凯·弗莱明这辈子第一次觉得，马鞍是这世上最反人类的发明。

　　他骑在马背上，感觉自己的屁股已经不属于自己了——那感觉像被人用刀子割了三天三夜，然后又放在石板上用锤子砸平。

　　从王都到东境边境的这二十天路程，每一天都在刷新他对“痛苦”的定义。

　　“凯少爷，前面就到营地了。”

　　旁边一个老骑兵咧着嘴笑：“您还好吧？”

　　这老兵是父亲特意安排来“照顾”他的——说白了就是看着他别出乱子。

　　凯想挤出一个潇洒的笑容，结果脸部肌肉因为疲惫而抽搐，变成了一个怪相。

　　“好……好得很。”

　　他抬头看向前方。

　　东境大公罗德的临时军营驻扎在一处缓坡上，连绵的帐篷像灰色的蘑菇丛，远处还能看见正在修建的木栅栏和瞭望塔。

　　空气里有马粪、汗臭和煮豆子的混合气味，凯皱了皱鼻子——他在王都最破的酒馆都没闻过这么冲的味道。

　　“凯阁下！”一个穿着半身甲的军官骑马迎上来，三十来岁，脸上有道疤，从眼角划到嘴角。

　　“我是净蚀骑士团第三骑兵中队队长，马库斯。罗德大公吩咐我来接您。”

　　凯努力挺直腰板——虽然这个动作让他的屁股更疼了。

　　“叫我凯就行。现在情况怎么样？”

　　马库斯调转马头，和他并肩骑行。

　　“不太好。魔物活动范围在扩大，上周它们袭击了北边二十里外的磨坊村，死了十七个村民。”

　　他顿了顿：“而且……它们撤退时很有序，不像以前那样乱哄哄的。”

　　凯想起了家族朋友信里提到的“指挥官”。

　　他心里一紧，但面上还是保持着贵族子弟该有的镇定——这是他父亲教他的：无论心里多慌，脸上不能露。

　　军营比从远处看更杂乱。

　　士兵们在帐篷间穿梭，有些在磨刀，有些在修补皮甲，还有几个围在火堆旁煮着什么黑乎乎的东西。

　　凯看到有个年轻士兵捧着个破碗，碗里的糊状物冒着可疑的气泡。

　　“那是……晚饭？”他小声问随行的老兵。

　　老兵嘿嘿一笑：“豆子糊，加了一点咸肉末。副官大人，这里可不是王都的宴会厅。”

　　凯咽了口唾沫。

　　他想起了金色橡木酒馆的烤羊排，外焦里嫩，撒着香料……不能再想了，再想他可能会哭出来。

　　马库斯把他带到一处稍大的帐篷前。

　　“这是您的帐篷。条件简陋，但至少不用跟人挤。”

　　凯掀开帐帘。里面有一张行军床，一张小木桌，一个挂武器的木架，地上铺着草垫。

　　就这些。

　　他在王都的卧室有丝绸窗帘、羽毛床垫、镶银的镜子，还有专门负责生壁炉的仆人。

　　“谢谢。”他说，声音有点干。

　　马库斯似乎看出了什么，补充道：“罗德大公今晚要见您。他……不喜欢贵族子弟摆架子。您最好有心理准备。”

　　凯点点头。

　　等马库斯离开后，他瘫坐在行军床上——床板硬得硌人。

　　随行的老兵帮他把行李搬进来：一个装换洗衣服的皮箱，一把父亲送的佩剑，还有一小袋金币——这是母亲偷偷塞给他的：“万一需要打点”。

　　“少爷。”老兵压低声音：“我知道您不习惯。但这里的人……他们很多都是农民出身，被征召来的。您要是表现得太娇气，会被看不起。”

　　凯苦笑：“我知道。”

　　他确实知道。

　　从小到大，他听过太多关于贵族子弟在军队里闹笑话的故事——嫌伙食差、嫌床硬、嫌训练累，最后被士兵们当笑话讲。

　　他不想成为那种笑话。

　　尤其……他不想被林恩比下去。

　　那个从小一起玩到大的林恩，那个被发配到南境荒地的林恩，不知不觉已经成长了，现在居然打下了一个子爵领。

　　虽然王都的传言乱七八糟，说什么魔鬼武器、邪恶魔法。

　　凯不相信这种说法，虽然他们两人从小不算有什么本事，在年轻的一批贵族中，算是拖油瓶的存在。

　　但认识这么多年，凯的直觉告诉他，林恩这家伙跟魔鬼沾不上边，甚至他们两个人本身都不怎么信神。

　　这一定是林恩成长了，这是凯的想法，是林恩凭本事打下来的。

　　“我也能凭本事。”凯小声对自己说。

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　　傍晚，凯见到了东境大公罗德。

　　大公的帐篷比他的大两倍，但也简陋得惊人。

　　一张巨大的地图摊在木桌上，用几块石头压着四角。

　　罗德本人正站在地图前，手指点着某个位置，和几个军官说着什么。

　　凯第一眼就被罗德震住了。

　　不是因为他那张满是络腮胡、像头狮子的脸，也不是因为他魁梧得像熊的身材，而是那种气势——仿佛他站在哪里，哪里就是战场中心。

　　“你就是弗莱明家的小子？”罗德转过头，声音如雷。

　　“是，罗德大公阁下。”凯躬身行礼。

　　罗德上下打量他，眼神充满了审视的意味。

　　“你父亲写信给我，说你想来见见世面。我告诉他，东境现在可不是见世面的地方，是玩命的地方。”

