劳伦斯微微颔首，礼貌地抿了一口酒：“确实，博物学会近年来也收到了不少来自新大陆的标本。那里……充满了未知的野性。”

　　“去冒险也是危险的事情，移民去那边的人更是没有多少。”旁边的人摇了摇头，叹了一口气。

　　这是个瘦高个，穿着一套灰色的西装，头发梳得很整齐。和那个胖商人不同，这个人看起来更加谨慎，说话时也更加小心斟酌：

　　“在岸边的小聚居地还勉强可以，越是深入内陆，遇到的怪事就越多。我有个表亲去年带着一船人去开拓新的种植园，结果半年后只有三分之一的人活着回来。”

　　“怪事？卢卡斯，详细说说。”有人催促道，语气中带着好奇与兴奋。

　　那位被称作卢卡斯的人犹豫了片刻，才回答道：“是的，有些……传闻。”

　　“我表亲回来后说，那里有很多奇怪的事。比如说，那里有很多你们可能从未见过的生物，比如长着两个头颅的巨型蜥蜴，身长超过十米，两个脑袋会同时攻击猎物。还有五六米长的巨鸟，羽毛像钢铁一样坚硬……总之都是在这里见不到的奇怪东西。”

　　“并且那里除了这种生物，还有一些其他很奇怪的事情……比如植物会莫名其妙的疯涨或者枯萎。他见过一片森林，早上去的时候还是正常的树木，下午回来时那些树已经长到了几十米高，树干粗得三个人都抱不过来。”

　　他摇了摇头，补充说道：“当然，这些可能是道听途说，或者是在丛林里待太久产生的幻觉。”

　　兰登听到这里，心里有些怀疑。

　　他并不是在陈述自己亲眼所见的事实，而是在转述别人的故事——而且连他自己都不太相信这些故事。这些怪物的描述，更像是酒馆里冒险家吹牛时讲的故事，或者是为了吓唬新手编造的传说。

　　虽然这个世界确实有超自然现象，但那种明显违反生物学规律的生物……真的可以长期脱离灵海，存在于现实世界吗？

　　兰登在心里想着。

　　或许威斯佩利亚那边的以太浓度更高？又或者，那里存在着某种特殊的环境，能够支撑这些异常生物的存在？

　　“我听说过类似的传闻。”旁边一个留着大胡子的男人插话道，他看起来确实像个冒险家，皮肤晒得很黑，“在威斯佩利亚的港口酒馆里，总有人讲这种故事。什么双头怪物啊，会飞的食人鱼啊，一夜长成森林的植物啊……但你要问他们是不是亲眼见过，他们就会说是‘朋友的朋友’见过，或者是‘听某个死掉的冒险家说的’。”

　　他摇了摇头，语气带着一些不屑，“我在那边待了三年，最危险的东西就是毒蛇、虎豹，还有疟疾。至于那些怪物？我从来没见过。”

　　“但损失确实很大。我表亲的探险队死了三分之二的人，这不是虚构的数字。”卢卡斯坚持道。

　　“那是因为疾病、饥饿、野兽。新大陆确实危险，但危险的是自然环境，不是什么超自然怪物。那些传闻，大多是幸存者为了解释同伴的死亡编造出来的——承认自己的朋友是因为喝了不干净的水死于痢疾，远不如说他们是被怪物吃掉的听起来悲壮。”大胡子冒险家反驳道。

　　眼看气氛变得稍显紧张，旁边的富商找要来一杯酒，哈哈大笑地打断了他，“不愧是我们的哈里森船长，经验丰富！但是，无论如何，那里的物资矿产都是触手可得的黄金！”

　　他端起一杯酒，和其他人碰杯，“金矿、银矿、铜矿，还有木材、橡胶、香料——无论那里是否危险，只要我们雇佣足够的劳工，建立足够的防御，财富就会源源不断地流回来！”

　　他的声音变得更加热情：“现在正是投资的好时机！我们公司刚刚组织了一支新的探险队，如果有人感兴趣，可以入股……”

