六月初一的晨光里，张伟那匹驽马刚出林亭镇十里就崴了蹄子。马匹在官道旁一瘸一拐，张伟蹲身查看——右前蹄的蹄铁松了，钉子锈得厉害。他拍拍马脖子，苦笑一声：“老伙计，你也觉得这趟不该去？”

　　返回镇上已是辰时三刻。张伟牵着跛马从东门入城时，正遇见七八个衣衫褴褛的流民被守门兵丁拦着。为首的是个头发花白的老妇，怀里抱着个五六岁的女童，孩子脸上泛着不正常的潮红。

　　“官爷，行行好……俺们就讨碗水喝，孩子烧了两天了……”老妇的声音嘶哑。

　　守门的小旗官皱眉：“上面有令，流民不得入镇。去去，往土地庙那边去，有善人施粥。”

　　张伟停下脚步。那女童的咳嗽声让他想起穿越之初自己在乱葬岗发烧的情景。他摸摸怀中——早上出门时，林雅南塞给他一小包碎银和几十文钱。他取出五十文，上前递给小旗官：“军爷，天热，给弟兄们买碗凉茶。这几位老人家，就让他们在城门洞下歇歇脚吧，日头毒，孩子扛不住。”

　　小旗官掂了掂铜钱，脸色稍缓：“歇脚可以，但不能往街里去。申时前必须走。”

　　“谢军爷。”张伟又掏出三十文递给老妇，“往前过两个街口有间药铺，坐堂的郎中心善，您带孩子去看看。”

　　老妇接过钱就要跪下，张伟赶忙扶住：“快去吧。”

　　看着流民们蹒跚走向城门洞的阴凉处，张伟心中沉重。这才六月初，流民已到镇外。若真如秦先生所说，北方边患加剧，黄河水患又至，接下来几个月……客栈该如何自处？

　　他牵着马回到张林记时，已近巳时。林雅南正在前厅招呼一桌客人——是镇上开绸缎庄的陈掌柜一家，点了一桌凉品，正夸那麻酱凉面爽口。

　　见张伟回来，林雅南眼中闪过惊讶，随即化为安心。她让江奕云接着招呼，自己迎上来低声道：“马怎么了？”

　　“蹄铁松了。”张伟摇头，“看来天意不让我去府城。”

　　“也许是好事。”林雅南引他到后院，边走边说，“赵掌柜那边有消息了。他请户房那位书办喝了顿酒，套出些话——孙继礼调阅匠营旧档不假，但他还查了另一件事：镇北废弃的官仓。”

　　“官仓？”

　　“嗯。那是前朝建的常平仓，能储粮五千石。弘治十一年后就没用了，可最近孙继礼让人清理仓房，还从县衙支了二十两修缮银。”林雅南压低声音，“书办说，孙继礼在公文上批的是‘预备灾年，储粮安民’。”

　　张伟皱眉：“孙家会有这份善心？”

　　“我也觉得蹊跷。但更怪的是，”林雅南从袖中取出一张纸，“这是秦先生今早送来的，他连夜查了县学旧档里关于水文的记录。”

　　纸上是用蝇头小楷抄录的历年水情：

　　弘治八年：黄河决口于开封，河南大饥

　　弘治十一年：淮河泛溢，沿河州县受灾

　　弘治十三年：山东大旱，流民南迁

　　备注：林亭镇北临运河支流，南接白河，地势低洼。弘治五年曾因连雨十日，镇北淹了三条街。

　　“秦先生说，按他观测天象和查阅地方志，今年雨水可能偏多。”林雅南忧心忡忡，“若真发大水，咱们客栈在镇南高地还好，但镇北那些低洼处的民户……”

　　张伟沉默。他突然明白孙继礼清理官仓的用意——不是为赈灾，是为囤粮。一旦水患发生，粮价必涨，届时孙家手握官仓存粮，便可操纵市价，大发横财。好一个“预备灾年，储粮安民”！

　　“陶老伯怎样了？”他换了个话题。

　　“烧退了，但咳得厉害。王大娘去请了郎中，说是火毒侵肺，得静养一两个月。”林雅南叹道，“水生那孩子懂事，一早起来就帮着洗碗擦桌，可眼睛总是红的。”

　　正说着，陶水生端着一簸箕洗净的陶钵从井台过来，看见张伟，怯生生道：“张掌柜，俺、俺想跟您商量个事……”

　　“你说。”

