大中元年五月初一·辰时至五月初八·亥时

　　一、辰时春风阁：三镇密会

　　五月初一，辰时，魏州城。

　　这座河北重镇的清晨被薄雾笼罩，街市尚未完全苏醒，但城西的“春风阁”后院，已是暗流汹涌。

　　春风阁明面上是魏博镇最有名的酒楼，实则是节度使何弘敬用来接待“特殊客人”的隐秘场所。今日，后院最深处的“听松轩”外，三步一岗，五步一哨，全是何弘敬的亲兵，个个眼神凌厉，手按刀柄。

　　轩内，三人围坐。

　　居主位的是何弘敬，五十余岁，面白微须，身着锦袍，看起来像个富家翁，但眼中偶尔闪过的精光，透露出掌控一镇二十年的老辣。

　　左侧是个黑脸虬髯的壮汉，身材魁梧，一身劲装，正是成德节度使王元逵。他面前茶盏未动，手指无意识地敲击桌面，显得焦躁不安。

　　右侧是个瘦高老者，须发花白，但腰杆挺直，眼神锐利如鹰。他是卢龙节度使张允伸，执掌幽州已十五年，人称“北地之狐”。

　　“何公，”王元逵率先开口，声音粗粝，“长安的消息，你都知道了？”

　　何弘敬端起茶盏，轻啜一口：“王兄指的是盐铁专卖，还是崔铉南下？”

　　“都是！”王元逵猛地一拍桌子，“盐铁专卖！朝廷这是要掘咱们的根！河北三镇，哪个不靠盐铁之利养兵？盐场、铁矿、工匠，都在咱们手里。朝廷一句话就要全收走，凭什么？！”

　　张允伸缓缓道：“凭他们刚刚打赢了吐蕃，凭他们有火器，凭那位白敏中……确实有几分手段。”

　　“火器？”王元逵冷笑，“我派人去陇右打听过，那玩意儿厉害是厉害，但数量不多。凤翔守城，总共也就几百支枪。就算现在加紧造，又能造出多少？”

　　“王兄莫要轻敌。”何弘敬放下茶盏，“据我所知，格物院如今月产燧发枪三百支，且还在扩产。更麻烦的是，他们还在试制新式火炮，据说能轰塌城墙。”

　　王元逵脸色微变：“消息可靠？”

　　“可靠。”何弘敬点头，“我在长安有人，亲眼见过火炮的图纸。白敏中此人……不能以常理度之。”

　　张允伸接话：“所以朝廷才敢这么硬气。先收盐铁，断了咱们的财源；再扩军备，用火器碾压。等咱们钱粮耗尽，兵甲落后，到时候朝廷大军压境，是战是降，就由不得我们了。”

　　轩内陷入沉默。

　　良久，王元逵咬牙道：“那就不能等！趁他们还没准备好，先发制人！”

　　“怎么先发制人？”何弘敬问。

　　“联合起兵！”王元逵眼中闪过狠色，“咱们三镇，加起来有十五万兵马。契丹、奚族那边，我也能联络，许以财帛土地，让他们从北面牵制朝廷兵力。只要咱们速战速决，拿下洛阳，切断漕运，关中就是瓮中之鳖！”

　　张允伸摇头：“太冒险。朝廷虽经吐蕃一战，但神策军主力尚在，王茂元已进驻潼关。更别说陇右郑涓那里，还有数万边军可东调。一旦开战，胜负难料。”

　　“那就坐以待毙？！”王元逵怒道。

　　何弘敬抬手，示意两人安静。

　　“王兄的顾虑，我明白。张兄的谨慎，也有道理。”他缓缓道，“但如今形势，确实不能坐以待毙。我有个提议”

　　两人看向他。

　　“第一，扩军备战。三镇各扩兵一万，加紧训练。尤其是针对火器，研究应对之法，盾牌加厚，阵型疏散，骑兵突袭。”

　　“第二，囤积粮草盐铁。趁朝廷专营尚未完全推行，加紧收购私盐、私铁，能囤多少囤多少。至少备足两年之需。”

　　“第三，”何弘敬顿了顿，“派人去长安，试探朝廷的态度。”

　　王元逵皱眉：“还试探什么？崔铉都南下了，态度还不够明确？”

　　“崔铉南下，是冲着盐商去的，未必是冲着咱们。”何弘敬道，“咱们可以派使者，表面上‘恭贺大捷’，实则探听虚实。若朝廷真要对咱们动手，使者就是人质，咱们也有理由起兵‘朝廷扣押使者，意欲加害藩镇忠臣’。”

　　张允伸点头：“此计可行。但派谁去？”

　　“我让犬子何全皞去。”何弘敬道，“他是魏博节度副使，身份够重，也够机敏。王兄、张兄，你们也各派子侄或心腹同去，以示三镇同心。”

