天未亮透，灰蒙蒙的云层压得很低，寒风像刀子一样，刮过苏州城高耸的城墙和鳞次栉比的屋瓦。空气中弥漫着一股潮湿的寒意，混杂着远处运河飘来的水腥气和城中早起炊烟的柴火味。

　　林昭和小桃早已起身。小桃将昨晚仔细擦拭过的小陶瓶用破布层层包好，放进一个同样破旧但洗刷干净的竹篮里，上面盖上一块干净的粗麻布。篮子里还有他们仅有的五十三文铜钱，用一个小布袋装着。林昭则将那套改进过的蒸馏装置——主要是那个带竹管盖子的瓦罐和一段更长的、特意多绕了一圈的冷凝竹管——小心地用草绳捆扎好，背在背上。瓦罐里装着上次蒸馏残留的液体和一点点新加的浊酒（用五文钱买的），作为演示用的“原料”。

　　他依旧穿着那身洗得发白的青色旧棉袍，腰束布带，脸色苍白，但眼神沉静。腰间的布带下，别着那柄打磨过的缺口腰刀，用袍子下摆微微遮掩。小桃也换上了最“体面”的一套衣服——同样是补丁摞补丁，但浆洗得干净，头发梳得整齐，小脸紧绷，透着一股与年龄不符的紧张和郑重。

　　“走吧。”林昭看了看天色，低声道。

　　两人掩好破庙的门（虽然已经没什么好偷的），踏着晨霜未化的土路，向着苏州城最繁华的阊门方向走去。

　　越靠近城墙，行人渐多。挑着担子的菜农，推着独轮车的小贩，赶着驴骡的脚夫，还有行色匆匆、面色木然的各色百姓。大多数人衣衫褴褛，面有菜色，沉默地汇入进城的人流。偶尔有骑马或乘轿的富人经过，前呼后拥，锦衣华服，与周遭的灰暗破败形成刺眼对比。守城的兵丁懒洋洋地靠在门洞边，对进城的人漫不经心，目光却像钩子一样扫视着出城人携带的货物，偶尔喝骂两句，勒索几个小钱。

　　林昭压低斗笠（用破草编的），牵着小桃，沉默地随着人流穿过高大的城门洞。喧嚣声瞬间放大，如同从一个压抑的梦境跌入了沸腾的市井。

　　阊门内外，果然不负“红尘中一二等富贵风流之地”的名号。即便是在这寒冬清晨，即便城外已是饿殍隐约，这里依然呈现出一种畸形的、醉生梦死的繁华。

　　街道两旁店铺林立，幌子招摇。绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆、古董店……门面光鲜，伙计在门口热情吆喝。空气中飘荡着脂粉香、酒肉香、檀香味，还有各种点心熟食诱人的气息。画舫静静泊在河滨，虽然白天尚未开始喧嚣，但精致的雕花窗棂和垂下的纱帘已暗示着夜间的笙歌。街上行人摩肩接踵，有穿着绫罗绸缎、摇着折扇的公子哥儿，有珠翠环绕、香风阵阵的闺秀少妇，有身着儒衫、高谈阔论的文士，也有精悍短打、眼神警惕的护卫家丁。

　　然而，在这浮华的表象之下，暗流同样汹涌。小巷口蜷缩着瑟瑟发抖的乞丐，眼神空洞。路边有卖儿鬻女的穷苦人，木牌上的字迹歪歪扭扭。挑着重物的苦力汗流浃背，却被管事模样的人随意呵斥踢打。更远处，似乎有争吵和推搡的声音传来，很快又被淹没在更大的喧嚣中。巡街的衙役三五成群，眼神多半瞟向那些看起来油水足的店铺，对明显的纠纷却视而不见。

　　天堂与地狱，繁华与悲苦，在这里被冷酷地压缩在同一片空间，触目惊心。

　　小桃紧紧抓着林昭的衣角，头垂得很低，几乎不敢四处张望。这里的一切都让她感到窒息般的陌生和恐惧。那些鲜亮的衣服、睥睨的目光、空气中浮动的香气，都像是会蛰人的毒刺。她只能死死盯着哥哥的后背，那成了她唯一的安全感来源。

　　林昭面不改色，目光平静地扫过周遭的一切，如同最冷静的观察员在记录战场环境。他将这里的繁华、混乱、等级森严、弱肉强食的规则，一一刻入脑海。这就是他即将要周旋、要对抗、也要利用的世界。

　　他按照事先想好的计划，没有去最热闹的主街，而是拐入了一条相对宽敞、人流也不少，但更多是售卖日用杂货、农产品和手艺品的次街。这里摊位林立，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，三教九流混杂，管理相对松散，适合他们这种没有门路、没有背景的“新人”试水。

　　找了一处靠近街角、相对干净的空地，林昭放下背上的瓦罐，小桃也将竹篮放下。林昭从篮子里取出那块昨晚让小桃准备好的木牌——一块边缘毛糙的旧木板，上面用烧黑的木炭写着筋骨嶙峋、略显潦草却自有一股悍气的几行字：

　　“祖传秘制·极品火酒”

　　“消毒疗伤，驱秽生肌，烈可引火”

　　“每瓶纹银一两，概不还价”

　　旁边还用赭石粗略画了个小葫芦图案。

　　木牌往地上一戳，“极品火酒”和“纹银一两”几个字，立刻像磁石一样，吸引了不少路过行人的目光。

　　“嚯！一两银子一瓶酒？疯了吧？”

　　“什么火酒？没听说过。”

　　“消毒疗伤？莫不是江湖骗子的把戏？”

