有了吕府大管家吕福生亲自引路，王中华在人市的行事顺利了许多，也见识了吕家在陈州城的影响力。但这份“顺利”，并未冲淡他踏入这片区域时，从心底涌起的沉重与寒意。
陈州城西的“骡马市”，半是牲口，半是人。空气中混杂着牲畜粪便、廉价脂粉、劣质熏香以及一种深入骨髓的、属于绝望的霉味。低矮的棚屋和露天场地里，或站或蹲或蜷缩着各式各样的“货物”——他们大多插着草标，眼神空洞麻木，如同待宰的牲口。
有衣衫褴褛、面黄肌瘦，因灾荒战乱被父母亲人含着泪推出来的孩童少年，他们紧紧挨在一起，像惊惶的雏鸟；有曾是殷实人家奴婢，因主家败落而被转卖的年轻女子，她们强作镇定，眼神却躲闪不安；也有身强力壮却面带鞭痕的男丁，或因欠债，或因官司，沦为苦力……
讨价还价的市侩声、人牙子的呵斥与吹嘘、买主挑剔的审视与掐捏，偶尔响起的低低抽泣与绝望呜咽，构成了一幅活生生的末世浮世绘。在这里，人的尊严被明码标价，碾落成泥。那句微不可闻的“求求你买了我吧”，往往是一个人最后的、卑微的呐喊。
吕福生在一旁低声提醒：“王少爷，您要寻可靠人手，老奴建议您看看那些‘官卖’的，或是知根底的灾民。那些来历不明、油嘴滑舌的，多半不踏实。”
王中华点点头，目光如炬，仔细扫视。他要找的，不仅仅是劳力，更是未来可以培养、能够托付些事情的“种子”。这需要眼光，更需要一点运气。
他的目光最终停留在了几个特殊的“货品”上。
那是四个半大孩子，两男两女，最大的不过十五，最小的才十二，挤在一个角落。他们不像其他孩子那样彻底麻木或哭闹，眼神里除了惶恐，竟还残留着一丝未被完全磨灭的清澈，以及一种近乎野草般的、不甘就此腐烂的微弱韧劲。他们身上的破烂衣服还能看出是遭了水灾又逢田蝗的淮北流民样式。
吕福生低声叹息：“作孽呀，今年淮北大灾，‘河里的杂草上秤盘’，一口吃的就能救活一条命哩。这四个娃，听说是同一个村逃难出来的，爹娘都饿死了，族里实在养不起，才送到这里，盼着能寻个活路。”
更引人注目的是旁边一对面容憔悴的中年男女。男人约莫五十上下，国字脸，双鬓微白，虽面有病容，衣衫破旧打着补丁，但身板挺直如松，即便站在待卖的队列里，也下意识保持着一种褪了色的整洁与规矩，双手指甲修剪得干净，指节处有长期握笔留下的薄茧；女人紧紧挨着他，头发梳理得一丝不苟，用一根磨得光滑的木簪绾住，面容憔悴却沉静，双手粗糙但指甲干净，腰间束衣的布带也打得整齐。他们脖子上挂着特殊的木牌，标明是“官卖”的犯官家奴。
人牙子见吕福生驻足，连忙凑上前介绍：“吕大管家好眼力！这对夫妻可是‘上等货’！原项城县主簿赵文焕府上的管事和厨娘，男的叫沈周，听说早年还中过秀才，后来在赵府管着内外账目、文书往来；女的吴氏，是赵府厨房的二把手，一手淮扬菜很是拿手，也懂些采买管事。可惜赵主簿犯了事，家产抄没，奴婢发卖。他们这可是正经的‘官契’，来历清白！”
沈周？王中华心中一动。这个名字……他努力回忆着有限的历史知识，北宋中期，姓沈的名人……沈括！可惜眼前这位落魄的管事，不叫沈括，更没有听说沈括与陈州有啥渊源。
他不动声色，仔细观察。只见沈周虽然低眉顺目，但眉宇间那股书卷气与隐隐的傲骨却难以完全掩藏。吴氏紧挨着丈夫，偶尔抬眼看向人牙子或买家时，眼神深处有一抹屈辱与警惕，但转向沈周时，则化为无声的依赖与安慰。两人之间那种相濡以沫、在绝境中相互扶持的气息，做不得假。
