晨训的铜锣声还在山谷里回荡，胡老六已经牵着驴子出了山坳。

　　他是去镇上采买的——按新规，辅兵队每隔三日要派人去一次集镇，采购盐、油、布匹等必需品，同时探听消息。以往都是王大娘去，但昨日林昭改了规矩：采购和情报分开，采购由年轻力壮的男子去，以防不测；情报由王大娘通过她的亲戚人脉暗中收集，双线并行。

　　胡老六对这个安排很满意。他是个老山民，在山里活了大半辈子，但骨子里还是喜欢集镇的烟火气。牵着驴走在山道上，嘴里哼着不成调的山歌，背上的褡裢里装着要卖的皮子——这是工坊最近的副产品，硝皮时剥下的兽皮，熟制后能换些零钱。

　　辰时三刻，他到了最近的集镇：黑石镇。

　　镇子不大，一条主街，两侧是低矮的铺面。因为靠近西山，来往的多是山民、猎户、采药人，偶尔也有行商路过。胡老六先去了皮货铺，把三张硝好的狐皮、五张兔皮卖了，换了二百文钱。掌柜是个精瘦的老头，边数钱边絮叨：“老六啊，最近山里不太平，你们打猎小心点。”

　　胡老六心头一动：“不太平？咋了？”

　　“你是真不知道还是装糊涂？”掌柜压低声音，“黑风沟那边，来了一伙溃兵，听说有七八十号人，占山立寨了。前几日抢了山外王家庄，杀了三个人，抢了粮，还掳走了几个妇女。官府都贴出悬赏榜了，一颗人头五两银子呢！”

　　黑风沟？胡老六心里咯噔一下。那地方他知道，在西山西南三十里，两山夹一沟，地势险要。早年间有过土匪盘踞，后来被官兵剿了，荒废多年。溃兵……难怪最近山里野兽都少了，怕是惊着了。

　　“官府没派兵剿？”他问。

　　“派了！”掌柜撇嘴，“前日去了五十个衙役，说是‘乡勇’，结果连黑风沟口都没摸到，就被几支冷箭射回来了，伤了七八个。现在谁还敢去？那伙溃兵可不是普通土匪，听说是北边退下来的边军，有甲有弓，凶得很！”

　　胡老六谢过掌柜，匆匆出了皮货铺。他没急着采买，先在镇子里转了一圈。果然，镇口布告栏上贴着一张崭新的悬赏告示，盖着苏州府的大印：“……有黑风沟贼匪聚众为祸，特悬赏缉拿。擒获贼首者赏银五十两，斩一级者五两……”告示前围了几个闲汉，议论纷纷。

　　“听说那贼首姓钱，原是个百户，打仗败了，带着手下逃过来的。”

　　“何止！我还听说，他们手里有火铳！前日王家庄就是被火铳轰开门的！”

　　“啧啧，这世道……”

　　胡老六没再多听，转身去了米铺、盐铺、铁匠铺，按清单采买物资。但每到一处，他都留心听闲话。消息零零碎碎，但拼凑起来，情况越来越清晰：

　　那伙溃兵约八十人，装备精良（有皮甲、弓弩，可能还有火铳），首领姓钱，凶悍狡诈。他们占据黑风沟后，四处劫掠，已经祸害了周边三四个村庄。官府两次围剿失败，现在只能发悬赏，但无人敢应——镇上几个有点名气的猎户、镖师，都摇头说“这钱烫手”。

　　午时初，胡老六采买完毕，赶着驴车出镇。他没走大路，选了条僻静的山道。一来是防人跟踪，二来是想绕道看看黑风沟方向。

　　山道崎岖，走了约半个时辰，到了一处高坡。胡老六停下驴车，爬上坡顶眺望。西南方向，约二十里外，两座黑黢黢的山峰夹着一道深沟，那就是黑风沟。此时日头正高，沟里却似有雾气缭绕，看不真切。

　　他正要下山，忽然听到山下林子里传来动静——不是野兽，是人声，还有马蹄声！

　　胡老六赶紧伏低，拨开草丛往下看。

　　只见山道上，一队约十人的骑兵正缓缓而行。不是官兵——官兵的号衣是红色，这些人都穿着杂色棉甲，有的甚至披着破旧的皮袄。马是蒙古马，矮壮，但耐力好。马上的人个个面带风霜，眼神凶悍，鞍边挂着弓，腰间挎着刀。