　　这群富商可真是……利润是他们享受，那些死在威斯佩利亚的人，在他们眼里可能只是一个数字，一个可以用金钱衡量的成本。

　　但是所谓的新大陆……

　　兰登回忆起这几天从劳伦斯那里听到的、从各种资料中看到的信息。

　　威斯佩利亚大陆是在两百多年前发现的一块新大陆。在那之前，人类的活动范围主要集中在现在被称为“旧大陆”的这片区域。

　　由于巨神海那诡异却无处不在的迷雾，没有人敢离岸太远，航海活动都局限在沿海区域。

　　两百多年前，一支来自加利卡共和国的探险船队在西南方最远的一片群岛进行探索时，遇到了一场风暴，风暴把他们的船只卷进了一片湍急的暗流中。

　　按理说，这应该是一场灾难。但意外的是，那股暗流恰好避开了迷雾最浓密的区域，把船队带到了一片从未有人涉足的海域。

　　当迷雾散去，船员们看到了一片崭新的大陆。

　　那就是威斯佩利亚大陆。

　　这片大陆比旧大陆还要广阔，资源极其丰富——森林、矿产、肥沃的土地，应有尽有。发现者们欣喜若狂，他们带回了黄金、宝石、珍稀的木材和香料，在加利卡共和国引起了轰动。

　　但两百多年来，无论是阿尔维纳帝国还是加利卡共和国，都没有派遣正式的移民前往威斯佩利亚。去那里的都是冒险家、淘金者、逃犯，还有一些走投无路的人。各国政府只是在沿海建立了一些贸易站和军事据点，但从未组织大规模的殖民活动。

　　这本身就很奇怪。

　　兰登在心里琢磨着这个问题。

　　按照地球上的历史，当欧洲人发现美洲后，各国都疯狂地往那边派遣移民，建立殖民地，争夺地盘。但在这个世界，两百年过去了，威斯佩利亚依然是一片荒芜之地，只有零星的探险者和冒险家。

　　政府不派遣移民，只能说明一件事——他们知道那里有问题。

　　也许那些关于怪物和超自然现象的传闻，并不完全是虚构的。也许政府——或者说异常事务部——掌握着某些普通人不知道的信息。那些传闻虽然被大多数人当成酒馆故事，但背后可能隐藏着真实的危险。

　　“这片大陆会不会和地球有关系？”兰登忽然想到。

　　他想起自己穿越前看过的那些小说和理论。平行世界、多元宇宙、时空裂缝……如果这个世界真的是某种平行世界，那会不会和自己记忆中的家园存在某种联系？由于他之前看过地图，所以可以确定自己所在的这片主大陆，并不和记忆中地球的任何一片大陆有相像之处。

　　但或许，这只是分裂出来的一块碎片呢？或许在某个遥远的过去，这个世界曾经与地球是同一个世界，然后因为某种灾难性的事件——比如灵海的出现——而分裂成了不同的平行维度？

　　兰登摇了摇头，将这些胡思乱想压了下去。现在不是思考这些形而上问题的时候。比起这个世界的本质，更紧迫的危机正在他的胃部爆发。

　　他已经好几个小时没有进食了，那些从托盘上飘来的香气——烟熏三文鱼、鹅肝酱、涂着黄油的小面包——都在刺激着他的食欲。但作为教授的助理，他不能像那些贵族宾客一样，优雅地从托盘上取走食物，然后在交谈间隙慢条斯理地享用。他只能保持着恭敬而专注的姿态，站在劳伦斯身后，假装自己对那些美食毫无兴趣。

　　就在这时，一位年轻的男性走进了正厅。

　　兰登的目光不由自主地被吸引了过去。

　　那是一位脸色苍白的年轻绅士，穿着剪裁考究的深灰色燕尾服，领口系着银白色的领结。他的五官称不上惊艳，甚至带着几分病态的苍白。但举手投足间，他却散发出一种难以言喻的魅力。

　　兰登十分确定自己的审美偏好无疑是异性，但在看见这位绅士的瞬间，目光却有些难以移开。这种感觉很奇怪，就像是某种本能在轻轻拉扯着他的注意力，让他不由自主地想要多看两眼。他注意到，周围不少宾客的目光也在那位年轻绅士身上停留了片刻。

　　而更奇怪的是，那位绅士身周的空气，似乎在轻微扭曲着，就像夏日烈阳下被灼烤的石板路面，空气中浮动着一层几乎难以察觉的波纹。那种扭曲很细微，如果不是刻意去看，几乎会被忽略——但它确实存在。

