“直接说‘不知道’会显得我不专业，丢教授的脸；如果胡编乱造，万一对方正好懂行，说不定还会引出其他的麻烦……”

　　他想了几秒，觉得最好的办法是模棱两可，既不承认也不否认，把问题踢回去。

　　他推了推鼻梁上的眼镜，清了清嗓子，猜测着标准的答案：“我会先翻开笔记本，装作在核对数据，然后遗憾地告诉她：‘夫人，您的眼光非常独到。这件展品目前是学术界争议的焦点，关于它的确切年代，博物学会内部还有两派截然不同的观点。在教授最终的论文发表之前，作为助理，我实在不便向您透露那些尚未定论的信息，以免误导您。’”

　　劳伦斯原本严肃的嘴角微微上扬了一个弧度，但很快又恢复了平静。

　　兰登松了一口气，看来这个答案还算过关。

　　劳伦斯没有再追问，而是靠在座椅上，开始交代一些注意事项，兰登则点了点头，一边听着劳伦斯的叮嘱，一边看向窗外。

　　橡木庄园位于特里苏斯的郊外，处于城市的东南侧。这座庄园因其悠久的历史和精美的园林设计而闻名——早在三百年前，它就是阿尔维纳王室的狩猎行宫，后来作为封赏赐给了有功的贵族。庄园占地很大，内有人工湖泊、狩猎林地、温室花房，甚至还有一座小型的私人教堂。

　　庄园的主人是沃伦·法尔科侯爵，是国王的叔叔，今年六十三岁。这位侯爵年轻时曾在海军服役，参加过对加利亚共和国的海战，退役后继承了家族的爵位和产业。他在宫廷中颇有影响力，与几位大臣关系密切。

　　这次他举办晚宴，既是出于国家礼仪的考虑——毕竟博览会是帝国的盛事，需要有足够体面的欢迎仪式，也是为了提升自己的影响力。能让各国使节、皇室成员和商界巨头齐聚一堂，对任何贵族来说都是一次展示实力的机会。

　　兰登在心里盘算着这些信息。作为一个异乡的来客，他对这种典型的旧大陆贵族社交场合充满了好奇。

　　随着马车开出城，平整的道路逐渐变得坑坑洼洼。但行驶十几分钟后，逐渐靠近庄园的范围，这种糟糕的情况便得到了改善。压实的路边代替了碎石路，路旁还种着整齐的白杨树。

　　不得不说，深秋时分的特里苏斯郊外是一个不可多得的赏景去处。

　　道路两旁的树木已经染上了秋色，橡树和枫树的叶子呈现出深红和橙黄，在晨光下层次分明。远处的田野上覆盖着一层薄薄的晨雾，几座风车的轮廓隐约可见。空气清新湿润，带着新鲜泥土的气味，完全不同于城区那种充满煤烟的工业味道。

　　兰登深吸了一口气。说实话，虽然这个世界有各种超凡危险，但像这样清晨、郊外、秋天的美好时刻，还是让他感到了某种久违的平静。

　　马车又行驶了大约五分钟，前方出现了一座高大的铁艺大门。门柱是灰白色的石材，顶端各立着一只展翅的石鹰，鹰爪下踩着盾牌——那是法尔科家族的纹章。

　　而在大门两侧，除了身穿制服的庄园仆从外，还站着两排士兵，他们身穿深红色的皇家卫队制服，腰间挂着佩剑，身后背着最新式的后膛步枪。

　　“嘎吱……”

　　大门缓缓向内打开。

　　一个穿着黑色燕尾服、戴着白手套的中年男人站在门边，看起来像是庄园的管家。

　　劳伦斯探出头，向管家出示了一份证件。管家仔细看了看，又看了一眼车内的兰登和伊莱亚斯后，微微鞠躬，然后挥手示意马车进入。

　　主路的尽头是一座三层楼高的巴洛克风格建筑。它看起来已经有些年头了，墙面上爬满了常春藤，但在藤蔓的掩映下，隐约能看到黄铜色的蒸汽管道沿着墙体走向分布，为这座古老的庄园提供着供暖与照明动力。

　　马车停在了主楼侧面的一处院落里——那里是专门给服务人员和送货马车准备的区域，和正门的气派完全不同。几辆其他的马车已经停在那里，应该是庄园自己的车辆或者其他提前到达的工作人员。

