济世堂的掌柜很快被“请”到了贾府。那是个五十来岁、留着山羊胡的精瘦男人，起初还想狡辩，但在凤姐连吓带诈、又抛出几张他与其他府邸管事私下交易的模糊证据后，便瘫软下来，供认不讳。

　　他承认，确实在给周瑞家的配“冷香丸”材料时，每次都会应她要求，加入少量“西域雪莲粉”。雪莲粉是他从西域客商那里高价购得，周瑞家的许诺，每加一次，便多付三成的药钱，这多出的钱，两人私下平分。至于雪莲粉的危害，他含糊其辞，只说“微量无妨，更能彰显药效奇特”。

　　“是周大娘说，薛家姑娘身子弱，需用些猛药才能去根，又不能让薛家知道，免得说她们府上吝啬，不肯用好药……”掌柜的磕头道，“小人一时贪心，猪油蒙了心，求二奶奶饶命啊！”

　　证词对周瑞家的极为不利。贪财，擅改药方，隐瞒主家，差点害了亲戚家小姐性命。

　　王熙凤听完，脸上怒极反笑，那笑容却冷得让人心底发寒。她当即下令，将周瑞家的拖到议事厅前，当着各房有头脸的管事、媳妇、嬷嬷的面，厉声斥责。

　　“……黑了心肝的奴才！主子信任你，让你办要紧差事，你却贪图几两银子，连小姐的性命都不顾！薛家是客，更是太太的至亲，宝丫头若有个好歹，你有几个脑袋够赔？今日若不严惩，日后这府里还有没有规矩！”

　　凤姐话音落下，便有两个粗壮婆子上前，扒去周瑞家的外衫，按在春凳上，拿出两指宽的毛竹板子。

　　“给我打！打四十板子！革去一切差事，全家撵到庄子上做苦工！永不许再进府！”

　　板子落下，噼啪作响，伴随着周瑞家的凄厉惨叫和求饶声。厅前众人鸦雀无声，个个噤若寒蝉。周瑞家的平日在王夫人跟前得脸，没少得罪人，此刻见她落难，有幸灾乐祸的，有兔死狐悲的，更多的则是震慑于凤姐的雷霆手段。

　　四十板子打完，周瑞家的已是奄奄一息，被人像死狗一样拖了下去，连夜送往城外最偏远的庄子。

　　处置完周瑞家的，凤姐余怒未消，又下令彻查与周瑞家的有过勾结、或是在采买上动手脚的管事、媳妇，一时间，荣国府下人圈子里风声鹤唳，人人自危。

　　菀娘远远看着这一切，心中却无多少快意。

　　凤姐的处置，干脆利落，树立了威信，给了薛家交代，也清除了一个可能不再听话甚至知道太多的“老人”。但，太快了，太顺了。

　　周瑞家的从被揭发到定罪受惩，几乎没有像样的挣扎和辩解，尤其是关于那支凤钗典当赎回的蹊跷，凤姐似乎并未深究（或者，暗中查了却未公开）。济世堂掌柜的供词，也将责任大半推给了周瑞家的个人贪念。

　　这一切，像是一场精心导演的戏，周瑞家的成了那个必须被推出去的替罪羊，以平息薛家的怒火，掩盖可能更深的内情。

　　是谁导演了这场戏？凤姐自己？还是王夫人授意？或者，是那个真正的幕后黑手，顺势而为，弃车保帅？

　　菀娘想起周瑞家的被拖走时，那绝望而怨毒的眼神，并非全然对着凤姐，似乎还瞥向了某个方向——王夫人院子的方向？还是……

　　她感到一阵疲惫。这府里的真相，像藏在重重帘幕之后，你刚掀开一角，看到的可能只是另一层帷幕。

　　凤姐的怒火是真的，但她的目的，恐怕不仅仅是“主持公道”那么简单。清理异己，巩固权力，安抚薛家（或许还有王家），都是题中之义。

　　只是，周瑞家的这颗棋子被拔掉了，棋盘上的较量，就会停止吗？

　　恐怕，只会更加隐秘，更加凶险。