胭脂山血迹未寒，马蹄踏着急促的韵律奔向兴庆府的方向。风声与心跳声中，吐蕃败退的快慰、没移清霜临终真相带来的震撼汹涌未歇，紧随而来的却是摇篮旁刀刃般锋利的新警报——吐蕃刚退不过五日，各路斥候便用最高级别的符文将后方陡然紧绷的绳索骤然拉紧——

　　汴梁与上京同日飞出四翅金翎的御用驿隼。

　　这是两国间最高等级的密使信道，远超寻常鹰犬或驿站，仅用于断绝时期极危之盟的签订。翱翔的西风见证了那两道上盖着龙凤双盘旋纽御宝、笔迹尚且湿润的皮革盟书掠过河西走廊的边缘时，命运的转轮已将此地单方面宣告为碎裂前的沙盘注解。

　　七日之后——

　　敦煌与沙洲间的最大补给脉轮，黑水上漂下怪影，清晨汲水的牧民因恐惧的尖叫撕开了被刻意营造的第一幕。百余浮尸杂乱无章的堆积在芦苇荡的边缘，尽是黑甲黑袍、背负河西巡检符牌的熟脸孔。脖颈皆有又细又直的切口，仿佛是经过精密计算后用某种古怪兵刃划出的致命伤。尸体尚未腐烂，从衣物的浸水时间推测，他们是在同一晚同一条河上，被效率极高的专业团队抹去了存在。

　　“这是宣战，是清洗！”李继迁脸色铁青地挥退上报的文吏，转向风尘仆仆从胭脂山赶回、连甲胄都未及换下便扎进议政厅的拓拔寒：“黑水河巡检司共一百零七人，全被灭口，上下游节点一夜瘫痪。他们刻意将尸体漂到我们看得见的地方。”

　　不待拓拔寒回答，更猛的风暴接踵而来。

　　肃州、甘州、凉州三个方向的烽火台，最高级别的黑烟与信鸽几乎是同一天传回死讯：宋国西军，种世衡部及其左右路副将，合兵约十二万，出秦风路古原塞，分三路直逼肃州与甘州；辽国北院大王耶律乙辛亲自提领八万皮室军及属珊军精锐，自阴山南麓南下，前锋已至狼山隘口，兵锋直指凉州以西的草场与盐池。

　　宋辽联军，合计二十万！南北对进，钳形合围！

　　而此时的河西，刚经历吐蕃大战，苍狼军主力疲惫且分散，满打满算能集结的野战兵力不足五万。更要命的是，西夏本土（兴庆府为核心）因元昊之死和拓拔寒新政引发的贵族骚乱仍在持续，部分兵力与精力被牵制在镇压与维稳上。三面受敌，敌众我寡，强弱悬殊！

　　祸不单行的是，屋漏偏逢连夜雨。

　　“都护！野利容止将军的密信！”一名亲卫呈上带有野利部特殊火漆的皮筒。

　　拓拔寒迅速展开，野利容止的字迹潦草却急促：“末将于狼山外围潜伏哨探，截获辽国信使小队，斩杀三人，活擒其首领。搜身得耶律乙辛亲笔密函副本（原件已毁），乃其发给上京心腹之指令。其中有言：‘河西小儿（指拓拔宁）身负辽夏之血，尤以其母明月旧部尚存眷恋，可夺之为质，则暮雪可制，河西可图，甚至西夏余众亦有望分化收服。此子关乎北疆二十年气运，务必不计代价得之！’末将忧心，辽人恐有精锐死士已潜入河西，专为夺婴而来！另，证词供出宋辽盟约细节，稍后附上，请都护早作决断！”

　　信末果然附上了根据俘虏口供整理的宋辽盟约核心条款，触目惊心：

　　“一，宋辽联军共击河西，破其都护府，灭拓拔寒势力。”