　　王元逵犹豫片刻：“好，我让长子王绍鼎去。”

　　张允伸：“我派行军司马张公素。”

　　“那就这么定了。”何弘敬举起茶盏，“三镇同心，其利断金。无论朝廷如何出招，咱们见招拆招。”

　　三人碰杯，茶尽。

　　但每个人心中都清楚，这杯茶喝下去，就再没有回头路了。

　　二、午时长安：御史台的攻讦再起

　　同一日，午时，长安，紫宸殿。

　　气氛比前几日更加凝重。

　　御史大夫杜悰手持新一份弹劾奏疏，立于殿中，声音洪亮：

　　“……臣再弹劾同平章事白敏中，四大罪！”

　　李世民端坐御座，面无表情。白敏中坐在一侧轮椅上，神色平静，仿佛被弹劾的不是自己。

　　“其一，专权跋扈。白敏中主持格物院，所有款项不经户部审核，直接拨付。所有人事任免，不咨吏部，擅自决定。此乃目无朝廷法度，僭越宰相职权！”

　　“其二，浪费国帑。据臣所查，格物院半年耗费已逾十五万贯，然产出几何？除少量火器外，余者皆不知所踪！臣请彻查，十五万贯究竟流向何处！”

　　“其三，结党营私。白敏中在格物院招揽寒门，排斥世家，已形成‘白党’。其门生故吏，遍布朝堂地方，长此以往，恐成国中之国！”

　　“其四，”杜悰声音陡然提高，“贪墨军资！臣有确凿证据，格物院采购原料，价格虚高；雇佣工匠，工钱超标；运输费用，重复列支。半年之间，贪墨数额，不下两千贯！”

　　最后一条，掷地有声。

　　殿中哗然！

　　两千贯！按唐律，贪墨百贯以上即可流放，千贯以上当斩。两千贯，足够砍十次头！

　　所有目光齐聚白敏中。

　　白敏中却缓缓抬手，示意宦官推他向前。

　　轮椅轱辘碾过金砖地面，发出沉闷声响。他来到杜悰面前三丈处，停下。

　　“杜大夫，”白敏中声音平静，“你说有确凿证据，可否出示？”

　　杜悰从袖中取出一叠纸：“此乃格物院账目抄本，上面清楚记载采购价、工价、运费，皆与市价不符！白相，你可敢对质？”

　　白敏中接过，快速浏览，点头：“账目没错，确实虚高。”

　　殿中再次哗然！

　　他承认了？！

　　杜悰眼中闪过得意：“那白相是认罪了？”

　　“认什么罪？”白敏中抬头，目光清亮，“账目虚高，是事实。但贪墨之人，不是本相。”

　　“笑话！账目是你签批的，款项是你调拨的，不是你是谁？！”

　　白敏中从袖中取出另一叠更厚的纸张，递给宦官：“呈陛下御览。”

　　宦官小跑呈上。

　　李世民展开，快速浏览，脸色渐沉。

　　白敏中朗声道：

　　“陛下，诸公，”

　　“杜大夫手中的账目，是有人故意做出来的‘问题账’。但做账之人，手段粗糙，留下了太多破绽。”

　　“臣手中这份，是格物院真正的收支明细，以及与户部、兵部的核对记录。”

　　“所有虚高款项，皆指向同一个人”

　　他顿了顿，一字一顿：

　　“格物院，度支主事，郑文昌。”

　　殿中死寂。

　　郑文昌，荥阳郑氏旁支子弟，两个月前由郑覃举荐入格物院，掌管财务。

　　“不可能！”杜悰脱口而出，“郑文昌清廉有名，怎会贪墨？！”

　　“清廉有名？”白敏中冷笑，“杜大夫不妨看看这个”

　　他又取出一份文书：“这是万年县衙的案卷抄本。三月十八，郑文昌在平康坊赌坊，一夜输钱三百贯。他一个七品主事，年俸不过百贯，哪来的三百贯赌资？”

　　杜悰脸色骤变。

　　白敏中继续：

　　“四月廿二，郑文昌在东市‘珍宝阁’，购得翡翠玉佩一枚，价八十贯。”

　　“五月初一，也就是昨天，郑文昌在城南购宅一座，价五百贯。”

　　“这些钱，从何而来？”

　　他看向杜悰，目光如刀：

　　“杜大夫口口声声说‘确凿证据’，却只查了格物院的账，为何不查查郑文昌的私账？”

　　“是查不到，还是……不敢查？”

　　杜悰冷汗涔涔，张口结舌。

　　白敏中转向李世民，拱手：

　　“陛下，臣已查明，郑文昌利用职务之便，虚报采购价，重复列支运费，半年间贪墨两千一百贯。”

　　“所有赃款流向，皆有账可查。”

