子时的《孟婆谣》再次如约而至，又准时消散。义庄内，四人屏息凝神，直到那反向输送的阴冷“甜腻”感也渐渐平复。
百晓娘第一时间将玉簪贴近耳廓。这一次，“听音珠”捕捉到的信息清晰了许多。
“……戌时三刻，桥洞，老妪与两名灰衣人交接。老妪递过三个封口的陶罐，很沉。灰衣人之一验看后，低语：‘今日‘料’色偏浊，西南窖三号格。’另一人问：‘画师那份，单独送？’老妪答：‘照旧，西街破屋，子时后。主上喜‘灵韵’，莫误。’……交接毕，灰衣人携罐沿河滩小径往西南去，步履很快，似有武功底子。”
百晓娘复述完毕，眼中锐光一闪：“‘画师’！陈塾师笔记里没提，但老掌柜闲聊时说过，镇西头住着个年轻女画师，叫阿秀，洪水后变得孤僻，很少出门。‘灵韵’……可能指的是绘画中蕴含的情感或记忆能量？她被单独‘送汤’，说明她的‘料’比较特殊，或者……她还没被完全‘消化’。”
林晏立刻起身：“西街破屋。子时后送汤，现在去，或许能赶在送汤人之前，或者正好撞见。这是接触‘饮汤者’、获取近期线索的最好机会。”
苏文镜快速收拾必要工具：“需要隐蔽接近。石虎，你左臂印记对邪气敏感，负责预警和断后。百晓娘，易容和潜入是你的专长。林晏，你主接触和分析，但务必小心反噬。”
石虎默默点头，将开山镐检查一遍。百晓娘再次施展易容术，这次将自己和林晏扮作一对深夜寻医的年轻夫妇，林晏扮作抱恙的丈夫，苏文镜和石虎则远远坠在后面，扮作闻讯赶来帮忙的亲戚和车夫（借助一辆在镇外藏好的简陋板车作道具）。
夜色浓重，雾气弥漫。西街是镇子里较偏僻的区域，房屋低矮陈旧，不少已在洪水中损毁，未曾修复，只余断壁残垣。破屋位于西街尽头，背靠一片荒废的菜园，孤零零立着，窗纸破烂，门扉虚掩，里面没有灯火。
四人悄无声息地靠近。石虎留在街角阴影处警戒，苏文镜在破屋侧后方寻了个视野好的位置，架起简易的“窥镜”（琉璃目镜的延伸装置）。百晓娘和林晏则装作焦急模样，上前叩门。
“阿秀姑娘？阿秀姑娘在家吗？我家相公急症，听闻姑娘略通草药……”百晓娘压低声音，带着哭腔，叩门的手却暗中发力，感受着门闩的松动。
屋内没有回应，只有一阵极其微弱、断断续续的呻吟。
林晏与百晓娘对视一眼，不再犹豫。百晓娘指尖银光一闪，门闩悄无声息地滑落。两人闪身入内，立刻掩上门。
屋内一片漆黑，弥漫着一股难以言喻的浑浊气味——霉味、灰尘味、颜料松节油味，以及一股淡淡的、熟悉的“甜腻”汤味混杂着某种……腥咸？
林晏立刻运转“听味”，在黑暗中“看”清了屋内轮廓。空间狭小，家具简陋，地上散落着画纸、画笔和打翻的颜料碟。靠墙的木板床上，蜷缩着一个瘦弱的身影。
正是画师阿秀。
她看起来二十出头，面色惨白如纸，双眼紧闭，眉头痛苦地拧着，额头上布满冷汗，嘴唇微微开合，发出无意识的呻吟。她的右手紧紧抓着一卷画纸，指节因用力而发白。床边地上，倒着一个粗陶碗，碗底残留着少许暗绿色的粘稠液体——正是“孟婆汤”。
百晓娘迅速点燃一支特制的、光线微弱且不易外泄的萤火烛。昏黄的光晕照亮了阿秀和她手中的画。