　　“二，战后分赃：先破河西都护府者，得吉兰泰盐池及周边百里盐铁之利；次者，得祁连山南麓至青海之马场及草场。”这是赤裸裸的“得河西者取盐池，次者得马场”的强盗分赃协议！

　　“三，瓜分西夏：宋取兴庆府以东、黄河以南；辽取贺兰山以北及河西走廊残余部分。”

　　“四，交换情报与技术：宋提供改良之神臂弓技术（指缴获的‘蹶张七连弩’图纸）、部分筑城砦堡工法；辽提供阴山马场优质种马、以及部分草原骑兵战术及可拆装攻城器械之秘。”

　　这不仅仅是一次军事同盟，更是两个庞然大物对西北格局的彻底洗牌和利益交换！而河西与西夏，就是他们餐盘上待分的肥肉！

　　战报与情报雪花般飞来，进一步印证了盟约的可怕：

　　“报！宋军前锋已至肃州外围三十里！其军中大量装备前所未见之重型弩机，需三人操作，形似巨弓卧于架上，据说一次可连发七矢，射程远超寻常神臂弓！疑为‘蹶张七连弩’！”

　　“报！辽军先锋营中，发现大量可快速拆装组合的木质云梯车组件，以牛马拖运，组件上皆有统一烙印，经辨认，是沙州回鹘大商‘骨力’麾下工匠坊的徽记！”这证实了回鹘商贾骨力，或是其手下部分人，早已被辽国渗透甚至收买，为其提供军事技术支持！

　　内部不稳，强敌环伺，技术泄露，甚至刚出生三天的儿子拓拔宁，都成了敌人志在必得的重要“战略资产”！

　　议事厅内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。李继迁、徐峰、巴图等核心文武，皆面色凝重。

　　拓拔寒站在巨大的河西沙盘前，手指缓缓划过宋辽两路大军那如同黑色巨蟒般逼近的箭头，最终停在代表河西核心区域那一片脆弱的绿色标志上。

　　“二十万……五万……”他低声重复，声音在安静的厅内格外清晰，“还要分兵防备内部叛乱和可能的夺婴刺杀。”

　　“都护，”李继迁声音沙哑，“为今之计……或许……唯有……”他没说完，但意思很明显，或许可以考虑放弃部分外围，甚至考虑……战略性后撤或妥协？

　　“不行！”巴图红着眼吼道，“我们刚打退吐蕃！河西是我们一刀一枪、用兄弟们的血换来的！盐池、马场、还有那么多百姓！怎么能让给宋人和辽狗！”

　　“可兵力悬殊！硬拼是送死！”徐峰相对冷静，但紧握的拳头也暴露了内心的焦灼，“而且暮雪夫人刚生产，身体极度虚弱，小公子才三天……若是辽国死士真的潜入……”

　　所有人都看向拓拔寒。他是主心骨，是最后的决策者。

　　拓拔寒的目光，从沙盘移向厅外灰蒙蒙的天空，又仿佛穿透墙壁，看向内室方向，那里有他刚刚历经生死劫难、为他生下儿子、此刻还在虚弱休养的妻子，和那个甫一降生便要面对漫天烽火与无数觊觎目光的幼子。

　　压力如同无形的山峦，重重压在他的肩头。但他没有崩溃，眼神反而在极致的压力下，沉淀出一种近乎冷酷的清明和决断。

　　“李公，”他缓缓开口，“立刻以我的名义，发布三道命令。”

　　“第一，全河西进入最高战备状态。实行‘坚壁清野’，肃州、甘州外围村镇百姓，全部向沙州、敦煌等核心城池及预设堡垒疏散，带不走的粮草、水井，能毁则毁，不能毁则下毒。绝不给联军就地补给的机会。”

　　“第二，启用没移清霜用命换来的十二处暗桩地图。命令‘夜枭’（河西情报组织的代号），联合部分可信的地方官吏，以最快速度，不惜代价，清剿河西境内所有宋国暗桩和可疑联络点！尤其是与回鹘骨力有关的工坊和商队，重点监控，必要时直接查封、拿人！”