王中华需要人手，更需要可靠、有基本能力且经历过起伏、懂得珍惜的人。一个有文化、懂管理、经历过宦海沉浮的“犯官家奴”，如果品性不差，其价值远大于普通仆役。更重要的是，如果这真是沈括的父亲……那这笔“投资”的意义就完全不同了。
他走上前，对沈周直接问道：“你可识字？会算账？通文书？”
沈周微微抬眸，看了王中华一眼，见问话的是个气质沉稳、目光清正的少年，而非寻常纨绔，便不卑不亢地拱手答道：“回少爷话，老朽略通文墨，钱粮账目、寻常书信俱可处理。”
声音平缓清晰，措辞得体，确实是读过书、见过场面的人。
“因何事被发卖？”王中华再问。
沈周眼中闪过一丝痛楚，但很快压下，简略答道：“主家项城县主簿赵文焕贪墨事发，牵连阖府。老朽身为管事，未能规劝，亦有失察之过。”他没有推卸责任，也没有怨天尤人，更没有说自己怎样到了赵文焕府上当了一个管家，这份担当让王中华暗自点头。
王中华又看向那四个孩子：“你们四个，是一起的？叫什么？会做什么？”
最大的男孩鼓起勇气，上前一步，声音还有些发抖：“回……回少爷，我们是一个村的。我叫石头，十五了，会种地，有力气！这是狗娃，十四，手脚麻利；这是杏儿，十三，会做饭洗衣；这是丫丫，十二，也能干活！我们啥都能学，求少爷给口饭吃，我们一定拼命干活！”说完，四个孩子眼巴巴地望着王中华，最小的丫丫已经忍不住开始掉眼泪。
吕福生在旁低声道：“少爷，沈周夫妇确是人才，只是这‘犯官家奴’的身份，有些人忌讳。这四个孩子倒是干净，就是太小，得养几年。”
王中华心中已有决断。他看向人牙子：“这六人，什么价？”
人牙子眼睛一亮，飞速盘算：“王少爷，沈周夫妇是官卖，有文书，身价高些，两人一共十五贯。这四个小的是灾民，便宜，每人三贯，一共十二贯。合计二十七贯。您是吕大管家带来的，给个整数，二十五贯！连同官契、身契一并给您办好！”
二十五贯，对现在的王中华来说不是小数目，但尚在可承受范围。他看了一眼吕福生，吕福生微微点头，示意价格还算公道。
“就他们六个。”王中华不再犹豫。
“好嘞！王少爷爽快！”人牙子喜笑颜开，一边麻利地准备文书，一边对沈周等人喝道：“都机灵点！这位王少爷可是吕员外府的贵客，跟了去是你们几辈子修来的造化！再苦着脸，仔细皮肉！”
沈周拉着吴氏，默默朝王中华深深一揖，低声道：“谢少爷收留。”语气复杂，既有感激，也有认命，更有一丝对新生的渺茫期待。四个孩子则懵懂又害怕地跟着跪下磕头，石头还拉着弟妹们，小声道：“快，谢谢恩人！”
将他们带回王家小院后，王中华并未立刻让他们上手干活。姚氏和秦铁画早已烧好了热水，拿出备好的整洁粗布衣服。看着热气腾腾的大木桶和干净衣物，几个孩子愣住了，沈周和吴氏眼眶也瞬间红了——自被羁押发卖以来，何曾有过这般待遇？那些押解的公人、人市里的牙子，何曾把他们当人看？
彻底洗漱干净，换上虽不华贵却清爽温暖的衣物，再坐到院中小桌前，看着面前一大碗浓稠喷香、点缀着油辣子的胡辣汤和实实在在的白米饭，最小的丫丫“哇”一声哭了出来，不是悲伤，是绷紧的弦突然松了，是太久太久没有感受到的、属于“人”的温暖。其他孩子也一边拼命往嘴里扒饭，一边眼泪大颗大颗掉进碗里。沈周和吴氏吃得缓慢，但每一口都无比珍重，吴氏更是背过身去，肩头微微耸动，无声落泪。
