枯水期的江流在圆月之下静静流淌，边上那个村子已经沉沉地睡过去，但中央那座气派的府邸还亮着灯火。

　　啪！啪！啪！

　　房间的烛火摇曳，将江二爷那狰狞的面容映照得格外阴森。他手持一条皮鞭，正狠狠地抽打着一个卖唱女。

　　卖唱女蜷缩在角落，身上满是血痕，发出微弱而痛苦的呻吟声，眼睛已经变成灰色，仿佛正在失去生的希望。

　　突然，外面后院传来一阵嘈杂的声响，马蹄声和车轱辘声交织在一起。

　　江二爷手中的鞭子停了下来，侧耳倾听片刻，急匆匆地走出房间。来到后院中，借着月光看到一个身材高大的中年男子正站在那里。

　　中年男子的面容刚毅，显得十分成熟与稳重，但眼眸间透着一种狡黠。此时他显得风尘仆仆，身上的衣衫满是灰尘，脸上透着几分疲惫。

　　“三弟，你可算回来了，这是？”江二爷赶忙迎上前去，目光却不由自主地落在了中年男子身旁那个被黑布罩着的笼子上，心中涌起一股好奇。

　　“水！”中年男子口干舌燥，显得没好气地吐了一个字。

　　江府的管家早有准备，急忙端上一碗水送了上去。

　　中年男子接过碗，仰起头，“咕咕”地一口气喝了一大碗，随后一抹嘴道：“这是我好不容易弄到的，干粮在那边的车上，都准备给你备好了！”

　　“哈哈……三弟，从小到大就没有你做不成的事！”江二爷开怀而笑，一把狠狠地拍在中年男子结实的肩膀上道。

　　马车上，四个被绑得结结实实的犯人被几个家丁押下来，那四个犯人衣衫褴褛，眼神中充满了恐惧与绝望。

　　管家当即一挥手，几个家丁便将犯人押向江府的地牢。

　　“等等！”中年男子突然叫住管家，目光落在了一个蓬头垢面的少女身上。

　　那个少女头发凌乱地遮住了脸，看不清面容，但身形削瘦，正是瑟瑟发抖。不过细看之下，她的皮肤比其他人明显要白很多。

　　“江浩不是夺了院试案首吗？他天天跟书童也不是个事儿，也该让他开荤了，等他回来让他瞧一瞧合不合意，不合意你再处理！”中年男子将碗递给江二爷，然后做了一个抹脖子的动作道。

　　江二爷扫了一眼那少女，心中虽有些疑惑，但还是郑重地点头道：“好！”

　　“此女是上面点名要除掉，听闻是阉党走狗的家眷，等玩腻了就解决掉！”中年扫了那边的少女一眼，而后低声交代道。

　　江二爷露出一个心领神会的表情，这阉党指的应该是那个魏忠贤，替魏忠贤办事的人自然该死。只是看到中年男子转身要走，他顿时困惑道：“你刚回来就要走？”

　　“你忘了，你三弟已死！好了，我先回雷州，若没有重要的事情，就别联系我了！”中年男子翻身上马，双腿一夹马腹，便策马离开了。

　　江二爷站在原地，望着中年男子离去的方向，脸上露出残忍的笑容：“什么猎人王，不过是一帮泥腿子，何须防着，老子弹指可灭！”

　　次日中午，冬日的阳光明媚。

　　几天前，位于盘古庙旁边新垒起的五座土砖窑开始持续不断地冒出青烟，周围的空气一直弥漫着焦木的气息，直到今天清晨时分，最后一座土窑顶的青烟散尽，预示着他们的制炭工作已经完成。

　　他们四十个人辛辛苦苦这么多天，终于迎来了收获的时刻。

　　“开窑！”

