战争进入了令人疲惫的相持阶段。

　　小规模的冲突几乎每日都在发生，伤亡依旧不断，但规模可控。

　　李寒的军队在实战中缓慢恢复着元气，新兵逐渐成长为老兵，加固后的战船表现更加可靠，质优价廉的“靖海盐”开始悄然流入市场，换回了宝贵的粮食、铁料和药材。

　　东南沿海的百姓，在经历了最初的恐惧与观望后，渐渐发现这位年轻的李大人，似乎真的在做事，在保护他们，在给他们一条活路。民心，如同涓涓细流，开始悄然汇聚。

　　时间，在战鼓与风浪的间歇中，悄然滑过。春去秋来，寒来暑往，已过去近三年。

　　李寒兑现了他的诺言，也实践着他的策略。

　　剿抚并用，分化瓦解，步步为营。

　　支撑这一切的，是卢波主持下日益庞大的盐业帝国。

　　“靖海盐”以其雪白的色泽、细腻的口感和稳定的产量，迅速占领了东南乃至部分内陆市场，甚至通过沈万舟等大商贾的渠道，远销南洋。

　　盐利滚滚而来，不仅支撑起了庞大的军费开支（抚恤、粮饷、装备），更反哺地方，修葺被倭寇毁坏的村镇，兴修水利，开办义学，吸纳了无数流民。

　　李寒在东南的根基，随着盐田的扩张和民心的归附，日渐深厚。

　　终于，在又一个海风凛冽的初冬，经过长达半年的周密策划与调兵遣将，李寒集结了麾下全部精锐、浙州水师残部、以及多支已招安的海盗义勇，发动了对最后一股成建制倭寇主力的总攻。

　　战役没有悬念。

　　在绝对的实力优势和内应的策应下，负隅顽抗的倭寇主力被分割包围，逐一歼灭。

　　倭寇最后一位有名号的头目被阵斩，残余数百人乘乱驾快船，遁入外海深处，消失在天际线。

　　随着这颗最顽固钉子的拔除，东南沿海，自李寒赴任以来，大小百余战，累计收复被倭寇占据的大小岛屿四十余座，沿海主要城镇、航线，已基本肃清敌踪。

　　历时近三年的东南平倭之战，以大周惨胜、倭寇主力溃散远遁告终。

　　捷报以八百里加急的速度，飞递京城。随之附上的，还有厚达尺余的阵亡将士名录、军费开支明细（绝大部分为自筹）、缴获清单、以及李寒言辞恳切但立场坚定的奏章。

　　奏章详述战事经过，并为有功将士请赏，为阵亡者请恤，为东南善后请拨钱粮。

　　捷报传入金陵，朝野震动。

　　金銮殿上，却并未出现预想中的一边倒的欢庆。

　　短暂的惊愕与议论后，风波骤起。

　　率先发难的，依旧是二皇子一系的御史言官。

　　“陛下，李寒虽有微功，然其用兵，酷烈好杀，致使我将士死伤枕藉，十不存一。此非靖海，实乃屠戮。徒耗国力，空竭民财，东南膏腴之地，几成白地！”

　　“擅启边衅，若非其一味主战，东南何至糜烂如此？当严惩其骄悍之性，以儆效尤！”

　　“其自筹军资，多赖盐利，然盐乃国家专营，其私设盐场，贩卖私盐，已是国蠹。更借抗倭之名，行垄断之实，结交商贾，收买民心，其心可诛！”

　　太子、八皇子，以及部分知晓东南实情、心存公义的将领、官员，则竭力抗辩。

　　“若无李寒，东南早已沦为倭寇乐土！两万将士血染海疆，是为国捐躯，英灵不朽！岂可因伤亡而否定其功？”

　　“军资多赖其自筹盐利与商贾捐助，未多耗国库，反保东南税赋之地，功莫大焉！其盐场乃为养兵抗倭、安置流民，所产盐斤皆纳税课，何来私盐之说？”

　　二皇子等党派能与太子党分庭抗礼，无非是因为后背有最受宠的母妃，以及权势滔天的右相。

　　双方在朝堂上吵得不可开交，引经据典，互相攻讦。

　　龙椅上的皇帝周胤，始终面沉如水，静听争论，手指在扶手上轻轻敲击，不发一言。

　　争论持续了十余日。

　　最终，皇帝似乎厌倦了无休止的争吵，亦或是心中早有定计。

　　他挥退了还想再辩的臣子，独留几位内阁重臣与皇子，闭门商议。

　　三日后，圣旨出京，以六百里加急，送往东南。

　　台州湾，新修的“靖海将军府”前，香案高设。

　　李寒率领麾下主要将领、官员，跪接圣旨。

　　萧夜、柳红绡、宁皖、陈阿水、张横、卢波等人皆在。

　　无数军民远远围观，屏息静气。

　　宣旨太监展开明黄卷轴，尖细的声音在寒风中回荡：

　　“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔前东海巡防使李寒，戴罪立功，总督东南海防事。兹尔奏报，荡平海寇，肃清妖氛，收复岛屿，安定黎庶，功在社稷，朕心甚慰。特赐封尔为‘靖海将军’，加授光禄大夫（虚衔），赏黄金千两，白银万两，丝绸百匹，以酬其功。东南倭患既平，海疆需靖，着即设立东南巡抚衙门，总揽军政，浙江都指挥使司另遣大将，接管防务。尔李寒，功过朝廷自有公论，着卸去本兼各职，克日返京，面圣复命，听候评议。钦此！”

　　圣旨念罢，全场一片死寂。

　　最关键的是，东南防务被移交，他李寒需立刻卸职，回京“复命”，且仍是“听候评议”的“戴罪之身”。

　　明升暗降，功过相抵，鸟尽弓藏，莫过于此。

　　萧夜拳头捏得咯咯作响，眼中怒火燃烧。

　　柳红绡独臂按刀，嘴角噙着冷笑。

　　宁皖脸色苍白，担忧地望向李寒。

　　“臣，李寒，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”

　　他接过那卷沉重的圣旨，起身，转向众人，缓缓开口：

　　“圣旨已下，毋庸多言。陈老，张参将，即刻与浙江都司派员办理交接，务求平稳，不得有误。卢先生，盐场事务，按此前议定章程，继续办理，账目清晰，依法纳课。韩礼，打点行装，三日后，我们启程返京。”

　　他顿了顿，目光变得幽深：“东南暂安，乃将士用命，百姓支持之功。李某所作所为，是非功过，天下自有公论，朝廷自有明鉴。诸位，各自珍重。”

　　说罢，他不再看任何人，手持圣旨，转身，一步步走向那挂着崭新“靖海将军府”匾额，却即将不再属于他的府门。

　　台州湾内外，弥漫着一种复杂难言的气氛。

　　有对李寒遭遇不公的愤懑，有对东南未来的迷茫，也有对这位年轻统帅即将离去的深深不舍。

　　就在这临别前的忙乱与沉寂中，又有三人于深夜悄然抵达“靖海将军府”。没有通传，没有仪仗，只有数名精悍的护卫，护着三顶不起眼的青呢小轿，从侧门直入后堂。