　　“人证物证俱在，请陛下圣裁！”

　　李世民放下文书，看向杜悰：“杜卿，你还有何话说？”

　　杜悰扑通跪地：“臣……臣失察！臣只是收到举报，便……”

　　“只是收到举报？”李世民打断他，“杜悰，你是御史大夫，朝廷耳目。弹劾重臣，岂可仅凭一面之词？你可知，诬告宰相，是何罪名？！”

　　杜悰浑身颤抖：“臣……臣知罪！”

　　李世民沉默片刻，缓缓道：

　　“杜悰失察，降为御史中丞，罚俸一年。”

　　“郑文昌贪墨军资，罪证确凿，移交大理寺严审，按律论处。”

　　“至于格物院账目，即日起，由户部、刑部、御史台组成稽核组，入驻清查。但”

　　他顿了顿，一字一顿：

　　“稽核组只查账，不问事。格物院一切研发、生产，照常进行，任何人不得干扰。”

　　“再有借查账之名，阻挠军械研制者，以贻误军机论处，斩！”

　　旨意下达，无人敢言。

　　杜悰灰头土脸退下。

　　白敏中回到座位，神色平静如初。

　　但所有人都知道，这场交锋，只是开始。

　　三、申时密报：河北使者的行程

　　申时，紫宸殿后阁。

　　李世民将一份密报递给白敏中：“河北来的。”

　　白敏中接过，快速浏览：

　　“五月初一，王元逵、何弘敬、张允伸于魏州春风阁密会。议定三事：一、各扩兵一万；二、囤积盐铁粮草；三、派使者入长安试探。使者名单：魏博节度副使何全皞（何弘敬子）、成德节度使长子王绍鼎、卢龙行军司马张公素。预计五月初八抵京。”

　　“来得真快。”白敏中放下密报，“王元逵刚在魏州拍完桌子，转头就让儿子来长安当使者……这是做两手准备。”

　　“你怎么看？”李世民问。

　　“分化。”白敏中缓缓道，“三镇并非铁板一块。何弘敬最滑头，既不想跟朝廷硬拼，又不想放弃既得利益，所以派儿子来，是留后路。张允伸老谋深算，派个行军司马，既给了面子，又不涉核心。只有王元逵，派了嫡长子他是真想造反，但也怕儿子死在长安，所以这既是试探，也是人质。”

　　李世民点头：“与朕想的一样。那……如何应对？”

　　“区别对待。”白敏中道，“何全皞来，陛下可亲自接见，赐宴嘉奖，做给何弘敬看。张公素来，由宰相接待即可。至于王绍鼎……”

　　他顿了顿：“晾着他。”

　　“晾着？”

　　“对。”白敏中道，“不接见，不赐宴，就让他住在驿馆，每日好酒好菜供着，但就是不见。王元逵不是狂吗？那就让他知道，在朝廷眼里，他儿子连被接见的资格都没有。”

　　李世民眼中闪过笑意：“攻心？”

　　“是。”白敏中点头，“王元逵性子暴烈，受此羞辱，必会有所动作。只要他先动，我们就有了讨伐的理由。而何弘敬、张允伸见朝廷态度强硬，也会重新权衡。”

　　“好计。”李世民沉吟，“但火候要把握好，不能逼得太急。”

　　“所以需要一场‘演武’。”白敏中补充，“等使者到京后，请陛下安排，让他们亲眼看看燧发枪齐射，看看新式火炮的威力。让他们明白，造反，就是找死。”

　　李世民站起身，走到窗前，望着北方：

　　“敏中，你说这一仗……非打不可吗？”

　　白敏中沉默片刻，轻声道：

　　“陛下，安史之乱后，河朔三镇割据已近百年。朝廷政令不出关中，河北形同异域。若再不解决，大唐永远只是半个大唐。”

　　“这一仗，不是我们要打，是历史留给我们的责任。”

　　“赢了，大唐真正一统，盛世可期。”

　　“输了……”

　　他没说下去。

　　李世民转身，眼中已无犹豫：

　　“那就赢。”

　　“传旨”

　　“五月初八，承天门外，举行火器演武。”

　　“让河北使者，让满朝文武，让天下人都看看”

　　“朕的大唐，不是他们可以觊觎的。”

　　四、戌时幽州：张允伸的权衡

　　五月初三，戌时，幽州节度使府。

　　张允伸坐在书房，面前摊着一张巨大的地图，幽州、契丹、奚族、长安、洛阳……所有关键地点都被朱笔标出。

　　幕僚赵砺站在一旁，低声道：“大帅，长安密报，杜悰弹劾白敏中失败，反被降职。格物院账目问题被白敏中反将一军，郑文昌下狱。朝廷对格物院的掌控，比我们想象的要深。”