　　少年放下簸箕，搓着衣角：“窑厂烧了，爷爷的病要钱治，俺不能白吃白住。俺会拉坯，也会烧窑，能不能…能不能在客栈后院搭个小窑？不用烧大件，就烧些碗碟陶钵。俺打听过了，镇东王瓦匠那儿能买到陶土，虽然不如俺家窑场的土好，但烧日常器皿够用。”

　　张伟和林雅南对视一眼。这倒是个法子。后院确实有块空地，原本堆着柴火，整理出来能建个小型的地坑窑。但……

　　“搭窑要本钱，陶土也要钱。”张伟实话实说，“眼下客栈现钱不宽裕，凉品刚推，回本还要时日。”

　　“俺不要工钱！”水生急道，“管饭就成！等烧出东西卖了钱，再慢慢还本钱。张掌柜，林掌柜，求您给俺个机会，俺爷俩不能总拖累客栈……”

　　他说着又要跪，被林雅南扶住：“快别这样。张先生，您看呢？”

　　张伟思忖片刻——“让我想想……”后院建小窑，好处是解决部分陶器供应，也能安顿陶家祖孙。但风险也有：烧窑要柴火，要场地，万一出次品，本钱就打水漂了。而且孙家若知道，会不会再来捣乱？

　　“先试试。”他最终道，“但有几个条件：第一，窑不能大，先搭个一次能烧二三十件的小地坑窑。第二，陶土我去找王瓦匠谈，争取赊账。第三，烧出的东西，客栈按市价七成收，余下三成算你的本钱积累。等你攒够了，再谈分成。”

　　水生眼睛亮了：“成！都听您的！”

　　“还有，”张伟补充，“烧窑的时候，必须有人在旁看着，防火第一。二狗，这事你多盯着点。”

　　李二狗正在井台打水，闻言应道：“俺明白！”

　　事情就这么定了。午后，张伟带着李二狗去镇东找王瓦匠。王瓦匠五十来岁，干瘦精悍，听说要赊陶土，头摇得像拨浪鼓：“张掌柜，不是俺不给面子，这年头生意难做。陶土一担八十文，您要赊，万一……”

　　“我用客栈名义作保。”张伟道，“先赊两担，十日内结清。若逾期，您可直接去客栈账上支钱。”

　　王瓦匠这才松口：“那行。不过张掌柜，俺多句嘴——您客栈最近是不是得罪孙家了？昨儿孙家伙计来俺这儿，话里话外打听谁给客栈供陶土呢。”

　　张伟心中一凛：“您怎么说的？”

　　“俺说不知道。”王瓦匠压低声音，“但您得小心。孙家那少爷，心眼小着呢。”

　　买了陶土，又置办了些简单的制陶工具——转盘是用旧磨盘改的，刮刀是铁匠铺打的边角料，总共花了四百文。回到客栈时，已是申时。

　　后院那块空地，林雅南已带着江奕云收拾出来。杂草拔净，地面平整，还从柴堆清出块地方放陶土。王大娘不知从哪找来几块废旧的耐火砖，说是从前街打铁铺讨的：“铺子去年关了，这些砖丢在院里，老婆子用两碗凉面换的。”

　　众人拾柴火焰高。到傍晚时分，一个直径五尺的小地坑窑已初具雏形：坑底铺碎石，四周垒耐火砖，上面用泥浆糊缝。陶水生熟练地和着陶泥，李二狗帮着踩泥，江奕云端茶送水，连韩三更都拄着拐杖在一旁指点：“坑要挖深些，聚热。”

　　看着这一幕，张伟忽然有些感慨。这就是小人物的生存智慧——没有大资本，没有靠山，靠的是一双手和邻里间的互帮互助。窑厂被烧了，就搭小窑；陶土买不起，就赊账；工具没有，就找替代品。日子总要过下去。

　　“张先生，”林雅南走到他身边，递过一碗绿豆汤，“韩老丈说，他在大同见过这种小窑，一次能烧三十件碗碟。虽然烧不出大件，但解燃眉之急够了。”

　　张伟接过碗：“韩老丈今后有什么打算？”

　　“他说想留在客栈。”林雅南轻声道，“不要工钱，帮着干些杂活就行。我见他腿脚虽不便，但眼力好，心思细，可以帮着照看前后院，也能给二狗讲讲他爹的事。”

　　“那就留下吧。”张伟点头，“对了，凉品卖得如何？”

