内里恐早被蠹空。卫所兵卒，多系纨绔充数，吃空饷，真堪战者百无二三。倭寇若至，后果不堪设想。”

　　徐奉钦越想越是激动，指节攥得发白：“愚兄这就回府，禀明家父，请他定夺！无论如何，先设法妥善安置流民。”

　　舒作凡沉吟道：“徐二哥义举，可昭日月。然此事牵涉甚广，其中盘根错节，稍有不慎，恐招无妄之灾，务请慎之。”

　　徐奉钦回身拱手，目露感激：“贤弟所言愚兄明白，自会有所分寸。”

　　二人言谈未尽，也知各自有事要忙，就在兵马司衙门前分道。