　　“我明白。”凯说。

　　“你不明白。”罗德走到他面前，凯能闻到他身上混合着汗水、皮革和铁锈的味道。

　　“看到外面那些士兵了吗？他们很多人活不到明年春天。你也可能活不到。”

　　凯感觉喉咙发干，他有些后悔了，几次想要从口中说出想回家的念头，但还是硬生生的忍住了。

　　他知道，说出来不仅会被鄙视，而且大概率是回不了家的，罗德大公的名声在外，在军纪方面一向严格。

　　他点了点头。

　　罗德盯着他看了几秒，忽然笑了——那笑容并不友善，更像某种测试。

　　“行，有点胆子。马库斯！”

　　“在！”

　　“这小子交给你了。从明天开始，跟队训练，该干嘛干嘛。不用给他特殊待遇——他死了是他命不好，活下来才算个人物。”

　　“是！”

　　凯走出帐篷时，腿有点软。

　　随行的老兵在外面等他，看到他的脸色，什么也没说，只是递过一个水囊。

　　那天晚上，凯躺在硬板床上，盯着帐篷顶。

　　外面传来士兵的鼾声、咳嗽声、还有不知谁的梦话。

　　他想起林恩，想起王都那些无忧无虑的日子，想起父亲沉默的脸，想起母亲偷偷抹眼泪的样子。

　　“我不会死在这里。”他小声说，更像是在说服自己。

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　　接下来的日子，凯明白了什么叫“不是见世面的地方”。

　　每天天不亮就起床，跟着骑兵队训练骑术、冲锋、马上劈砍。

　　他的骑术在王都算不错的，但这里的训练完全是两回事——要全程全速冲锋，要在颠簸中保持平衡，还要准确砍中木桩靶子。

　　第一天下来，他手臂酸得连水囊都拿不稳。

　　伙食确实只有豆子糊和硬面包，偶尔有点咸肉。

　　凯第一次吃的时候差点吐出来，但看到周围士兵都吃得狼吞虎咽，他硬是咽了下去。

　　现在他已经能面不改色地吃完一碗，甚至开始觉得……有点习惯这个味道了。

　　最难受的是洗澡——或者说，没有洗澡。

　　军营附近有条小河，但水冷得刺骨，而且所有人都挤在一起洗，贵族身份并没有让他因此获得优待。

　　凯第一次去的时候，看到几十个赤条条的男人在河里扑腾，差点扭头就走。

　　但马库斯把他推了进去。

　　“凯阁下，在这里，干净不重要，活下来才重要。”

　　凯在冷水里打了个哆嗦，然后看到了自己身上——白皙的皮肤，没有伤疤，和周围那些黝黑、布满老茧和疤痕的身体形成鲜明对比。

　　从来没有经历过这样的场面，那一刻，凯感到了前所未有的羞耻。

　　他开始刻意晒黑皮肤，跟着士兵们做粗活，手上很快磨出了水泡。

　　水泡破了，流血，结痂，变成硬茧。

　　这个过程很疼，但每次疼的时候，他就想起林恩——那个在南境荒地开垦、筑墙、打仗的林恩。

　　昔日的兄弟过的未必比自己好，他咬咬牙，坚持了下来。

　　东境的严峻程度比凯想象中还要严重。

　　和他同期的新兵包括他自己，在第十天就开始了自己的第一次巡逻任务。

　　巡逻队二十人，由马库斯带队，沿着边境线往北走。

　　说是不会给凯特殊关照，但还是把他安排在队伍中间。

　　凯没说什么。

　　他知道自己现在确实是个累赘。

　　沿途巡逻下来，边境的景象让他心惊。

　　沿途经过两个村庄，都已经空了。

　　房屋被烧毁一半，地上有干涸的血迹，田里的庄稼被踩得乱七八糟。

　　在一个村口，他们看到了一具没来得及掩埋的尸体——是个老人，胸口有个巨大的伤口，已经腐烂发黑。

　　这是凯第一次看到真正的死人。

　　他胃里一阵翻腾，但他忍住了没吐。

　　他看到其他士兵的表情，那是一种麻木的愤怒。

　　虽说都是新兵，但大部分人都是东境本地应招入伍的，很显然除了他，其他人已经见惯了这种景象。

　　下午，他们在一条小溪边休息。

　　凯蹲在水边洗手，忽然听到低喝：“有动静！”

　　所有人瞬间起身，拔剑的拔剑，拉弓的拉弓。

　　凯也抽出佩剑，手心冒汗。

　　远处的树林里，传来窸窸窣窣的声音。

　　然后，魔物出现了！