顾承砚本想再忍一天。

　　可周茂却没给他这一天。

　　次日午后，县衙前院忽然开了公议，说是“澄清仓案流言”。江南县里稍有头脸的人都被请了来，连几位平日不出门的乡绅也坐到了侧席。鲁三衡、谢文柏、何昌等人一个不落，连谢清漪都被“顺便”请来，说是她书局近来卷进流言，不妨一并说个明白。

　　这已经不是普通问话，而是周茂借公议抢先定义案子。

　　顾承砚一踏进前院，便知道今日本就不是让他来赢的。

　　院中摆设也比寻常审事讲究得多。

　　正席前特意铺了青布，叫那些纸页、线样和印样摆上去时显得格外醒目；两侧士绅坐的位置离得不远不近，既能听清，又像不算真被卷进案中。周茂这是故意把“查案”做成一场让公论看着体面的戏，只要戏做成，真相反倒要退后一步。

　　院中央摆着一张长案，案上放着那本被调包过的甲三仓仓册，还有周茂特意命人从户房调来的纸样、线样、印样。旁边还坐着两个城里有名的裱补匠和一个老书办，像是早准备好要替谁鉴什么。

　　更靠后的位置，还坐着两位平日最讲“公论”的老先生。周茂把这两人也请来，摆明了不止要让仓房、户房和鲁家说话，还要让士林替他把“疑顾承砚、疑谢清漪”的那层外衣披得更体面。

　　“顾先生来了。”周茂开门见山，“这几日你反复拿空册、旧账页、旧簿残页说事，如今流言四起，本官索性开了公议。今日不查粮，只查纸。查一查这空页、旧账页和你口中的残簿，到底是不是一条路出来的。”

　　话音一落，四周顿时静了。

　　这手狠得很。

　　顾承砚一直想用纸来钉出账路，周茂却反过来要用纸，把他和谢清漪钉成造纸造证的人。

　　连门外挤着看的百姓都安静了下来。

　　他们未必懂“查纸”为何能查出粮去向，却懂县太爷把所有人叫来，不让说粮、偏让说纸，必定是要把谁往“作假”二字上推。周茂这一手，先天就站在“我在护规矩”的位置上，谁若反驳，便像是在替不干净的证据说话。

　　谢清漪坐在侧席，神色平平，像早料到会有这一遭。

　　“县尊想怎么查？”顾承砚问。

　　“简单。”周茂指了指案上那几份纸，“这张旧账页是谢掌柜送你的；空册在仓里；残簿又是你昨夜私下搜出来的。如今有人怀疑，你与谢掌柜借书局旧纸、旧线和装订手法，自己拼出一条所谓仓田盐路，好逼鲁家认账。”

　　“谁怀疑？”谢清漪忽然开口。

　　周茂笑笑：“流言而已，不必拘泥是谁。”

　　鲁三衡却适时接话：“流言归流言，可鲁某昨夜的三船已经当众开过，结果不过是一匣封签物什。若顾先生今日再拿纸页做刀，鲁某也只能替自己求个明白。”

　　这一下，院中所有目光都压到了顾承砚和谢清漪身上。

　　他们先前在暗处结成的同盟，至此被周茂彻底拖到了阳光底下。

　　顾承砚没立刻答，只把何礼供出来的那几页耗余残簿放上长案，又把谢清漪先前递来的旧账页并在一处：“县尊既要查纸，那便一并看。旧账页记的是‘漕脚银折抵盐课’，残簿里写的是‘转平码、后埠、修漏、旧渡’，空册那页又恰好对应三百八十石。纸各不同，事却是一件事。”

　　周茂像早等着这句，立刻示意那裱补匠上前。

　　老匠人先看空页，再看旧账页，最后看残簿，拈着胡子慢吞吞道：“纸张确有新旧之别，线眼也不尽相同。若说原本是一册拆出来的，未必尽然；若说有人把不同纸页重新拼入一处，也不是不可能。”

　　不可能四字一出来，人群里立刻起了低低议论。

　　顾承砚却没急着争，只盯着那老匠手里的动作。

　　对方翻纸时只看纸脊、线眼和浆痕，却刻意避开了纸页上写的内容。也就是说，这人今天来，本就不是替谁辨事，只是替周茂把“能不能伪造”这句话说出口。至于这些纸上写着什么、彼此如何互相照应，他根本不碰。

　　顾承砚心里冷了一层，面上却仍平静：“老师傅只看纸，不看字么？”

　　老匠被问得一顿，才道：“字是案情，老朽不敢妄议。”

