认出门房汪叔之后，顾承砚反而一整日上午都没再出手。

　　他把自己关在清漪书局后院的藏书小室里，把这几日所有得来的碎片一一铺开：蓝皮封角、半张平码残票、旧账页、木契牌、田契号、封泥碎屑，还有夜桥上那只没被带走的假纸包。

　　谢清漪把门关上时，外头日头正好照到窗格，屋里却仍旧暗。

　　“你在等什么？”她问。

　　“等自己先别犯蠢。”顾承砚道。

　　他说着，把旧账页和那半张平码票并在一处，指给她看：“你瞧，这两样东西，都是我这条线摸出来的。旧账页从你书局来，残票从鲁船上来。看似一里一外互相作证，实则最容易被人反咬成一里一外互相串供。”

　　谢清漪眼神微动。

　　顾承砚又把蓝皮封角压上去：“再加这一角封皮和夜桥上被故意让我们看见的桥路。若我现在硬抢旧簿，再把盐船、黑麻绳、平码票一并往周茂面前一摆，他大可以说，是你先递旧纸，我再借书局和船路伪造整套证据，逼良商认罪。”

　　“他敢这么说？”谢清漪声音淡了。

　　“他不仅敢，还能说得像真的。”顾承砚抬头看她，“因为纸确实从你手里出过，船确实经了你能碰到的桥路，我也确实在夜桥设了局。若没有更硬的一层，原路追旧簿，最后只会成他洗白的水。”

　　屋里安静下来。

　　窗外有人翻书，纸页轻响，越发衬得这间小室像沉在水里。

　　谢清漪没有立刻反驳，只伸手把那页旧账翻到背面，轻轻摸了摸纸纹。

　　“你父亲当年，大概就是死在这种地方。”她忽然道，“看见了真账，却没有先拿到那只更硬的手。”

　　顾承砚没出声。

　　这句话太准，准得叫人连辩都不想辩。

　　他想起的不是父亲死时的模样，而是更早以前，父亲在灯下翻卷宗时常说的一句话：世上最脏的账，往往不是写错，而是写得太周全。那时他还不懂。如今再想，才知道所谓“太周全”，正是每一层都留着看似讲得通的路，好等将来哪怕事发，也能把真脏账洗成误会、洗成疏漏、洗成查案人的私心。

　　他闭了闭眼，再睁开时，已把心底那点急火压下去。

　　“所以旧簿不能先抢。”他说，“得先让它没法只洗成‘顾承砚与谢清漪合谋伪造’。”

　　“靠什么？”

　　“靠公面上的硬账。”顾承砚道，“粮日、灾口、人头、脚程。只要把这些摆到明处，让周茂和鲁三衡不得不自己承认几处不可能，旧簿再出来，便不是我一人的话了。”

　　谢清漪看着他，忽然笑了一下：“原来你把县廪那顿酒只当了一半戏看。另一半，你是想逼他们在公面上先写下自己的死结。”

　　“不错。”

　　她听完这两个字，转身从书架上取下一册旧帖。

　　帖中夹着几张边料，都是这些年书局替人修补古书、裱旧契剩下的纸脚。谢清漪把边料一张张摊开：“同是旧纸，只要经手的人不同，裁边、上线、上浆都会留痕。你若现在把旧簿抢出来，周茂根本不必咬死我们造假，只需让人看见这些‘也许能对上’的痕迹，便够把整件事搅浑。”

　　顾承砚指尖在那些边料上一顿，忽然明白，对方要洗白，甚至不必证明他假，只需让所有人觉得‘也许真能这样假’就够了。

　　可计划刚定，阿七便从外头匆匆冲进来，气都来不及喘匀：“顾先生，北闸那边起风了！”

　　“怎么？”

　　“今早有人在河埠传，说您与清漪书局早有勾连，先是收了旧账页，再拿书局的纸和商路做假契、假票，故意往鲁家头上扣。还说前夜那只纸包，是书局自己掉的饵。”

　　谢清漪眼神一沉。

　　对方动手，比想象的还快。

　　顾承砚却只是把案上纸页一张张收好，问：“最早是谁传的？”

　　“一个卖糖人的，后头跟着两个脚行汉子帮腔。如今北闸和河埠都在说，连周县尊门口的小吏都装作无意提了两句。”

　　“那便说明，汪叔那条线已经开始往外泼水了。”顾承砚道，“走，去北闸。”