画是摊开的，只完成了一半。画面用色阴暗，笔触狂乱，描绘的正是洪水之夜：滔天的浊浪冲击着镇子，房屋倒塌，人群惊恐奔逃。而在画面中心，河水的漩涡处，被刻意加深涂抹，隐约可见许多人形的影子，正被无形的力量拖向漩涡深处！画的一角，还有未完成的细节，似乎是漩涡中心有什么东西的轮廓，但尚未画明。
“她在画洪水……画那些被拖走的人。”百晓娘低声道，小心地试图取下画纸，但阿秀抓得太紧。
林晏的注意力则在那只空碗上。他蹲下身，没有直接触碰，而是将“五味刀”中最为敏感、专司解析的“甘刀·蜜露”缓缓探近碗沿。
刀尖距离残留汤液尚有寸许，一股强烈的、混乱的“信息流”便汹涌扑来！
这一次，不再是间接分析汤垢，而是直接面对刚刚饮用后、尚未完全被吸收或转化的“活性”残留！
溺毙之寒——冰冷刺骨的河水灌入口鼻、挤压肺腑的绝望窒息感，仿佛亲身沉入水底。
禁锢之惧——身体被无形之力束缚、拖拽，无法挣扎、无法呼救的深层恐惧。
剥离之虚无——某种比肉体痛苦更可怕的东西，正在被强行从意识中抽离，留下空洞、茫然的“缺失”感。
而在这些强烈的负面情绪之下，林晏再次捕捉到了那核心的“甜腻”能量，它正像无数贪婪的根须，缠绕、渗透着那些痛苦记忆，试图将其“打包”、“转化”。同时，那股“烟祀”气息作为引信，微微发烫，指向某个遥远的“接收端”。
反噬来得猛烈而突然！
林晏闷哼一声，只觉得自己的意识仿佛也被拖入了那溺毙的寒流和剥离的虚无中，舌尖尝到了真实的腥咸（溺毙感），喉咙被无形的力量扼住（禁锢感），更可怕的是，他感到自己某些近期的记忆片段——关于私塾调查、关于陈塾师笔记——竟然开始模糊、松动！
这汤，不仅在掠夺饮用者的记忆，其残留的“活性”竟能反向侵蚀分析者！
“林晏！”百晓娘察觉不对，立刻上前。
林晏咬牙，强行稳住心神。他知道不能硬抗，也不能立刻切断联系——否则反噬可能更剧烈，且会丢失关键信息。电光石火间，他想起在丘陵阵法总枢，自己曾以舌尖精血引动“调和”之力，破坏“炉心”。
但此刻，他不能自伤。念头急转，他做出了一个冒险的决定——将涌入的、属于阿秀的“溺毙之寒”与“禁锢之惧”，强行引导向“五味刀”中最为沉郁、能承载痛苦的“苦刀·莲心”！
“嗡——”
“苦刀·莲心”刀身轻颤，发出低沉的鸣响。那些负面情绪能量如同找到了一个宣泄口，疯狂涌向刀身。刀身上古朴的莲纹仿佛活了过来，微微发光，将那些痛苦“吸收”、“容纳”。
而林晏则集中全部意志，捕捉那“剥离之虚无”中，一丝极其微弱的、属于阿秀自身的“抵抗”痕迹——那是一点点不甘的、想要“记住”什么的执念，像风中之烛。
他引导着这丝微弱的“执念”，混合着自己的一缕清明意识，化作一道无形的“刃”，顺着“烟祀”引信与“甜腻”根须反向追溯，然后——朝着阿秀身上那无形的、连接着系统的“枷锁”虚影，狠狠一“劈”！
没有声音，但屋内所有人都感到空气微微一震。
阿秀猛地睁开眼！
她的瞳孔先是涣散，随即剧烈收缩，充满了极致的恐惧和痛苦。她喉咙里发出“嗬嗬”的声响，身体痉挛般弹动了一下，右手更紧地抓住了画纸，左手却无意识地抓向自己的心口。
