晌午过后，米洛和他挑选的两个同样熟悉山林的伙伴——一个寡言的年轻猎户卡恩，和一个曾是采药人的瘦小男人皮特——在领主府前集合。他们已换上尽可能结实的衣物，腰间别着磨利的猎刀和短斧，背上背着长弓和自制的箭矢。米洛脖子上挂着查理给予的那个封存着“魂粹”碎片的皮囊，三个人都将“轻身符”和“鹰眼符”小心地贴身藏好。

　　雷蒙亲自检查了他们的装备，独眼中带着审视：“记住领主大人的话，只看，不动。摸清‘狼巢’的位置、人数、哨位，画下简单的地形，然后就回来。你们的命比情报金贵。”

　　“明白，雷蒙队长！”米洛用力点头，琥珀色的眼睛里闪烁着跃跃欲试的光芒，又混合着一丝紧张。

　　查理站在领主府台阶上，看着整装待发的三人。他能通过那枚被神力简单封印的皮囊，隐约感知其位置，这是一种额外的保险。

　　“日落前，无论有没有收获，必须返回。”查理的声音平静却不容置疑，“遇到任何无法应对的危险，立刻使用符咒撤离。去吧。”

　　“是，大人！”

　　三人对着查理和雷蒙深深鞠了一躬，转身快步离开，身影很快消失在通往北边黑森林的小径上。

　　查理目送他们离开，转身对等候在一旁的薇薇安和雷蒙道：“在他们回来前，我们要做好几手准备。雷蒙，你继续带人加固镇子各处的防御，尤其是北面和西面。按照我给你的图纸，多挖几处陷坑，设置绊索和警铃。”

　　“遵命。”雷蒙沉声应道。

　　“薇薇安，你随我来书房。”查理说，“我们得研究一下‘毒蛇’留下的东西，还有那份地图。”

　　书房内，查理再次摊开从盗贼头目身上找到的油布地图。地图很简陋，但“狼巢”的位置、黑石镇以及两者之间的大致路径被标了出来。地图下方那几行用通用语写就的文字，以及那个滴血狼爪的印记，此刻显得格外刺眼。

　　“击杀或俘获新领主……制造恐慌，收集‘祭品’……‘毒蛇’携带‘圣种’污染水源……”薇薇安轻声念着，脸色有些发白，“大人，他们真的打算把整个镇子的人都……”

　　“对他们而言，这可能只是一次‘收割’。”查理的声音冰冷，“‘南方沼泽’需要‘祭品’，而‘血狼’盗贼团渴望获得‘正式名号与更强大的力量’。格鲁姆是他们安插的内应和敛财工具，我们清除格鲁姆，打乱了他们的计划，所以‘毒蛇’才会亲自带人提前发动袭击。”

　　他拿起那枚刻有深渊语“祭品”字样的骨片，指尖传来冰凉的触感。神格微微震颤，传递出本能的厌恶与一丝微弱的吞噬冲动。这骨片本身材质普通，但上面残留的仪式气息和指向性非常明确。

　　“他们在进行某种定期的、有组织的献祭。”查理判断道，“‘血狼’负责抓捕活人，‘毒蛇’或他背后的人负责接收和处理。黑石镇因为偏僻、贫穷且缺乏保护，成为了他们眼中的理想猎场。”

　　薇薇安握紧了拳头：“那我们……”

　　“等米洛的消息。”查理将骨片放下，“如果‘狼巢’的防御并非无懈可击，如果他们的主力确实在昨夜被我们击溃了一部分……那么，主动出击，端掉这个巢穴，断绝他们最近的触手，就是最好的选择。”

　　他走到窗前，看向北方森林的方向。

　　“而且，我需要验证一件事。”查理轻声说，更像是自言自语，“主动清除这种显而易见的‘恶’与‘混乱’，践行‘庇护’的权柄，对神格的修复，效果究竟有多大。”

　　时间在等待中缓慢流逝。

　　雷蒙带领卫队和部分自愿帮忙的镇民，热火朝天地加固着镇子的防御。有了昨夜胜利的鼓舞和实实在在分到的粮食，镇民们的积极性高了许多，虽然工具简陋，但士气明显不同。

　　薇薇安则一边协助查理整理从政务厅清点出的零星物资清单，一边继续练习对体内血系魔力的微操。她能感觉到，每一次使用，哪怕只是最简单的感知或极微量的引导，那种力量都仿佛变得更“听话”、更“顺畅”一些。