　　北闸此时正是最杂的时候。

　　午后货船挤在口子上，脚夫、船夫、闸吏、商行伙计混在一处，什么话进了这里，只消半刻便能漂满整条河。顾承砚一路走去，果然听见许多压低了的议论。

　　更狠的是，那些议论并不一味粗鄙。

　　有卖菜的说得像闲话，有脚夫骂得像义愤，也有识字的塾生故意替这些话补上“规矩”“官面”“清白”几层外衣。粗话只伤耳，半懂不懂、还偏摆得像公道的议论，才最容易把不知内情的人一并卷进去。周茂既让汪叔那条线往外泼水，显然就没打算只靠地痞混混造势。

　　“我就说，一个罪臣之后，一个女掌柜，凑一处能安什么好心。”

　　“鲁家若真有鬼，怎么不先抓鲁福，偏偏夜夜在桥上摸来摸去？”

　　“空口白牙，拿几片破纸就想定商户死罪，这算什么查案。”

　　这些话并不新鲜，却最伤。

　　因为它们不求一下把你打死，只求先把你手里那几张纸变得不干净。

　　更坏的是，旁边还有两个塾生模样的人故意高声议论：“若顾承砚真能从书局、桥路、船上把纸票摸得这样齐，明日他要说谁家有罪，岂不都能凑出一套来？”

　　粗汉骂人不过是热闹，读书人给出这种体面说法，才最容易叫那些本不懂账的人也觉得自己是在护‘规矩’。

　　许棠从闸房出来，看见顾承砚和谢清漪竟并肩来了，急得额上都起了汗：“你们这会儿还一起露面？”

　　顾承砚却道：“正要一起露面。”

　　他说完，径直走到闸口最显眼那块平码石前，把昨夜柳平给他的木筹当众往石上一拍。

　　“诸位既说我伪造，那我今日只问一件事。”他声音不高，却稳稳压过四周杂音，“若甲三仓从未进过平码行，为何平码夜筹里会有专记‘另记不平码’的三角筹？又为何同一夜的平码票会同时带仓封旧号？”

　　众人一时静住。

　　可也就在这时，鲁三衡却从人群后头走了出来。

　　他今日没坐船，穿一身极寻常的深褐直裰，像真只是恰巧路过。可他一张口，便把顾承砚刚才那点压下去的杂音重新挑高。

　　“顾先生说得动听。”鲁三衡笑道，“只是你手里的筹、票、旧纸，哪一样不是从私下摸来的？你既不是闸吏，也不是平码司笔，却能夜夜拿到这些东西。鲁某倒想问问，你这些证据，是谁替你造的门，谁替你改的路？”

　　这话一出，人群顿时嗡然。

　　谢清漪站在他身侧，袖中手指却慢慢收紧。

　　她太知道这种问法的毒。

　　不必证明你假，只需问一句“你如何得来”，便足以把本该被问责的那一方，挪成被逼自证清白的另一方。

　　顾承砚心里最后一点侥幸也灭了。

　　周茂和鲁三衡，果然已经决定把盐船和旧簿这一路全推成他的造局。

　　原路再追，真会洗白他们。

　　他甚至已经能想见后头会怎么演。

　　先说纸是谢清漪递的，再说桥是他自己设的，再说船上的票与筹是旁人私下给的。等这些“如何得来”的疑心一层层堆起来，哪怕日后真把旧簿抢到手，外头人第一反应也不会是簿真不真，而是顾承砚有没有可能早就照着这个路数替自己拼好了一本。

　　他看着鲁三衡，忽然什么也不解释，只把手中那枚三角筹收了起来。

　　“鲁东家这句话，我记下了。”他道，“既然你觉得这些都是私下来的，那便等我用公面上的账，把你逼到只能自己开口。”

　　鲁三衡笑意不减：“鲁某等着。”

　　顾承砚转身离开时，许棠跟上两步，低声道：“你真不拿这几样东西继续追了？”

　　“追。”顾承砚道，“但不是现在。”

　　他望着县衙方向，眸色沉得像未化的雨云。

　　“现在，该先去让周茂在公面上写下自己下不来的台。”

　　只要那几笔人头、灾口和脚程真正被钉在众人眼前，往后旧簿一旦再露面，便不再只是顾承砚手里的一张纸，而会变成周茂自己前后说法对不上的铁证。到那时，谁想再把脏水全泼回他身上，便没这么容易了。