荆棘堡，正午的阳光猛烈照射在城墙上，投下清晰而坚硬的阴影。

　　宴会厅内，仆人们像没头苍蝇一样乱转，荆棘堡管家在旁边急得满头大汗，徒劳地企图控制局势。

　　就在一片混乱之际，一队黑衣侍者突然走进大门，插入了宴会厅里。

　　这队侍者就像一把剪去乱线头的剪刀，他们所过之处，就会有两三个黑衣侍者停下，指导荆棘堡的仆人们该怎么布置宴会现场。

　　刚刚还乱成一团的宴会厅，几分钟之后就井然有序地忙碌起来。

　　管家陪着笑，躬身走到那队黑衣侍者的带头人，一个清瘦睿智的中年人面前。

　　“谢天谢地您来了，奥尔菲斯先生，这样的大场面只有您能应付。“

　　奥尔菲斯的眼神黯淡无光，面对恭维，他只是用手帕擦了擦自己的宝石戒指，然后微微点了下头，转身继续去监督仆人工作。

　　这三天，无论是多复杂的场面，只要这位卡洛斯公爵的管家略微出手，一切就会朝着井然有序的方向发展。

　　半小时后，整个宴会厅已经富丽堂皇。

　　长桌上摆满了烤肉、白面包、奶酪、红酒和应季水果。

　　壁炉台上，一个巨大的荆棘与冬青编织的花环悬挂其中，上面还挂着血雀家族和龙族的家族徽章。

　　不多时，宴会的主角们到场了。

　　起先是诺顿伯爵，他满意地看着宴会厅的陈设，客客气气地和奥尔菲斯打了招呼，然后坐到了主人位上。

　　接着是诺顿伯爵的大儿子洛奇，他有一头棕红色的卷发，身材健美得仿佛古代雕塑，连奥尔菲斯这种见惯了皇室骑士的人也不禁微微颔首。

　　洛奇向父亲和奥尔菲斯问候以后，坐到了父亲身边。

　　忽然，人群传来一阵骚动，连奥尔菲斯手下最讲究纪律的黑衣侍者也差点保持不住队形。

　　一个衣着华贵，穿着青丝绸缎的年轻人笑呵呵地走进了宴会厅，一边走，他还一边向经过的仆人发金币，无论是荆棘堡的还是卡洛斯公爵的。

　　“辛苦了。”

　　“远道而来，荆棘堡欢迎您。”

　　他正是诺顿伯爵的二儿子洛恩，青鸳镇的领主，以好色和撒币著称。

　　等到洛恩坐好的时候，喧闹的鼓乐声响起，荆棘堡的父子三人又站起身来。

　　卡洛斯公爵来了！

　　一个臃肿肥胖的身躯出现在宴会厅门口，卡洛斯公爵身穿一件紫色的天鹅绒长袍，步态缓慢地走进宴会厅。

　　“尊敬的公爵，不知道您这几天在寒舍住的是否满意？如有不妥之处，那真是我天大的罪过。”

　　诺顿伯爵微笑着将卡洛斯公爵搀扶到最尊贵的客人位置，并亲自为他斟满美酒。

　　“哦，诺顿，荆棘堡的一切都太完美了，我真舍不得从这里离开。但你知道的，我哥哥，也就是我们尊敬的国王，是让我带着使命周游王国的，今晚我将不得不继续这趟旅程。”

　　听到卡洛斯公爵的话，洛奇和洛恩不禁对视一眼。

　　他们都知道那个使命是什么——分配新的冒险者协会名额！

　　这可是所有领主都梦寐以求的东西。

　　诺顿伯爵看向最后一个座位，那个最小的儿子，洛伦·血雀，依旧没有到来。

　　这孩子，终究被自己养废了吗？

　　但总不能让卡洛斯公爵一直坐在这里，诺顿伯爵冲瓦里奥挥挥手，伴随着欢快的竖笛声，宴会正式开始。

　　烤肉撕开的香味，酒杯碰撞的叮咚声，眼花缭乱的果酱涂在白面包上。物质和感官的刺激让人忍不住彻底沉醉在这天国一样的美好里。

　　但对有心者而言，被利益包裹的大脑反而最容易保持清醒。

　　“公爵大人，”诺顿见到卡洛斯连喝三杯以后脸已经红了，又给他斟上了一杯，“以您这三天的考察，我和我儿子们的领地，是否具有申请冒险者协会的资格？”

　　洛奇和洛恩的眼睛亮起来。

　　每个领地都可以招募自己的骑士，或者其他职业的战士，这不假。

　　但对于领主而言，养一个脱产的战士耗资不菲，而且也不一定什么时候才能用上。如果养不同职业的战士，那资源的收集和分配更是让人抓狂。

　　相比较之下，雇佣战士完成任务就划算得多。

　　而冒险者协会，可以看作一个官方雇佣平台。

　　冒险者协会的任务记录全国通用，雇主既可以挑选战绩良好的战士，优秀的战士也可以通过官方承认的战绩抬高身价，可谓对双方都友好。在信息的流动性和安全性上吊打私下交易。

　　而对于有冒险者协会的领地而言，领主不仅可以抽取一部分任务佣金，还可以发展周边产业，甚至抢先掌握很多情报。

　　因此，冒险者协会对每位领主而言，都是一块肥肉！

　　奥尔菲斯抿了口酒，目光淡淡扫过血雀家族的两个公子。

　　他知道，卡洛斯公爵沉湎吃喝玩乐，真正的事务都是自己在管。

　　而在奥尔菲斯看来，这三位公子都是消化不良的小孩子，谁都吃不下这块肥肉！

　　“尊敬的卡洛斯公爵，”洛奇举着酒杯站了起来，“您是位令人敬仰的贵族，可惜我们黑鸦镇没有招待您的荣幸。”

　　“请允许我为您奉上黑鸦镇的至宝，来为您展示黑鸦镇的风土人情。”

　　洛奇拍了拍手，一个独臂骑士捧着一柄颜色驳杂的长剑走了上来。

　　那名骑士小心翼翼地在离卡洛斯公爵七步的距离停下，然后用一只手握着剑柄，向众人展示这柄宝剑。

　　“宴会本不宜展示武器，但这柄宝剑是用我领地缴获的武器熔铸而成。它象征着黑鸦镇的荣耀！”

　　宴席间发出一片赞叹之声，骑士们知道王宫里还有一座由战利品烧铸的铁王座，很明显这柄剑也是在致敬王室。

　　“好，好，谢谢你的好意，黑鸦镇领主。”卡洛斯把手贴在胸口，表达了自己的谢意，但丝毫没有伸手去拿的意思。

　　卡洛斯座位后面的奥尔菲斯用目光示意，一个黑衣侍者立刻走到独臂骑士身边将长剑收下保管了。

　　很明显，卡洛斯公爵对这件礼物兴致一般。