　　莉亚送来了简单的午餐——黑麦饼和肉汤。她还汇报了追缴格鲁姆党羽藏匿物资的进展，又找到了一些粮食和铜币，虽然不多，但聊胜于无。

　　午后，阳光开始西斜。

　　就在查理估摸着米洛等人应该接近森林深处时，他留在那枚皮囊上的微弱感知被触动了。

　　不是危险警报，而是一种持续的、稳定的移动，方向是折返。

　　“他们回来了。”查理对薇薇安说，“比预想的要早，看来有所发现。”

　　约莫半个时辰后，雷蒙带着满身尘土、脸上带着兴奋与疲惫的米洛三人来到了书房。卡恩和皮特被安排去休息和进食，只有米洛被带进来详细汇报。

　　“大人！”米洛的眼睛亮得惊人，尽管嘴唇干裂，身上有多处被树枝刮破的痕迹，但精神却十分亢奋，“我们找到‘狼巢’了！在一个叫‘断牙谷’的山坳里，离镇子大概……正常走要大半天的山路。”

　　“别急，慢慢说。”查理示意薇薇安给他倒了一杯水。

　　米洛感激地接过，咕咚咕咚喝了大半杯，用袖子抹了抹嘴，开始详细描述：“那地方很隐蔽，入口被藤蔓和乱石遮着，要不是皮特鼻子灵，闻到了里面的烟味和人臊味，我们可能就错过了。我们没敢靠太近，爬到山谷侧面的山崖上往下看。”

　　他深吸一口气，努力组织语言：“谷里大概有……二十多间木头和兽皮搭的窝棚，乱七八糟的。人……我们数了数，能看见的，大概三十个左右，有的在喝酒，有的在睡觉，还有几个在摆弄武器。不过……”他皱了皱眉，“看起来没什么精神，好像……在争吵什么？我们离得远，听不清。”

　　“守卫呢？”雷蒙问。

　　“谷口有两个没精打采的哨兵，抱着长矛打瞌睡。山谷两侧的山崖上，好像也有两个暗哨，但我们绕了一下，发现其中一个位置是空的，另一个……”米洛挠了挠头，“卡恩眼神好，他说那个暗哨好像在朝着谷里骂骂咧咧，心思根本不在放哨上。”

　　查理和雷蒙交换了一个眼神。这情况与他们预想的不同。昨夜刚经历了一场败仗，折损了包括“毒蛇”和一名头目在内的精锐，按照常理，“狼巢”此刻应该戒备森严，或者……已经人去楼空准备转移。

　　“争吵……没精神……”查理沉吟着，“看来‘毒蛇’的死，不仅让他们损失了高端战力，更可能引发了内部的混乱和恐惧。那个‘信使’或者‘血狼’的首领，可能压不住下面的人了。”

　　“大人，我们还发现一件事。”米洛从怀里小心翼翼地掏出一小块皱巴巴的、沾着泥土的破布，“这是我们在山谷上风处一个隐蔽的石缝里捡到的，卡恩说可能是从谷里飘上来的。”

　　查理接过破布。布料粗糙，边缘有烧灼的痕迹，上面用木炭潦草地画着一个扭曲的、像是多条触手缠绕的符号，旁边还有几个歪歪扭扭的通用语单词，字迹仓促：“…信使…催促…祭品…不满…”

　　“这是‘血狼’内部的人留下的？”薇薇安猜测。

　　“很可能。”查理将破布放在桌上，与地图、骨片并列，“看来，他们对无法按时提供‘祭品’给‘南方沼泽’的信使，感到了压力甚至不满。‘毒蛇’的死亡，加重了这种危机。”

　　他看向雷蒙和薇薇安，又看了看一脸期待的米洛。

　　“时机比我们预想的更好。”查理做出了决定，“‘狼巢’内部不稳，士气低落，戒备松懈。而我们刚刚获得一场胜利，士气正旺。虽然我们人数依旧劣势，但可以打一个出其不意。”