　　是溃兵！而且不是普通溃兵，是骑兵！

　　胡老六屏住呼吸，数了数：十人，十马。领头的三十来岁，脸上有道疤，正和旁边的人说着什么。距离太远，听不清，但看手势，像是在讨论地形。

　　这队骑兵没走大道，而是在山林间穿行，显然对地形很熟。他们行进的方向，正是黑风沟。

　　胡老六等他们走远了，才悄悄下山，赶着驴车匆匆回程。一路上，他心头发紧：十个骑兵，这可不简单。骑兵在这个时代是精锐，能养得起马、练得出骑射的，都不是普通匪类。那黑风沟里，恐怕不止八十人，也不止是溃兵那么简单。

　　申时末，胡老六回到工坊。他没先去交物资，直接去了主屋。

　　林昭正在和吴先生核对账目，见胡老六神色匆匆，立刻停下：“怎么了？”

　　胡老六喘着气，把今日所见所闻一五一十说了。从皮货铺掌柜的警告，到悬赏告示，再到亲眼所见的那队骑兵。末了，他补充道：“东家，我看那伙人不简单。骑兵啊！寻常土匪哪来的马？而且他们对地形熟得很，像是……踩过点的。”

　　林昭听完，沉默片刻，看向吴先生：“你怎么看？”

　　吴先生放下账本，眉头紧锁：“黑风沟距此三十里，若那伙溃兵真如胡老六所言有骑兵，机动性极强。他们现在四处劫掠，迟早会摸到我们这边。西山虽偏僻，但工坊动静不小，他们若听到风声……”

　　“不是若听到，是已经听到了。”林昭打断他，走到墙边挂着的简陋地图前——这是吴先生根据山民口述绘制的西山周边地形图，虽然粗糙，但关键地点都有标注。

　　他手指点在黑风沟位置，然后缓缓向北移动，经过几个被劫掠的村庄，最后停在工坊所在的山坳。

　　“你们看，他们劫掠的路线，是扇形向外扩张的。王家庄、李村、张家坳……都是离黑风沟二十里内的村落。再往外，就是西山。我们工坊最近动静大，又是爆炸又是练兵，山民可能不知道具体位置，但‘西山有异响’这种传闻，肯定已经传开了。”

　　他顿了顿：“溃兵最需要什么？粮、钱、武器。我们工坊，这三样都有。而且我们人少，在他们眼里，就是块肥肉。”

　　赵铁柱在一旁听着，早已按捺不住：“东家，那咱们先下手为强！趁他们还没摸清咱们底细，我带人去端了他们老窝！”

　　林昭摇头：“八十人，有甲有弓，可能还有火铳，甚至有骑兵。硬拼我们拼不过。但……”

　　他眼神冷了下来：“但也不能等他们打上门。被动防守，永远是最蠢的选择。”

　　他转身，看向众人：“胡老六，你立刻去找王大娘，让她通过亲戚打听：那伙溃兵的确切人数、装备、首领背景、日常活动规律。越细越好。”

　　“铁柱，你挑三个最机灵的侦察兵，明天一早出发，去黑风沟外围侦察。不要靠近，用望远镜观察，记录进出人数、岗哨位置、换岗时间。特别注意——有没有马厩，有多少马。”

　　“吴先生，你整理库房，清点我们现有的武器：震天雷还有多少？火药多少？弓弩多少？刀枪多少？我要精确数字。”

　　“小桃，辅兵队从现在起，储备至少十天的粮食和水。把贵重样品、数据装箱，做好随时转移的准备。”

　　“赵师傅，徐师傅，工匠队暂停一切非必要生产，全力赶制震天雷和火药。我要至少三十颗雷，一百斤火药，五天内完成。”