　　“瞧那书生穷酸样，还祖传秘制？笑死个人！”

　　嘲笑、质疑、好奇的目光纷纷投来。一两银子，在此时此地，足够一个五口之家省吃俭用活上一个月，能买上百斤糙米。用来买一小瓶闻所未闻的“酒”，在大多数人看来，不是疯了就是骗。

　　林昭对这些议论充耳不闻。他示意小桃将带来的一个小陶碗和火折子准备好。然后，他解开瓦罐的草绳，打开盖子（密封泥已经去掉），露出里面浑浊的液体。他当众用一个小木勺，舀出少许，倒入陶碗中。

　　接着，在众目睽睽之下，他拿起火折子，吹亮，凑近碗中液体。

　　所有人的目光都聚焦在那碗浑浊的水和那点小小的火星上。

　　“噗——”

　　火星接触液体的瞬间，一簇幽蓝中带着淡黄、明显有别于寻常柴火或灯油的火苗，猛地从碗中窜起！足有半尺来高！火焰边缘轮廓清晰，热度逼人，离得最近看热闹的几人甚至感到脸颊发烫，惊呼着后退。

　　“真着了！”

　　“蓝色的火！好怪！”

　　“这是什么酒？这么烈？”

　　人群骚动起来，惊讶声压过了嘲笑。

　　林昭等火焰燃烧了十几秒，才用一块湿布盖灭。他端起陶碗（碗边已烫手），展示给众人看：“诸位乡亲父老请看，此火酒性极烈，燃烧纯净猛烈，因其至纯至净！寻常浊酒、黄酒，岂能有此功效？”

　　他放下陶碗，又从小桃拎着的竹篮里（事先准备好的），取出一小块昨晚特意留下、已经有些风干发硬的猪肉皮，当众将其在尘土里滚了几滚，弄得脏污不堪，甚至抹上一点灶灰。然后，他另取一个干净陶碗，倒入少量火酒（从那个小陶瓶里倒出），用一块干净布巾蘸取。

　　“常言道，伤口溃烂，多因污秽侵染。此火酒，便有强力驱秽洁净之效！”他用蘸了火酒的布巾，仔细擦拭那块脏污的猪肉皮。

　　令人惊奇的是，随着擦拭，那些尘土、灶灰肉眼可见地被溶解、带走，猪肉皮表面的油污也被清除大半，恢复了部分本色，连那股污浊气味也淡去许多。而布巾上则沾染了明显的污迹。

　　“以此酒清洗创口，可杀灭秽毒，极大防其溃烂化脓，促新肌生长！走镖行商、边军将士、乃至家中劳作不慎受伤者，备此一瓶，关键时刻便是多了一条生路！”林昭声音清朗，在嘈杂的街市中异常清晰地传递开。

　　演示虽然简单，但火焰的异常和清洁效果的直观，冲击力十足。尤其是“边军将士”、“伤口溃烂”这些词，触动了不少人的神经。这年头，谁家没个在外奔波、刀头舔血的亲人？伤口感染致死，太常见了。

　　围观人群中，一个满脸风霜、手臂带着旧伤疤、穿着破旧号衣的老兵挤了出来。他盯着林昭手中的小陶瓶，声音沙哑急切：“小哥！你这酒，真……真能治金疮？我儿在宣府戍边，上月信来，说腿上挨了鞑子一刀，现在肿得发黑，高热不退……郎中都摇头了！”

　　林昭看向他，目光坦然笃定：“老丈，此酒非能起死回生之仙丹。但若创口秽毒未深入骨髓，每日以干净棉布蘸此酒，擦拭创口及周遭三遍，再用沸水煮过的净布包扎。持之以恒，七日内可见肿消，半月内有望收口。只是……”他顿了顿，“此酒烈性，初洗时疼痛钻心，需忍耐。”

　　那老兵眼圈瞬间红了，颤抖着手往怀里掏摸：“我……我买！我买一瓶！我就这点碎银子……”他掏出几块大小不一的散碎银角子和一些铜钱，加起来估摸能有一两多。

　　林昭示意小桃接过钱，将一小瓶火酒（约二两装）郑重递给老兵：“老丈，切记用法。愿令郎早日康复。”

　　老兵紧紧攥住瓶子，如同攥住儿子的命，连声道谢，挤出人群，飞奔而去。

　　这一下，像是打开了闸门。

　　“给我也来一瓶！”

　　“我要！这是定金！”

　　“小哥，这酒可能治陈年的疮毒？”

　　询问声、购买声顿时响起。虽然一两银子对普通百姓是天价，但总有家境尚可、或有急切需要的人。转眼间，小桃带来的四小瓶火酒（除了演示用掉一点）就卖掉了三瓶，收入三两多银子！围观的人更多了，将小小的摊位围得水泄不通。

　　然而，人群外围，几个歪戴帽子、敞着怀、眼神不善的汉子，已经盯上了这里。为首的是个黄脸膛、三角眼的混混，腰间鼓鼓囊囊，显然别着家伙。他对着手下使了个眼色，几人推开人群，晃了进来。

　　“让开让开！都他妈挤在这儿干嘛？”黄脸混混一脚踢翻了林昭立在旁边的木牌，三角眼斜睨着桌上仅剩的一瓶火酒和那几块散碎银子，嗤笑道：“哟呵，新来的酸丁？懂不懂这阊门街面的规矩？在这儿摆摊，问过我们‘青龙会’了吗？”

　　话音未落，他猛地伸手，就朝桌上那瓶火酒和银子抓去！

　　“这孝敬，爷先替你保管了！”