饭后，王中华将六人召集到院中，进行了简单却郑重的谈话。
他言辞清晰，要求明确：“在我这里，凭力气和良心吃饭。工钱我会给足市价的两倍，沈伯、吴婶每月三百文，石头你们四个，每月一百五十文，做得好还有赏。一日三餐管饱，每年两套新衣。住的地方，沈伯吴婶单独一间，石头你们四个暂时住一间大屋。”
他顿了顿，目光扫过六人，加重了语气：“我要你们守我定下的规矩——不欺客，不偷奸，不背主，兄弟姊妹间要和睦互助。只要你们勤恳做事，忠心不二……”他目光特意在沈周脸上停留了一瞬，“做满五年，若表现良好，我不仅还你们自由身，还另赠一笔安家钱，助你们谋个正经出身。”
这番话，如同惊雷，炸响在六人耳边！尤其是沈周和吴氏，他们深知奴籍的可怕，一旦为奴，几乎世世代代难以翻身，子孙都抬不起头。五年？自由？安家钱？这简直是他们想都不敢想的事情！这少年东家，竟有如此胸襟？
“少爷……”沈周猛地跪下，这次不再是敷衍的礼节，而是带着颤抖与震撼，吴氏和四个孩子也慌忙跟着跪下。沈周声音哽咽，几乎语无伦次：“少爷大恩，犹如再造！沈周……沈周愿签死契，此生愿为少爷效死力，绝无二心！若违此誓，天诛地灭！”最后八个字，掷地有声。吴氏也连连磕头，泣不成声。四个孩子或许还不完全理解“自由身”的深意，但也跟着磕头，石头大声道：“少爷，石头一定拼命干活，保护弟弟妹妹，报答您！”
王中华将他们一一扶起，神色认真：“我要的是能一起做事的伙伴，不是只会磕头的牲口。起来，把本事学好，把事做好，就是对我最好的报答。沈伯，你识字懂账，以后铺子的账目、采买对账，你先帮着管起来。吴婶，后院厨房、他们几个的起居，你多费心。石头，你们四个先跟着学，眼勤手快些。”
接下来的日子，这六人如同久旱逢甘霖的禾苗，迸发出惊人的能量与忠诚。四个孩子学得飞快，擦桌扫地、吆喝算账、跑腿送货，眼明手快，渐渐褪去了胆怯。沈周很快显露出过人的管理才能，不仅将铺子物料、进出账目打理得井井有条，笔笔清晰，而且为人方正，处事公允，对几个孩子既严格又爱护，赢得了大家的尊敬。吴氏不仅帮厨手艺好，更心细如发，将后院杂务和几个孩子的起居照顾得妥妥帖帖，还把姚氏和秦铁画从繁重的家务中解放出来不少。王家小院因为他们的加入，效率倍增，也多了几分生气与规矩。
王中华暗中观察数日，心中越发满意。这沈周，识文断字，通晓人情账目，经历过大起大落，心性沉稳，懂得珍惜，处事有章法，正是他急需的、未来可以培养成左膀右臂甚至管家的人才。而且，若他真是沈括之父……王中华心中已有了更长远的打算。他开始将一部分重要的采购、对外的琐事以及初步的文书工作逐渐交给沈周，沈周无不处理得稳妥周到，偶尔还能提出一些中肯的建议。
王抓财和姚氏更是满意得合不拢嘴，家里多了帮手，儿子又如此能干会看人，只觉得日子有了奔头，希望就这样安稳地过下去。
王香君也很满意，家里热闹了，有同龄的丫丫、杏儿偶尔一起说说话，有胡辣汤喝，有哥哥教算术，有铁画姐姐教点拳脚，还能偷偷看沈伯那些看不懂但感觉很厉害的书（沈周极珍视的几本旧书），生活充满了新奇。
王中华站在院中，看着井然有序的一切，心中稍定。对历史上那位以仁厚著称的宋仁宗，他还是抱有一些期待的，至少目前看来，底层百姓只要肯干，尚有喘息之机。沈周这样的才干，若非卷入官场是非，也不至于沦落至此。
可是，这样安稳的日子真的能长久吗？