“阿秀姑娘！”百晓娘立刻握住她冰凉的手，将一丝温和的镇定药力透过指尖穴位送入。
阿秀的目光艰难地聚焦在百晓娘脸上，又扫过林晏，眼中恐惧未消，却多了一丝极其微弱的、困惑的清明。她嘴唇颤抖，吐出几个破碎的音节：
“河……床……牙……齿……他们……抽魂……弟弟……石头……”
每一个词都像用尽了她全部的力气。说完，她眼中那丝清明迅速黯淡，身体一软，再度陷入半昏迷状态，但抓住画纸的手，却稍稍松了一些。
百晓娘趁机轻轻抽出画纸。林晏也立刻收回“甘刀”，切断与空碗残留的联系，踉跄后退两步，被及时赶到的苏文镜扶住。他脸色惨白，额头冷汗涔涔，左臂之前被鼎咒所伤的“遗忘印记”隐隐发烫，但总算没有新的记忆丢失。
“你怎么样？”苏文镜急问，同时快速检查林晏的脉搏和瞳孔。
“还好……暂时。”林晏喘息着，“反噬被‘苦刀’分担了大半。阿秀……她刚才短暂清醒了。她说‘河床牙齿’、‘他们抽魂’、‘弟弟’、‘石头’。”
“‘河床牙齿’？”苏文镜立刻联想到“锁阴池”水底那些有规律的非自然物体，“难道水底埋的是……牙齿？‘抽魂’……与陈塾师笔记和‘主上悦纳’对应。‘弟弟’……阿秀的弟弟死于洪水？‘石头’……是什么？”
就在这时，屋外警戒的石虎，发出了极轻微但急促的警示哨音——三短一长，代表“有敌接近，速度很快，不止一人”！
百晓娘迅速吹灭萤火烛，将画纸卷起塞入怀中，同时给阿秀喂下一粒能暂时降低生命体征、伪装重病的药丸，并用薄被将她盖好。林晏和苏文镜则闪身躲到门后和窗侧阴影中。
几乎就在他们刚隐蔽好的瞬间，破屋虚掩的门被轻轻推开。
两个身穿深灰色劲装、面蒙黑布的身影悄无声息地滑入屋内。他们动作敏捷，目光锐利，第一时间就看向床上的阿秀和地上的空碗。
其中一人低声道：“汤送了，碗在，人看着不行了。‘灵韵’估计抽得差不多了，按规矩，该‘清理’了。”
另一人点头，从腰间抽出一把短刃，刃身泛着不祥的暗蓝色，显然淬了剧毒。他走向床边，就要朝阿秀心口刺下！
就在他举刀的刹那——
门后的林晏动了。“五味刀”中最为迅疾、带有麻痹效果的“辛刀·椒刺”化作一道几乎看不见的寒光，直刺那人持刀手腕的穴道！
同时，窗侧的苏文镜口中急速念出一段拗口的古音音节，这古音是“言出法随·伪”的简化干扰术，虽然无法真正施法，但那股突兀的、蕴含扰乱能量的音波，让两个灰衣人动作同时一滞！
持刀者手腕一麻，短刃险些脱手。他反应极快，立刻后撤，低喝：“有埋伏！”
另一人则毫不犹豫，反手掷出三枚乌黑的梭镖，分别射向林晏、苏文镜和床上的阿秀，要灭口！
“铛！铛！噗！”
林晏挥刀格开射向自己的梭镖。苏文镜狼狈躲闪，梭镖擦肩而过，钉入墙壁。射向阿秀的那枚，却被突然从床下阴影中探出的一只大手——石虎的手——稳稳抓住！他竟不知何时已潜入屋内。
石虎不发一言，抓住梭镖的大手顺势向前一送，镖尾狠狠撞在掷镖者的胸口。那人闷哼一声，倒退数步。
持刀者见势不妙，猛地朝地上砸下一颗黑色弹丸！
