195年春末，许县。

　　曹操在后院的槐树下站了整整一个时辰。树是旧县令所植，如今归了他，虬枝向天，像无数只质问的手。

　　“主公。”郭嘉的声音从廊下传来，轻得像怕惊碎什么。

　　曹操没回头：“奉孝，你看这树。”

　　“树很好。”

　　“好在哪？”

　　“根扎得深。”郭嘉走到他身侧，青衫在暮色里泛着冷光，“再大的风，也撼不动。”

　　曹操终于转身，眼里的血丝在将暗的天光里格外刺目：“吕布的根，现在比我们深。”

　　两人一前一后走进书房。程昱已候在那里，烛台旁摊着三卷竹简——分别是濮阳屯田的规模、河内张杨与吕布的往来记录，以及沛国刘岱残部归附吕布的名单。

　　“春耕已毕。”程昱的声音硬邦邦的，“吕布在东郡、济阴、山阳三郡，垦荒田七万两千亩，编户流民三万四千余。高顺的陷阵营补足了兵额，张辽日日操练骑兵。陈宫从颍川、汝南挖走了十七名小吏，其中五个是文若（荀彧）早年举荐的。”

　　“文若说，短期不可急图。”他像在说给空气听。

　　“文若说得对。”郭嘉在案对面坐下，自顾自倒了杯冷茶，“但我们得让吕布急。”

　　程昱抬眼：“奉孝有计？”

　　“离间计谁都会用。”郭嘉抿了口茶，皱眉放下，“粗的离间计，是散播谣言。细的，是送一具尸体。”

　　曹操的眼神终于聚焦：“说清楚。”

　　郭嘉从袖中取出一小卷帛书——是今晨巡河士卒截获的，来自濮阳的“密信”。信以夏侯惇口吻写就，感念吕布善待其部将牛金家眷，愿在曹操南下时“为内应”。

　　“吕布送的。”郭嘉将帛书推过案面，“他想在主公心里种一根刺，一根对元让的刺。”

　　程昱抓过帛书细看，片刻后冷笑：“笔迹模仿得有七分像，但语气太软。元让何等刚烈，纵有反心，也不会写得这般黏糊。”

　　“所以是粗陋之计。”郭嘉点头，“但正因其粗陋，反而难办——若置之不理，军中会传‘主公不敢查’；若严查元让，寒了将士的心；若轻轻放过，那根刺就真的种下了。”

　　曹操盯着那卷帛书，忽然问：“奉孝，若你是吕布，下一步会如何？”

　　“我会等。”郭嘉不假思索，“等这根刺在主公心里发芽，等主公对元让的每一次胜仗都心生猜忌，等元让自己察觉这份猜忌。疑心生暗鬼，鬼会自己长大。”

　　良久，曹操缓缓靠回椅背，嘴角扯出一个古怪的弧度：“那若是……我们将计就计呢？”

　　同一夜，濮阳城西三十里，颖水渡口。

　　王二把最后一袋盐搬上船时，月亮刚爬上柳梢。他是这渡口二十年的摆渡人，右腿有些瘸——那是三年前曹军过河时，被马蹄踏的。

　　“老哥，辛苦。”船篷里钻出个中年文士，递过来一囊酒。

　　王二接过，没喝，挂在腰间：“先生去哪？”

　　“南岸，走亲戚。”

　　行至河心，文士忽然开口：“老哥在渡口多年，可见过夏侯惇将军的兵马？”

　　王二手里的橹顿了一下：“见过。独眼的将军，好认。”

　　“听说他部将牛金的家眷，困在鄄城时，被吕布送粮送绢，礼送出来了？”

　　“……有这回事。”

　　文士笑了，笑声在河面上散开，有些瘆人：“老哥知道得挺清楚。”

　　王二不再答话，只奋力摇橹。船近南岸时，文士起身，从怀中摸出一块银饼放在船板上：“多谢老哥。”说完跃身上岸，身影很快没入芦苇丛。

　　王二没去捡银饼。

　　“爹，”他对着河水喃喃，“你再等等。”

　　三年前，曹操征徐州，屠取虑、雎陵、夏丘三县。王二的父亲、妻子、两个儿子，都在夏丘城里，再没出来。

　　船掉头往回摇时，王二摸了摸怀里那封密信——是三天前，一个自称陈宫门客的人交给他的。要他在五日内“不小心”让曹军截获。

　　“事成，你父仇可报。”那人说。

　　王二信了。他必须信。

　　许县

　　夏侯惇跪在曹操面前，甲胄未卸，独目圆睁：“主公！此信必是吕布反间之计！惇愿以性命担保，牛金家眷之事，惇当时便觉蹊跷，已具文——”