　　“第三，”他顿了顿，声音更加冷硬，“以摄政王名义，传令西夏全境（尤其是那些还在闹事的贵族封地）：宋辽联军已至，国难当头。凡我西夏子民，无论部族、姓氏，当弃前嫌，共御外侮。有敢再言内斗、抗命不遵、甚至暗通外敌者，视为叛国，立斩不赦，族产充公，以飨军需！同时，以我的私印，给野利容止去信：任命他为‘河西行营副都总管’，全权负责兴庆府以西至凉州的防务整合，有临机专断之权，可调动包括部分原西夏左厢军在内的所有武装。告诉他，我相信他截获密函的忠诚，此战若胜，前罪尽免，论功行赏！”

　　这是要将内部矛盾强行压下，一致对外，甚至将野利容止这个曾经的对手和疑似隐患，都推到抗击辽军的第一线，既是利用，也是考验和捆绑。

　　“可是都护，”李继迁仍有疑虑，“兵力差距依旧巨大，即便整合内部，加上白鞑靼等盟友，我们最多能凑出七到八万可战之兵，且疲惫、分散，如何抵挡二十万士气正盛的联军？”

　　拓拔寒的目光，重新落回沙盘，手指在几个关键地形上重重一点：“我们不跟他们硬拼。他们想南北对进，会师于河西腹地？没那么容易。肃州多戈壁，甘州有沼泽，凉州外有狼山险隘……我要跟他们打一场‘时间战’、‘消耗战’、‘地形战’！用空间换时间，用地形耗敌力，用游击断其粮！拖！把他们拖疲、拖垮、拖到他们自己内部生出龃龉、拖到天时地利站在我们这边！”

　　他的眼中闪烁着如同苍狼般孤注一掷又机敏狡黠的光芒：“宋辽联盟，看似强大，实则各怀鬼胎。盐池和马场，谁不想先得？耶律乙辛想夺我儿子，宋国难道就乐意看到辽国控制一个有‘狼瞳’血脉的河西继承人？这就是裂缝！我们要做的，就是在这裂缝里下钉子，浇滚油！”

　　话虽如此，但谁都知道，这将是河西立国以来最为残酷、最为危险的一战。稍有不慎，便是万劫不复。

　　就在这时，厅外传来更急促的脚步声，一名斥候几乎是滚了进来，脸色比之前报信时更加惊恐，声音带着哭腔：

　　“都护！不好了！黑水河……黑水河下游，又……又漂来东西了！”

　　“还是尸体？”拓拔寒心头一沉。

　　“……不……不是尸体……是……是……”斥候语无伦次，似乎看到了什么超出理解的东西，“是……是好多奇怪的木桶……还有……还有浮起来的旗帜，好像是……是咱们河西巡河司营寨的旗帜……被绑在木桶上……木桶在冒烟……好像……好像是……”

　　“是什么？！”拓拔寒厉声喝问。

　　“好像是……火药的味道！河边巡逻的兄弟说，那些木桶漂近时，能看到有火绳在咝咝燃烧！数量……数量太多，起码有几百个！正顺着水流，朝沙州方向漂去！！”

　　浮尸警告之后，是顺流而下的火药桶袭击！目标是河西的核心城市沙州！

　　这是在摧毁河西的通讯和治安系统（巡检司）后，紧接着发起的、针对人口和经济中心的心理恐吓与实质性破坏作战！联军未至，阴毒的手段已先一步扼向河西的咽喉！

　　所有人的心都沉到了谷底。战争，以最卑劣、最凶残的方式，已然全面爆发。留给拓拔寒和河西的时间，比想象中更少，危机，也比预料的更近、更致命。

　　黑水河上那数百个滋滋燃烧、顺流而下的死亡木桶，如同宋辽同盟狞笑的獠牙，正清晰地倒映在河西每一个人的瞳孔之中。