　　“你不妄议，旁人便替你妄议。”谢清漪淡淡接了一句，“只看纸，不看字，便像只看刀鞘不看刀口。好坏真假都先放下了，只剩一句‘像是能拼’，自然谁都可以往顾先生头上扣。”

　　那两位老先生之一更轻叹一声：“查案本为安民，若连纸证都不净，岂不更乱？”

　　这句听着公道，落下去却比鲁三衡的话更能伤人。

　　这就是周茂要的。

　　他不用当场证明顾承砚造假，只需让众人觉得“也许真能造”，那顾承砚手里所有纸页便都不再干净。

　　谢清漪终于站起身，衣袖一抖，声音却比所有人都稳：“既说书局旧纸可造证，那我倒想请教，鲁家三船里验出的封签纸、印泥盒和平码旧号，又是谁替他造的？难不成也是我书局夜里印出来，塞进他船里的？”

　　鲁三衡面色微沉：“谢掌柜，这话便偏了。封签纸本就是仓房托我采买……”

　　“托你采买，可以走正单。”谢清漪打断，“为何偏要跟修仓条混票、跟黑篷夜船一同入闸？鲁东家若只求清白，便别总把‘替官府解急’挂在嘴上当盾。”

　　她这一句出去，四周士绅看她的眼神顿时复杂起来。

　　有人觉得她锋利，有人觉得她失礼。

　　可无论哪一种，都说明周茂已把她一并拖上了赌桌。

　　鲁三衡趁势又补了一句：“谢掌柜生意做得大，往来河路、纸货、旧卷样样都碰。若她一句‘我也想问’，便能把所有疑点都拨回鲁某头上，往后谁还敢替官仓办事？”

　　这一下，不只是商路，连书局、河路和女子经商这层偏见，也被他一并推了上来。

　　顾承砚看着这场面，终于明白，自己再想藏住谢清漪、藏住柳平、藏住夜桥那张网，已经不可能了。

　　那两位老先生里，靠左那位终于也慢慢开口：“顾先生，查案贵在堂皇。你若总凭夜桥、后埠、私下搜来的纸页做凭，便是最后查出真脏账，也难免坏了县中公器。”

　　这话又比鲁三衡高了一层。

　　鲁三衡护的是商，周茂护的是官，这老先生护的却是“名教”与“公器”。三层话一压，顾承砚若只为自己辩，便像既不敬官，又不敬商，还不敬规矩。

　　周茂轻轻一叩案角：“本官只问一句。顾先生，谢掌柜，你们这些纸、票、残页，究竟是如何来的？若说不清，今日之后，空册一事本官便只能按‘外人串供、搅乱仓案’先记下。”

　　话到刀口，退无可退。

　　顾承砚索性抬起头，第一次当着江南县这一院子人，把自己先前所有不曾明言的东西真正摊开。

　　“好。”他道，“旧账页是谢掌柜递来的，因为鲁家和漕脚银早就勾连；残簿是我昨夜从雨仓地砖下起的，因为空册不可能无根而生；空页上的折痕和线眼，与甲三仓本簿不合，因为它原不属于仓册。至于夜桥、北闸、平码和后埠，我之所以去看，是因为失粮、田契、修仓和黑篷三舟始终同日同路。若这也叫串供，那便是江南县所有会看账的人一起串供。”

　　他把最后这句说完，门外竟一时无人接话。

　　不是被他说服，而是被他说得太直。直得让那些原本只想站在公论高处看热闹的人，也不得不承认，这案子早不是几张纸、几句流言便能轻轻抹过去的了。

　　片刻后，门外一个瘦削灾民忽然沙哑着嗓子说了一句：“我们只想知道粮去哪了。”

　　声音不高，却像石子投进井里。

　　院中那些绕来绕去的“纸”“规矩”“公器”，在这一句面前都显得有些发虚。几位乡绅面色各异，有人皱眉，有人低头，有人显然不愿让这类粗话搅了公议的体面，可谁也没法说这句话不该问。

　　院中一时无声。

　　鲁三衡的脸色终于彻底冷下来：“顾承砚，你好大的口气。”

　　“不是口气。”顾承砚望着他，“是你们把我逼到只能在这里说。”

　　这句话一落，场上那层一直罩着的官面薄纱，终于被彻底撕开。

　　从今往后，江南县人人都知道，顾承砚不是在查一仓失粮，而是在跟周茂、鲁三衡、谢文柏这群人狠狠干上了。

　　而周茂想要的，也正是这一点。

　　把所有隐忍、试探、暗手都提早拖到明处。

　　这样一来，只要后头再有一点火星，烧起来的便不止是一册空簿。