　　“元让。”曹操打断他，声音出奇地温和，“起来说话。”

　　夏侯惇怔住。

　　曹操绕过书案，亲手将他扶起，还拍了拍他肩甲的灰尘：“你跟了我多少年？”

　　“……自陈留起兵，十一年了。”

　　“十一年。”曹操叹道，“你我之间，若还要靠性命担保，那我曹孟德也太不堪了。”

　　他走回案后，当着夏侯惇、荀彧、程昱、郭嘉的面，将那封“密信”凑到烛火上。火舌舔上来，帛书卷曲、焦黑、化为灰烬。

　　“吕布想离间我们。如此粗陋的伎俩，他未免太小看我，也太小看元让。”

　　“此事不能就此了结。吕布送我们一场戏，我们不演完，岂不辜负他？”

　　郭嘉适时接话：“明日，主公可大张旗鼓赏赐元让将军——赐锦袍、赠宝马、加食邑。并传令各营：主臣无猜，方是破敌之本。”

　　程昱补充：“同时，派细作往兖州散播消息，就说曹司空一眼识破离间计，吕布弄巧成拙，反损声誉。”

　　荀彧沉吟：“如此一来，吕布该知难而退了。”

　　“吕布此番用计，与往日截然不同。昔日他离间我与刘备，直来直去，恨不得全天下都知道。如今这‘死间’之策，毒辣阴损，步步为营——不像吕布，倒像……”

　　“像另有高人指点。”郭嘉接话。

　　“所以我要逼他，逼他背后的‘高人’露出更多手段。元让的赏赐要厚，流言要猛，要让吕布觉得此计彻底失败，慌乱之下，必有后招。”

　　五日后，濮阳。

　　陈宫将许县传来的密报摊在吕布面前。

　　“曹操重赏夏侯惇，加食邑三百户，赐的卢马一匹、蜀锦十端。军中传颂‘曹公明察，主臣无猜’。”

　　陈宫的声音发干，“我们散在兖州的眼线回报，许县细作已开始散布流言，说君侯离间计败，徒损声誉。”

　　吕布盯着那份密报，脸上没有任何表情。

　　“王二呢？”

　　“……全家十七口，三日前在许县城外被斩首，曝尸示众。”

　　“曹操查出了他的身份？”

　　“应该没有。诛三族是常例。”陈宫顿了顿，“但王二父仇之事，曹操或许猜到了。这是做给我们看的——他知道是我们的人，也知道为何效死。”

　　“好一个曹操。”他缓缓道，“好一个将计就计。”

　　陈宫低声道：“是宫谋划不周……”

　　“不。”吕布抬手止住他，“计是好计，只是对手太强。”

　　“君侯……”陈宫欲言又止。

　　吕布睁开眼，眼里已是一片沉静：“公台，我们犯了一个错。”

　　“请君侯明示。”

　　“我们把曹操想简单了。”

　　“离间是术，权谋是术，军争是术——这些术，曹操浸淫了十几年，身边还有荀彧、郭嘉、程昱这等人物。我们在术的层面未必能占上风。”

　　陈宫凛然：“那该如何？”

　　“升维。”

　　“我们不跟他比谁更会玩离间，要比谁更会安民；不跟他比谁更会阴谋，要比谁更会阳谋。屯田、练兵、抚民、积粮。”

　　“曹操此次反制，看似高明，实则暴露了他的焦虑。他急，急着重建权威，急着挽回兖州之败的颜面。所以他才要大张旗鼓赏夏侯惇，要散播流言——他在乎名声，在乎人心。”

　　“而我们，”吕布的手指划过濮阳、东阿、范县，“不需要在乎一时名声。只要秋收时粮仓满，冬日里军士暖，来年春耕田亩增。百姓会用脚投票，将士会用命效忠。这才是乱世里最硬的道理。”

　　陈宫深吸一口气：“那接下来……”

　　“曹操不是要我们‘徒损声誉’吗？那就让他继续传。传得越广越好。传到最后，天下人会比较——是曹操的‘明察’实在，还是我吕布的‘屯田养民’实在。”

　　“给张杨去信，再赠战马两百匹。给臧霸加俸，准其在琅琊自行募兵三千。给徐州糜竺送礼，贺其弟糜芳升任太守。”

　　陈宫一愣：“这是……”

　　“既然曹操觉得我们在搞阴谋，那我们就光明正大地结盟、扩军、交好四方。阴谋他擅长，阳谋——我吕奉先，倒要与他比比看。”