　　马车停稳，劳伦斯率先下车，整理了一下衣领，戴上眼镜，仿佛自己真的是一位严谨的教授。

　　“好了，行动开始。”他转头看向伊莱亚斯：“你去更衣室。换上制服后，在主厅与我们会合。”

　　伊莱亚斯点头离去，循着女仆的指引消失在庄园的侧翼。兰登跟在劳伦斯身后，走进了那扇雕着藤蔓纹样的侧门。

　　门内是一条狭窄的走廊，墙面是裸露的砖石，地上铺着粗糙的石板。走廊两侧有几扇门，应该是通往厨房、储藏室和仆人房的。劳伦斯没有停留，径直穿过走廊，推开尽头的一扇门，走进了主建筑的内部。

　　门后的世界截然不同。宽敞的门厅上方，巨大的水晶吊灯垂下无数流苏，地板打磨得光可鉴人。虽然宴会还没开始，但大厅里已经有不少人在忙碌。

　　兰登注意到，除了正在擦拭桌椅的庄园仆人，还有不少佩戴着事务部徽章的安保人员在检查窗户和通风口，还有几个人在大厅的吊灯上安放着什么，看起来像是某种检测装置，可能也是用来监测灵性波动的。

　　“事务部的保卫还真是周全……希望这次是一个平凡而祥和的晚宴吧。”

　　兰登在心里想着。这种程度的安保措施，已经不是普通的警戒了，而是把整个庄园当成了战场来布置，看来事务部对深渊教徒的威胁确实很重视，或者说，他们已经掌握了某些具体的情报。

　　大概二十分钟后，伊莱亚斯出现在了大厅的角落。

　　他已经换上了一套黑白配色的侍者制服，手里托着一个银质托盘，上面放着几块擦拭水晶杯的白布。

　　“怎么样？”伊莱亚斯转过身，做了个展示的动作，“我看起来像个专业的服务生吗？”

　　“倒像个正在盘算如何偷吃点心的服务生。”兰登调侃道。

　　“注意姿态，兰登。”劳伦斯的声音从前方传来，他已经朝展厅的方向走去，“拿出你的笔记本跟上。作为助理，你需要对今天的展品烂熟于心——至少在表面上要装得像那么回事。”

　　“是，教授。”兰登立刻进入角色，从口袋里掏出笔记本和铅笔，快步跟上劳伦斯。

　　在穿过走廊前往展厅的途中，他们遇到了维克多。

　　维克多此时正坐在一张覆盖着天鹅绒的休息椅上，手里拿着速写本，正在勾勒大厅的草图。他穿着那套略显皱褶的棕色西装，头发抓得有些乱，口袋里插着好几支铅笔，看起来就像个为了抢新闻而不修边幅的资深记者。

　　当劳伦斯和兰登走过时，维克多并没有打招呼，只是抬起头，目光在两人身上停留了半秒，然后像看陌生人一样重新低头，继续在笔记本上飞快地写着什么。

　　好演技。

　　兰登在心里暗赞一声。如果不是提前知道，他绝对认不出这个满身烟草味和墨水味的落魄记者，就是坐在办公室里的那位沉默寡言的探员。

　　检查完一楼的展品布置后，劳伦斯被庄园的一位管家请去核对流程。兰登则得到了“自由活动”的指令，名义上是去检查二楼的通风状况，实际上就是让他熟悉地形，顺便看看有没有什么异常。

　　二楼比一楼安静许多。走廊铺着深红色的地毯，踩上去几乎没有声音。墙上挂着几幅油画，画的都是穿着古代盔甲的骑士或者身着华服的贵妇——大概是法尔科家族历代的祖先，那些画像中的人物眼神阴郁，仿佛在注视着每一个闯入者。

　　兰登走近其中一幅画，伸手轻轻触碰了一下画框的边缘，同时留意着胸口的吊坠。确定胸口的吊坠没有发热后，这才安心地继续四处游荡。

　　“看来这些画作只是单纯的看起来吓人……”