　　“这绝对不是正常的现象……他是事务部其他组的探员？还是野生的超凡者？”

　　兰登下意识摸了一下胸口的吊坠，但它依然冰凉，没有任何异常的发热感。

　　“这并不能判断他和【深渊】没有联系，也许是距离太远……”

　　但兰登压下心中的疑虑，等待着合适的时机。劳伦斯此刻正与一位佩戴着繁复勋章的老绅士交谈，那位老绅士满面红光，正滔滔不绝地讲述着某枚来自第二王朝时期的古代银币——据说那枚银币上刻着已经失传的古文字，可能与某个被遗忘的神祇崇拜有关。劳伦斯则时不时地点头附和，偶尔提出几个专业性的问题，脸上保持着礼貌而专注的表情。

　　兰登耐心地等待着，目光在人群中游移，偶尔假装翻阅手中的笔记本，实际上却始终用余光盯着那位苍白的年轻绅士。对方此刻正与一位身着紫色长裙的贵妇交谈，神态自然，举止得体，看起来与周围的贵族们没有任何区别——如果忽略那层若隐若现的空气扭曲的话。

　　终于，当那位老绅士被另一位熟人叫走，劳伦斯结束寒暄、转身向他走来时，兰登立刻凑上前去，压低声音，简短而迅速地汇报了自己的发现。

　　劳伦斯顺着兰登的目光望去，在那位苍白的年轻绅士身上停留了片刻。他的表情没有任何变化，只是端起酒杯，假装抿了一口，然后收回视线：“嗯……他不是我们事务部的同事。但我倒是觉得他很正常，看起来确实是一位很有风度的年轻贵族。”

　　他仔细看去，目光扫过对方胸前别着的徽章——那是一枚银质的纹章，上面刻着某种兰登不认识的家族图腾：“让我想一想……哦，我知道了，他是伊恩·德·拉斐尔，加利卡共和国的世袭子爵。我在安保名单上见过他的画像。走吧，既然他正在欣赏展品，我们正好去打个招呼。”

　　两人穿过人群，缓步走向那位年轻绅士。此刻，拉斐尔子爵正指着展台上的一尊青铜面具，似乎在向身边的女士解释着什么。

　　劳伦斯没有贸然打断，而是耐心地等待了一个话口，随后用一种礼貌的语气插话道：“请原谅我的冒昧，先生。但关于这尊面具眼部的纹路，学术界目前的共识倾向于那是‘凝视者’的图腾，而非单纯的装饰性云纹。”

　　这句话成功地吸引了注意。那位年轻绅士转过身，并没有因为被冒犯而恼怒，反而露出了饶有兴致的神色。

　　“独到的见解。”年轻绅士微微颔首，目光落在劳伦斯胸前的学者徽章上，“看来我有幸遇到了一位真正的行家。”

　　劳伦斯简单地介绍了自己的身份——一位来自特里苏斯城市大学的古物研究教授，受邀为今晚的展览提供学术支持。当然，在这里他用的是假名字——劳伦斯·米尔顿。

　　这种通过学术话题建立的联系显得十分自然，劳伦斯顺势接过话题，从青铜面具的冶炼工艺到某个已经断绝传承的贵族家族曾经拥有的仪式用具。两人之间的寒暄持续了几分钟，话题在古物、艺术与历史之间流转，偶尔还夹杂着对特里苏斯天气的抱怨。

　　兰登在一旁安静地记着笔记。但他的注意力始终集中在那层若隐若现的空气扭曲上。

　　片刻后，劳伦斯礼貌地告辞离开，兰登跟在他身后，走到了正厅的另一侧——那里是一排陈列着古代雕塑的展台，此刻没有太多宾客聚集。

　　“我的侦测吊坠没有任何动静……你的呢？”

　　“一样，教授。没有任何热度反应。”

　　劳伦斯点了点头，目光望向远处正与另一位贵妇交谈的拉斐尔子爵：“他看起来身体完整，神志清晰，与【深渊】应该没什么直接关联。但你要相信你的灵感——他身上，或许携带着某种特殊的、能够规避侦测的封印物，也有可能他本身就是梦境谱系的超凡者。”