　　说到这个，林雅南脸上有了笑意：“出乎意料的好。今日卖了四十三份凉面、二十八份脆瓜、十九份酱肉，收入一千一百多文。不少客人喜欢那补钵券，说咱们想得周到。陈掌柜走时还订了明日的，说要请铺子里的伙计吃。”

　　正说着，前堂传来吵嚷声。两人快步过去，见是三个短打扮的汉子，正拍着桌子嚷：“什么破客栈！凉面里吃出沙子，硌了爷的牙！”

　　王大娘从灶间冲出来，叉着腰：“放屁！老婆子洗菜淘米三遍，哪来的沙子？你们是孙家派来找茬的吧！”

　　为首的汉子瞪眼：“嘿！做吃食不干净，还污蔑客人？走，见官去！”

　　张伟上前，拱手道：“三位客官息怒。我是掌柜，有何不满，咱们好好说。”

　　汉子斜眼看他：“你就是张伟？爷告诉你，今儿这事没完！要么赔十两银子，要么咱们衙门见！”

　　林雅南气不过：“十两？你们这是讹诈！”

　　“就讹了怎么着？”汉子冷笑，“知道爷是谁吗？爷是运河帮会的人！在这林亭镇，还没人敢不给帮会面子！”

　　运河帮会……张伟心中一沉。这是沿运河讨生活的脚夫、船工、纤夫组成的松散组织，虽不似黑道，但也有些势力。孙家若真勾结了帮会，事情就麻烦了。

　　正僵持间，门外忽然传来洪亮的声音：“谁在这儿闹事啊？”

　　赵班头晃着膀子走进来，身后跟着两个差役。他扫了一眼那三个汉子：“哟，这不是帮会的刘三儿吗？怎么，改行当吃客了？”

　　刘三儿脸色微变，赔笑道：“赵爷，您怎么来了？是这客栈吃食不干净……”

　　“不干净？”赵班头走到桌边，端起那碗剩了半碗的凉面，用筷子扒拉两下，“沙子呢？我咋没看见？”

　　“许是、许是吞下去了……”

　　“吞下去了？”赵班头把碗往桌上一墩，“那行，跟我回衙门，让仵作验验——要是验出你肚里有沙子，客栈赔你二十两。要是没有……”他眯起眼，“那就是诬告。按《大渊律》，诬告者杖二十，罚银五两。刘三儿，选吧。”

　　刘三儿额头冒汗，另外两人也怂了。半晌，刘三儿咬牙道：“算、算爷倒霉！走！”三人灰溜溜跑了。

　　赵班头这才转向张伟，似笑非笑：“张掌柜，又欠我个人情。”

　　张伟拱手：“谢赵班头解围。今日的酒菜算我的。”

　　“酒菜免了。”赵班头摆摆手，压低声音，“孙家观礼在后日，你小心些。我听到风声，他们准备了‘大戏’。”说罢，也不多留，带着差役走了。

　　客栈恢复了平静，但气氛凝重。林雅南担忧道：“运河帮会也掺和进来了……”

　　“意料之中。”张伟反而平静了，“孙家要垄断林亭镇的买卖，必然要拉拢这些地头蛇。但帮会的人也不傻，不会白给孙家当枪使。”

　　他看向后院——陶水生正将第一批陶坯放入窑中，李二狗帮着生火。青烟从地坑升起，带着陶土特有的气味。

　　“咱们现在要做的，就是活下去。”张伟轻声道，“把客栈经营好，把陶窑建起来，把凉品做下去。不管孙家玩什么花样，咱们有客人，有手艺，有街坊帮衬，就倒不了。”

　　夜幕降临，小窑的火光映红了后院一角。陶水生蹲在窑边，小心翼翼地看着火候。韩三更坐在一旁的小凳上，慢悠悠讲着当年在大同烧窑的往事。王大娘在灶间准备明日的食材，江奕云在灯下记账，李二狗检查着门窗。

　　张伟和林雅南站在二楼的廊下，看着这一幕。

　　“有时候觉得，”林雅南忽然道，“就这样也挺好。客栈不大，但大家在一起，有活干，有饭吃，有盼头。”

　　“是啊。”张伟望着远处镇北方向——那里，孙家匠营的灯火通明，隐约传来工匠赶工的声响。两个世界，两种活法。

　　夜风带来湿润的气息。张伟抬头看天——云层厚了，星月不见。

　　“要下雨了。”他喃喃道。

　　而且，恐怕不是小雨。