“砰！”浓密的、带着刺鼻辛辣味的黑烟瞬间爆开，充斥整个小屋，遮蔽视线，也刺激得人眼泪直流、咳嗽不止。
“别追！防毒！”百晓娘的声音在烟雾中响起，同时传来她挥袖驱散烟雾的细微风声。
待黑烟稍散，两个灰衣人已不见踪影，只有破开的窗户在夜风中晃动。
“追不上了，他们轻功很好，而且熟悉地形。”百晓娘检查了一下窗户痕迹，摇头。
石虎走到床边，确认阿秀无恙，药丸效果让她气息微弱但平稳。苏文镜则捡起地上那枚被石虎挡下的梭镖，仔细查看。“镖身有细微的符文刻痕，不是制式兵器，是特制的。材质……掺了阴蚀铁，对魂魄有额外伤害，果然是用来‘清理’的。”
林晏则走到刚才灰衣人站立的地方，蹲下身，用手指沾起一点他们鞋底带来的、尚未干透的泥渍，放入口中。
微弱的“味道”传来：潮湿的河滩泥腥、淡淡的“甜腻”系统气息、还有一丝……金属锈蚀和陈旧骨殖的混合气味？方向，依然指向西南。
“他们是从‘锁阴池’河滩方向来的。”林晏肯定道，“鞋底沾的泥，有那里特有的腥腐和水底沉积物的味道。那‘金属锈蚀’和‘骨殖’味……可能来自‘西边窖藏’？”
百晓娘展开从阿秀手中取出的画纸，在重新点燃的微弱烛光下细看。“看这里，漩涡中心，她原本想画什么？”她用指尖轻轻触摸那团未完成的、加深涂抹的轮廓。
苏文镜凑近，用琉璃目镜放大观察。“轮廓……不像是人，也不像是水兽。边缘有规则的弧线……像某种器物的口沿？很大。”
三人同时想到一个词：鼎。
陈塾师笔记提到“法师”携带覆黑布的器物，丘陵阵法总枢他们见过青铜鼎，阿秀弟弟被拖入的也是“青铜鼎”……
“河床牙齿……西边窖藏……青铜鼎……”林晏喃喃道，“如果‘锁阴池’水底埋的是牙齿，那些牙齿可能是‘材料’或者‘过滤器’？通过管道连接到‘窖藏’，而‘窖藏’里可能就有鼎，或者鼎的某个部分？阿秀的弟弟被拖入鼎中‘抽魂’，他的记忆或灵魂能量，可能以某种形式，比如‘石头’，残留下来，被阿秀感应到，画进了画里？”
这个推测令人不寒而栗，但逻辑上却丝丝入扣。
“阿秀暂时不能留在这里了。”百晓娘果断道，“‘清理’失败，他们可能会派更多人，或者用更直接的手段。我们必须把她转移到一个安全的地方。”
“先带回义庄？”苏文镜问。
“不，义庄可能也被监视了。我在镇外有个备用的隐蔽点，是早年一个采药人废弃的山洞，知道的人极少。”百晓娘道，“石虎，你背阿秀。我们立刻转移，路上小心。”
石虎默默点头，用薄被将阿秀小心裹好，背在背上，依旧稳如磐石。
四人带着昏迷的阿秀，悄无声息地离开破屋，融入浓重的夜色与雾气之中。
在他们离开后约半柱香时间，破屋再次被几个黑影闯入。他们仔细搜查了每一个角落，甚至掘开了部分地面，最终只找到了那只空碗和打翻的颜料。为首的黑影对着空碗沉默片刻，发出冰冷的指令：
“画师失踪，有外人干预。上报，全镇暗搜，提高警戒。‘初七’之前，不容有失。”
夜色更深，雾气如墨。
第一个被接触的“饮汤者”，像一把钥匙，虽然只拧动了半圈，却已让那扇黑暗之门，发出了刺耳的嘎吱声。
门后的存在，似乎即将睁开眼眸。