叶清辞是第一个感觉到不对劲的。

　　午后，她正在藏书阁后院自己那片小小的、秘密的“药圃”里，查看几株“银线藤”的长势。这是她根据古籍记载和自己观察，从后山背阴处小心移栽过来的，长势还算喜人，肥厚的叶片边缘，银色丝线在暗淡天光下流转着微弱的光泽。

　　忽然，一阵莫名的心悸毫无预兆地袭来，让她手中的小药锄“当啷”一声掉在地上。她捂住胸口，那里空落落的，发慌，仿佛有什么极其重要的东西，正在碎裂、远去。

　　几乎同时，祖宅方向传来隐约的骚动，急促的脚步声、惊慌的呼喊声由远及近。她连忙跑出藏书阁，拉住一个面色惨白、正跌跌撞撞跑过的旁系少年。

　　“发生什么事了？”

　　那少年看见是她，脸上惊恐未褪，语无伦次：“完了……全完了……西街铺子……韩家……烈阳宗……大长老……吐血……昏过去了……被人抬回来……”

　　断断续续的话语，却拼凑出最可怕的图景。叶清辞的脸色“唰”地一下变得比少年更白，身体晃了晃，勉强扶住门框才站稳。大长老……重伤昏迷？烈阳宗亲自出手了？

　　她顾不得其他，提起裙摆，朝着家族核心区域，朝着姐姐叶清瑜的小院，拼命跑去。心脏在胸腔里狂跳，不祥的预感如同冰冷的藤蔓，缠绕收紧，让她几乎窒息。

　　姐姐……姐姐一定在那里！

　　然而，当她气喘吁吁地跑到姐姐院外时，却听到里面传来激烈的争吵声，比她以往听过的任何一次都要尖锐、绝望。

　　“……必须立刻去请‘回春谷’的医师！不惜任何代价！”是姐姐叶清瑜的声音，嘶哑，带着一种近乎崩溃边缘的焦灼。

　　“清瑜！你冷静点！”是五长老的声音，同样焦急，却更显无力，“回春谷离此三千里，一来一回起码半月！且不说请不请得动，就算请动了，诊金几何？我们如今……拿得出吗？大长老的伤，是丹田碎裂，本源受损，非寻常丹药可医！”

　　“那难道就眼睁睁看着爷爷……！”

　　“现在不是意气用事的时候！”另一个陌生的、略显尖利的声音插了进来，是掌管刑罚的一位族老，“大长老重伤，家族已无顶梁柱！烈阳宗王执事放下话来，要配方，要人，还要我们叶家的祖地！这是灭门之祸！”

　　院内死寂一瞬。

　　那尖利的声音再次响起，压低了，却带着一种令人心寒的“冷静”：“为今之计，只有两条路。要么，全族死扛，玉石俱焚。要么……或许可以谈谈条件。”

　　“什么条件？”叶清瑜的声音冷得像冰。

　　“王执事不是点名要那‘安神散’的配方和炼制之人吗？配方，可以给他。至于人……”那声音顿了顿，似乎在斟酌措辞，“清瑜，我们都知道，那药方，多半和你那妹妹清辞脱不了干系。她自幼体弱，无法修炼，如今家族遭此大难，或许……或许这也是她能为家族做最后贡献的时候。将她交给韩家……不，直接交给王执事处置，或许能平息部分怒火，为家族，也为你，争取一些转圜的时间和机会……”

　　“你放屁！！！”

　　一声暴怒到极致的厉喝，如同受伤雌狮的咆哮，震得院墙似乎都簌簌发抖。紧接着是“砰”的一声巨响，像是什么东西被狠狠砸碎。

　　叶清辞站在院门外拐角的阴影里，浑身冰冷，血液仿佛瞬间冻结，又瞬间逆流冲上头顶，耳边嗡嗡作响，后面的话再也听不清了。

　　交给……王执事处置？

　　最后……贡献？

　　她扶着冰冷粗糙的墙壁，指甲无意识地抠进砖缝，传来刺痛，却远不及心中那片天塌地陷般的冰冷和空洞。原来，在有些人眼里，她的存在，她的价值，最终竟可以如此衡量——一件可以用来交换家族喘息之机的、无用的祭品。

　　她忽然想起白天姐姐疲惫却温柔地揉她发顶的手，想起那句“好好养着，就是对我最大的帮助”。原来，在绝境面前，最大的帮助，就是……把自己交出去吗？

　　不，姐姐不会同意的。她听到姐姐那声暴怒的嘶吼了。

　　可是……如果不同意呢？全族玉石俱焚？包括姐姐？

　　寒意，从脚底一寸寸爬上脊背，冻僵了四肢百骸。她缓缓地、极其缓慢地转过身，背靠着墙壁，滑坐在地。暮色四合，黑暗如同浓墨，将她单薄的身影彻底吞噬。

　　她抱着膝盖，将脸深深埋进去，肩膀微微耸动，却没有发出一点声音。眼泪是滚烫的，心却是冰冷的。藏书阁的静谧，古籍的智慧，草药的气息，姐姐掌心的温度……这些她小心翼翼珍藏的、生命里为数不多的温暖与意义，在此刻的绝境和那轻飘飘的“提议”面前，脆弱得如同阳光下的泡沫。

　　不知过了多久，院内的争吵声似乎停了，变成了某种更压抑、更绝望的沉默。然后，是重重的、离去的脚步声。

　　又过了很久，久到夜色彻底笼罩天地，星月无光。叶清辞才慢慢地、僵硬地抬起头。脸上泪痕已干，留下紧绷的痕迹。那双总是沉静温柔、盛着书卷气的琥珀色眼眸，此刻却是一片深不见底的、近乎死寂的漆黑。

　　她扶着墙壁，一点点站起来，腿脚因为久坐而麻木刺痛。她没有回自己的小屋，也没有再去姐姐的院子。

　　她转过身，朝着与所有人居所相反的方向，朝着家族最深处、最寂静、也最沉重的那个地方，一步一步，缓慢而坚定地走去。

　　风起了，卷着落叶，打着旋儿掠过她脚边，发出簌簌的轻响，像是叹息，又像是送行。

　　她的目标，是夜幕下，那沉默矗立在祖宅最深处，飞檐翘角如同巨兽脊背的——叶氏祖祠。