　　走廊两侧是一扇扇紧闭的房门，门牌上用烫金字母标注着房间的功能：书房、音乐室、会客室、吸烟室……

　　走到二楼东侧的一间休息室门口时，一阵淡淡的香气飘来——那是某种冷冽的松木香，混合着昂贵的熏香味道。

　　房门半掩着，兰登向内瞥了一眼，脚步不由得顿住了。

　　窗边站着两位女士，正在低声交谈。

　　其中一位穿着一件深蓝色的丝绒长裙，那不是特里苏斯流行的繁复款式，而是剪裁利落、风格冷硬的北方宫廷风格。裙摆垂落到脚踝，银色的刺绣如同冰霜般在裙身上蔓延。她的肩膀上披着一条雪白的狐皮坎肩，脖子上戴着一串没有任何杂质的水晶项链。

　　她的头发盘成了精致的发髻，用一枚银色的发簪固定，几缕碎发垂在耳边，衬得脸庞更加白皙。

　　是伊莎贝拉。

　　而与她交谈的，应当就是庄园的女主人——一位身着酒红色缎面长裙的中年贵妇，手腕上戴着繁复的珍珠手镯，正微微颔首，似乎在对伊莎贝拉说着什么客套的欢迎辞。

　　兰登没有停留，迅速收回了目光，继续沿着走廊前行。伊莎贝拉显然已经开始履行她的职责——以一位北方贵族小姐的身份，与在场的上层人物建立联系。

　　“这就是‘本色出演’吗……”

　　兰登在心里感叹。伊莱亚斯说得没错，她根本不需要演，她只要做回自己，就是这里最无可挑剔的贵族。

　　天色渐晚，庄园里的煤气灯一盏接一盏地亮起，客人也逐渐多了起来。

　　二楼宽敞的会客厅内，几张铺着天鹅绒的长桌上，已经错落有致地摆放好了第一批“预展”的藏品。这些来自世界各地的奇珍异宝在水晶吊灯下静静陈列，成为了客人们攀谈的最佳媒介。

　　客人们聚集在二楼的会客厅，以及庄园内的花园中，与其他人进行攀谈。

　　会客厅中，最中央、最显眼的位置，是那些身份最高贵的客人——几位伯爵、子爵，还有几个据说和王室有血缘关系的贵族。他们周围总是围着一圈人，那些人脸上挂着恭维的笑容，不时点头附和，偶尔说上两句话也是小心翼翼的。

　　在稍微靠边一点的区域，是一些新兴的富商和实业家。他们穿着同样昂贵的服装，戴着同样名贵的珠宝，但他们的笑声更爽朗，动作幅度更大，谈论的话题也更直接地与金镑挂钩。

　　新贵与旧贵的区别，不仅仅在于金钱，还在于那些无法用钱买到的东西——家族历史、教育背景、社交礼仪。兰登想起劳伦斯跟他说过的话：“在阿尔维纳帝国，血统比财富更重要。”

　　在前世，一场世界大战将彻底粉碎旧贵族的体面，让资本成为新的上帝。而在阿尔维纳帝国，在蒸汽与神秘共存的当下，这场权力的更迭又会怎样落幕呢？

　　兰登一边想着，一边安静地立在劳伦斯的身旁，手里拿着笔记本，维持着助理的角色。

　　此时，这位伪装成“劳伦斯·米尔顿教授”的行动组组长，正站在那群新贵中间，姿态从容地端着一杯浅金色的金琥珀酒。

　　而那些富商们则主动围在他身边，试图通过与这位“皇家博物学会资深教授”的交谈，来为自己镀上一层文化的金边。

　　“教授，您在学术界享有盛誉，对古物如数家珍。但恕我直言，真正令人惊叹的奇迹，不在故纸堆里，而在大洋彼岸。”

　　“新大陆，威斯佩利亚……那是真正的流淌着奶与蜜的土地。”一个胖胖的中年男人说道，他的手指上戴着好几枚戒指，都镶着宝石，在灯光下闪闪发光。

　　“我认识好几个在那边的冒险家都发家了。”他继续说道，声音洪亮，“有个叫汤普森的家伙，五年前还是个穷光蛋，连件像样的外套都买不起。去威斯佩利亚淘了一趟金，现在在特里苏斯买了两栋房子！”

　　兰登在心里计算了一下。按照他这几天对这个世界经济的了解，一栋三四层小排屋的价格大概在500磅左右，两栋房子……大概需要他不吃不喝五六年的时间才能买得起。