　　一连串命令，如急雨般砸下。众人凛然应诺，各自行动。

　　林昭独自留在地图前，手指在黑风沟位置轻轻敲击。

　　八十人。骑兵。边军出身。

　　这是块硬骨头。但也是雷火营成立以来，第一块真正的试金石。

　　打，风险极大。但不打，等对方摸上门，更被动。

　　而且……林昭眼神深处闪过一丝精光。这一战，如果打赢了，收获的不仅仅是安全。

　　是名声。

　　是地盘。

　　是真正的“立足之本”。

　　他走到窗边，看向西边渐沉的落日。

　　山风吹过，带来深秋的寒意。

　　当夜，工坊灯火通明。

　　工匠区，熔炉的火光彻夜不熄。赵铁匠和徐三石带着匠人们连夜赶工，铸造铁壳、研磨内腔、装配火药。有了前次的经验，效率提高了不少，但三十颗雷的任务依然艰巨。

　　战兵队营房，赵铁柱正给挑选出的三名侦察兵做最后的交代：“记住，你们的任务是看，不是打。离黑风沟至少二里，用望远镜观察，记录一切细节：多少人进出，穿的什么，拿的什么，什么时候换岗，马匹有多少……尤其是马！看清楚马厩在哪，有多少马，有没有人看守。”

　　三个年轻人——一个叫刘三，猎户出身，眼尖；一个叫陈石头，采药人，熟悉山路；还有一个就是李魁，虽然上次炭坊失火有疏忽，但身手不错，而且憋着一股劲想戴罪立功——三人重重点头。

　　辅兵队那边，小桃和王大娘带着女工连夜蒸窝头、腌咸菜，储备干粮。库房里，吴先生一笔一笔清点物资，登记造册。当他看到“震天雷：完整七颗，半成品二十三颗”“火药：颗粒八十五斤，粉末三十斤”“弓：五副，箭：一百二十支”“刀：九把，长矛：七杆”时，眉头越皱越紧——武器太少了。

　　子夜时分，林昭召集各队队长开战前会议。

　　主屋里，油灯下，气氛凝重。

　　“情况大家都清楚了。”林昭开门见山，“黑风沟溃兵，八十人左右，装备精良，有骑兵。他们迟早会摸到我们这里。我们有两个选择：一，放弃工坊，转移；二，主动出击，在他们动手前，先打掉他们。”

　　他顿了顿：“我想听听你们的意见。”

　　赵铁柱第一个发言：“东家，打！咱们有震天雷，怕什么？一颗雷炸死十个，三十颗雷就是三百人！够他们喝一壶的！”

　　赵铁匠摇头：“铁柱，话不能这么说。震天雷厉害是厉害，但那是死的，人是活的。溃兵有骑兵，来去如风，咱们的雷埋在地上，炸不着骑兵。而且他们要是分散进攻，咱们雷少人多，顾不过来。”

　　徐三石沉吟道：“若是能引他们进埋伏圈，用雷集中炸，或许能成。但怎么引？他们又不傻。”

　　吴先生开口：“关键在情报。我们现在只知道大概人数，具体布防、兵力分布、首领性格，一概不知。贸然出击，太冒险。”

　　众人争论不休。林昭静静听着，没有打断。

　　最后，一直沉默的小桃轻声说：“哥……如果打，咱们会死多少人？”

　　这个问题，让屋里瞬间安静。

　　林昭看向妹妹，缓缓道：“会死人。可能会死很多。”

　　小桃咬了咬嘴唇：“那……一定要打吗？”

　　“不一定。”林昭说，“我们可以走，可以放弃工坊，找个更偏僻的地方重新开始。但是小桃，你要明白——在这乱世，躲得了一时，躲不了一世。今天有黑风沟溃兵，明天可能有白风沟、红风沟。我们手里握着雷霆之力，却像个老鼠一样东躲西藏，那这力量有什么用？”

　　他站起身，走到地图前。

　　“这一战，如果我们赢了，会得到三样东西。”他手指点在地图上，“第一，安全。黑风沟地势险要，易守难攻，如果我们能拿下，那里就是我们的新基地，比这山坳更隐蔽、更安全。”

　　“第二，资源。溃兵抢掠多日，囤积的粮草、银钱、马匹，都是我们急需的。尤其是马，有了马，我们的机动性就能大大提升。”

　　“第三……”他转过身，目光如炬，“名声。雷火营需要一场真正的胜利，来证明自己不是作坊，是军队。这一战打好了，周边村镇会知道我们，官府会知道我们，甚至……那些在暗处窥伺我们的人，也会重新掂量掂量。”

　　他看向每一个人：“所以，我的决定是——打。”

　　语气平静，但不容置疑。

　　“但不是硬打。”他走回桌边，摊开一张新的草图，“我们要用脑子打。”