　　“大人，您要攻打‘狼巢’？”米洛激动地问。

　　“是清剿。”查理纠正道，“铲除这个盘踞在黑石镇附近的毒瘤。米洛，你立了大功。你的情报非常关键。”

　　米洛的脸兴奋得发红。

　　“雷蒙，立刻挑选卫队中最精锐、最可靠的二十人。要能吃苦，敢拼命，听指挥的。准备好三日的干粮、武器，以及所有可用的弓弩箭矢。”查理下令，“我们入夜后出发，黎明前抵达‘狼巢’外围，拂晓时分发动攻击。”

　　“是！”雷蒙眼中燃起战意。

　　“薇薇安，你随队行动。你的能力在突袭和混乱中能发挥奇效。另外，带上那瓶我配制的、混合了神力的强效止血药粉，以防万一。”

　　“明白，大人。”薇薇安用力点头，手心因为紧张和期待而微微出汗。

　　“米洛。”查理看向少年。

　　“大人，请让我带路！我对那条路最熟，而且我知道一条能悄悄摸到山谷上方的小路！”米洛迫不及待地请求。

　　查理看着他眼中的火焰，点了点头：“好，你担任向导。但记住，你的任务是带路和远程支援，不要冲动近战。”

　　“是！”

　　命令迅速传达下去。整个下午，领主府和卫队驻地都沉浸在一种紧张而有序的备战气氛中。被选中的队员默默检查着自己的武器，将分到的干粮饼小心包好。没有被选中的人则有些失落，但更多的是负责起更加严密的镇内巡逻和防御。

　　当夕阳的最后一丝余晖沉入西山，夜幕完全降临时，一支二十五人的队伍在领主府后的空地上集结完毕。

　　查理换上了一身便于行动的深色衣裤，外面套了一件轻便的皮甲，腰间佩着那把仪式短剑——虽然装饰意义大于实用，但经过他神力的简单蕴养，锋锐度已远超寻常铁器。他的目光扫过每一个队员的脸，在火把的光线下，那些脸上有紧张，有恐惧，但更多的是被挑选出来的骄傲和一种豁出去的决心。

　　“今夜，我们将深入黑森林，直捣‘血狼’的巢穴。”查理的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我们的目标：彻底铲除这个威胁黑石镇多年的毒瘤。这一战，不是为了掠夺，而是为了永绝后患，为了我们身后的父母妻儿能睡一个安稳觉。”

　　他顿了顿：“我知道你们害怕。我也怕。但恐惧不会让敌人消失，只会让他们更嚣张。昨夜，我们守住了家园。今夜，我们要把战火烧到敌人的老窝！记住你们的训练，相信你们身边的同伴，服从雷蒙队长的命令。胜利，必将属于黑石镇，属于‘暮光’！”

　　没有激昂的欢呼，队员们用紧握武器的动作和更加挺直的胸膛回应了领主的战前动员。

　　“出发。”

　　查理一挥手，率先转身，走入沉沉的夜色。米洛立刻跟上，为他指引方向。雷蒙低声催促着队伍保持安静和队形，薇薇安则走在队伍中间，她的手一直按在腰间那柄越来越顺手的短刀上。

　　二十五道身影，如同融入夜色的溪流，悄无声息地离开了黑石镇，向着北方那片吞噬光明的黑森林进发。

　　而在他们出发后约一个时辰，黑石镇东南方向，通往南方沼泽的荒僻小径上，一个披着灰色斗篷、脸上有着靛青色刺青、眼神阴鸷的男人，正骑着一匹瘦骨嶙峋的驮马，不快不慢地行进着。他的腰间挂着一个造型奇特的、仿佛用某种黑色皮革缝制的口袋，随着马匹的颠簸，口袋里发出轻微的、类似骨骼摩擦的“咔嗒”声。

　　他是“信使”，奉“南方沼泽”那位存在的命令，前来黑石镇接收这一季的“祭品”，并查看“毒蛇”执行“圣种”污染计划的进度。

　　他并不知道，他要去的地方，刚刚经历了一场颠覆，而他期待接头的“毒蛇”，已经化为了一滩污浊的烂泥。

　　命运的齿轮，在黑暗中悄然咬合，转向一个无人预料的方向。