　　林北的心里透着几分紧张，但脸上仍旧镇定自若地道。

　　砰！

　　林全智抡起铁锤砸向窑门封泥，碎土簌簌落下。

　　老族长等人死死地盯着，脸上写满了紧张，成败即将揭晓。

　　黎氏今天亦是特意过来观看开窑，此刻跟虾妹站在最前排，脸上写满了紧张和期待。她的心里无比希望儿子能够出息，帮族里渡过这场难关。

　　那座窑门轰然洞开的刹那，幽暗的窑室内，层层叠叠的炭垛泛着乌金般的光泽。

　　哪怕是木炭，其实亦是分着优劣。其中硬木炭的品质最佳，在金属冶炼中十分重要。受到村民欢迎的松木，其实是属于软木炭，品质要差上很多。

　　“成了！”

　　老族长看到里面的情况，顿时激动得老泪纵横。

　　围观的村民看到土窑里面的木炭，他们终于相信林北真的懂得制炭，而且技术比那些所谓的大师傅还要强，起码他们这辈子没有见过如此漂亮的木炭。

　　“继续砸！”

　　林北望向另一边的猎虎等人，虽然脸上仍旧平静，但悬着的心放下了不少。

　　砰！

　　猎虎和林武一起抡锤，砸向了另外两个窑门。

　　“成了！成了！五座窑都成了！”老族长逐一上前观望，老脸写满了兴奋，此刻竟然像是一个疯老头般大笑起来。

　　林北走进土窑取出其中的一节，由于这是硬木炭，所以抓在手里有一种紧实的感觉。而后朝着大家，他将手中的木炭举了起来：“林氏当兴！”

　　“北哥威武！”

　　林武带着四十名年轻人都集聚在这里，看到林北手中所举起的黑木炭，亦是大声地响应起来。

　　“儿子，好样的！”黎氏上前，一把拍着林北的手臂高兴地夸奖道。

　　虾妹不明白大家为何如此兴奋，但此刻那张圆脸受到大家情绪的感染，显得红彤彤十分可爱，亦是竖起大拇指道：“哥，你好棒哦！”

　　“你也好棒！”林北看着妹妹不懂装懂的模样，于是伸手掐了一把她肉肉的脸蛋，于是走向老族长道：“族叔祖，现在这五口连窑的木炭已经赶制出来了，明日我便带些人运送木炭进县城，在县城找销路吧？”

　　“好，咱们林氏的几辆牛车都会给调给你们用，此事便由你来当家了，我很看好你，将来林氏亦得靠你了！”老族长看到林北挑大梁，亦是进行放权道。

　　林北深知想要得到族里的支持，那便要借此证明自己的能力：“放心，我一定会找到销路，不会让大家失望的！”

　　这批木炭足足有两千斤，林北安排大家将木炭暂时放存在盘古庙里面，当日开始烧制下一批木炭。

　　“哥，我明天能不能跟你一起到县城呀？我都不记得我多久没有到过县城了！”虾妹听到林北要进城，顿时满脸期待地询问道。

　　只是还不等林北回答，黎氏当即训斥道：“你哥到县城是要替族中卖炭，你别去添乱，明天娘亲给你包籺吃！”

　　“好吧！”虾妹完全没有对食物的渴望，顿时像泄了气的皮球。

　　林北知道这是一个贪玩的性子，十分渴望见一见外面的世界，亦是进行许诺道：“等哥哥摸清县城的情况，下次就带你一起过去！”

　　“好！”虾妹的眼睛顿时一亮，于是重重地点头道。

　　林北转过身，结果发现林武等人都充满期待地望向自己，明显这些人都十分期待前往县城。

　　“北哥，你准备安排谁去县城呢？”猎虎的眼睛同样充满着期待，于是直接询问道。

　　林北心里有了决断，当即进行安排道：“咱们现在还在摸索阶段，只要将县城的销路打通，少不得要往来县城。林全智要留在这里看管土窑，明日轮到林求爵伐木，所以此次猎虎和林武各带五人押炭！”

　　“遵命！”猎虎和林武等人暗自一喜，当即做了一个敬礼的手势道。

　　林北并没有他们这般乐观，倒不是怕木炭卖不出去，而是他们需要卖出高价。如此才能在秋税征前时将缺额补足，完成族里交下来的任务。