　　草图上是黑风沟的简易地形——两山夹一沟，沟口狭窄，内有山洞，易守难攻。林昭用炭笔在沟口画了个圈。

　　“溃兵的优势是装备好、有骑兵、熟悉地形。我们的优势是震天雷、纪律、以及……”他顿了顿，“他们不知道我们的底细。”

　　“所以战术很简单：诱敌出洞，分段爆破，伏击歼灭。”

　　他详细解释：“第一步，诱敌。派一支小分队，伴装商队或流民，在黑风沟附近活动，故意暴露行踪，引他们出沟追击。小分队且战且退，把他们引到我们预设的伏击圈——这里，黑风沟北五里处的‘一线天’，两边是陡坡，中间是狭窄山道，骑兵施展不开。”

　　“第二步，分段爆破。在‘一线天’山道两侧埋设震天雷，等溃兵进入伏击圈，先引爆首尾两端的雷，切断退路和前进路线，把他们困在中间。然后用弓箭、投石压制，逼他们下马结阵。”

　　“第三步，伏击歼灭。待他们阵型混乱，埋伏在两侧山坡的主力发动总攻。战兵队用长矛、刀盾正面突击，工匠队和辅兵队从侧翼投掷震天雷和火药包。重点打击他们的马匹——马惊了，骑兵就成了步兵。”

　　他放下炭笔：“整个战斗，必须在半个时辰内结束。因为黑风沟里还有留守的溃兵，一旦得到消息赶来增援，我们就危险了。所以，速战速决，歼灭追击部队后，立刻撤离，不能恋战。”

　　计划说完，屋里一片寂静。

　　良久，赵铁柱猛地一拍大腿：“妙啊！东家，这法子好！咱们不用攻进去，让他们出来送死！”

　　吴先生却皱眉：“诱敌的分队很危险。万一溃兵不上当，或者追击太快，分队可能被全歼。”

　　“所以分队要精干，要能跑，要熟悉地形。”林昭看向胡老六，“胡老六，这个任务，你敢接吗？”

　　胡老六愣了下，随即挺起胸膛：“敢！东家，我老六在山里跑了一辈子，论跑路，那些溃兵追不上我！”

　　“好。”林昭点头，“分队就由你带队，带五个人，全是山民出身，熟悉山路。你们伴装贩皮货的商队，赶两辆驴车，车上装些稻草，下面藏火药包——万一被追上，点燃火药包阻敌。”

　　他看向赵铁柱：“主力伏击由你指挥。战兵队九人，加上工匠队能战的五人，一共十四人，分成两组埋伏在‘一线天’两侧。听我号令行动。”

　　“吴先生，你带辅兵队和剩余工匠留守工坊，做好防御。万一我们失败，你们按预案撤离。”

　　“小桃，你负责医疗队，提前准备好伤药、绷带、担架。这一战，肯定会有伤亡。”

　　一条条命令清晰下达。每个人都知道自己要做什么，也知道这一战的分量。

　　散会前，林昭最后说了一句：

　　“此战若胜，雷火营才算真正立住脚。若败……”

　　他没说下去。

　　但所有人都明白。

　　败了，就是死。

　　或者，比死更糟。

　　众人散去，各自准备。

　　林昭独自留在主屋，对着油灯，再次审视那张草图。

　　黑风沟。一线天。诱敌。伏击。

　　每一个环节都不能出错。

　　他闭上眼睛，脑海中模拟着战斗的每一个细节：溃兵追击的速度、伏击圈的长度、震天雷的引爆时机、弓箭的射程、马匹受惊后的反应……

　　忽然，他睁开眼睛。

　　有一个细节，他漏了。

　　如果溃兵不止八十人呢？

　　如果黑风沟里，还有更多兵力呢？

　　或者……如果这伙溃兵，根本不只是溃兵呢？

　　他想起胡老六描述的骑兵。十个骑兵，马匹精良，骑手老练。

　　这不像是一伙败退的边军残部。

　　倒像是……一支有组织的侦察部队。

　　他站起身，走到窗边。

　　夜色如墨，远山如兽。

　　而在那黑暗深处，黑风沟像一只张开的巨口，等待着什么。

　　“不管你们是谁。”林昭低声自语，“敢来，就别想走。”

　　他转身，吹熄油灯。

　　黑暗中，只有炭笔在草图上轻轻划过的沙沙声。

　　像战前的鼓点。

　　越来越急。