　　张允伸手指敲击桌面，良久才道：“王元逵那边呢？”

　　“已开始扩军，强征青壮，闹得民怨沸腾。他还派人去契丹，许诺若起兵，割让蓟北三州。”

　　“愚蠢。”张允伸冷冷道，“契丹狼子野心，请神容易送神难。割让三州？他王元逵也配拿大唐的国土做交易？”

　　赵砺小心翼翼问：“那咱们……真要和朝廷对抗？”

　　张允伸没有直接回答，而是问：“你觉得，朝廷的火器，真有那么厉害？”

　　“据陇右逃回来的溃兵说，百步外破甲，声如雷霆，确实骇人。更麻烦的是，朝廷还在研制火炮，据说能轰塌城墙。”

　　“城墙……”张允伸看向地图上的幽州城，“咱们这城墙，修了三十年，高四丈，厚三丈，砖石垒砌，号称‘北地铁壁’。你说……能挡住火炮吗？”

　　赵砺犹豫：“属下……不知。”

　　“我也不知道。”张允伸缓缓道，“但我知道一点，如果幽州城都被轰塌了，那大唐境内，就没有任何一座城能守住。”

　　他站起身，走到窗前，望着夜空：

　　“王元逵想赌，赌朝廷不敢打，赌火器没那么厉害，赌契丹会帮他。”

　　“何弘敬也想赌，赌能左右逢源，既不得罪朝廷，又不损失利益。”

　　“但我不想赌。”

　　他转身，眼中闪过决断：

　　“给长安递密信。”

　　“就说，卢龙节度使张允伸，愿遵朝廷旨意，交出盐铁之利，裁减部分兵马，但求保全家族，永镇幽州。”

　　赵砺一惊：“大帅，这……王元逵那边如何交代？”

　　“需要交代吗？”张允伸淡淡道，“他王元逵想当第二个安禄山，我张允伸可不想当第二个史思明。告诉他，幽州兵少粮缺，无力起兵，让他好自为之。”

　　“那何弘敬……”

　　“何弘敬？”张允伸笑了，“他比我还滑头。只要我这边表态，他立刻就会跟进。到时候，就剩王元逵一个光杆司令，看他怎么反。”

　　赵砺恍然：“大帅高明！”

　　“高明什么。”张允伸摇头，“不过是识时务罢了。告诉下面的人，从今天起，收敛些。朝廷的使者快到了，别给人留下把柄。”

　　“是。”

　　赵砺退下。

　　张允伸独自站在书房，看着地图上的长安，喃喃自语：

　　“李忱……白敏中……”

　　“这盘棋，你们到底布了多大？”

　　窗外，北地夜风呼啸。

　　这风，从草原吹来，穿过长城，掠过幽州，一路向南。

　　终将吹到长安。

　　五、亥时格物院：火炮的轰鸣

　　五月初八，亥时，长安城外，禁苑试炮场。

　　夜色深沉，但场中火把通明。一座怪异的铁铸巨物立在场地中央，长约一丈，口径如碗，炮身黝黑，在火光下泛着冷光。

　　这就是格物院历时三月试制的第一门火炮，白敏中命名为“雷霆炮”。

　　白敏中坐在轮椅上，周五、韦庄、孙师傅等人围在四周，人人神色紧张。

　　“装药！”孙师傅嘶声下令。

　　两名工匠抬着一包用油纸包裹的发射药，小心塞进炮膛。另一人将一颗实心铁球，重二十斤，推入炮口。

　　“瞄准，”孙师傅调整炮身，对准三百步外的土堆，那里堆着十几具披甲的草人，模拟城墙后的守军。

　　“白相，”周五声音发干，“这玩意儿……真能打三百步？”

　　“理论可以。”白敏中盯着火炮，“但实际如何，试了才知道。”

　　所有人在炮身后方十丈外散开，捂住耳朵。

　　孙师傅亲自点燃火把，凑近炮尾的火门，

　　滋，！

　　引线燃烧。

　　短暂的寂静后

　　“轰！！！”

　　不是火枪那种脆响，是沉闷如地动山摇的巨响！炮口喷出数尺长的火焰，白烟如龙翻滚！大地震颤，在场所有人只觉耳膜刺痛，心脏狂跳！

　　那颗铁球撕裂空气，划出一道肉眼可见的轨迹，狠狠砸在三百步外的土堆上！

　　“砰！！！”

　　土堆炸开！草人四分五裂！铁球余势未消，又在地上犁出一道深沟，最后嵌进三十步外的土墙里，深达尺余！

　　全场死寂。

　　所有人都目瞪口呆。

　　三百步……真的打到了！而且威力……足以摧毁任何铠甲，任何盾牌，任何……血肉之躯。

　　“成、成功了……”韦庄喃喃道。

　　孙师傅老泪纵横，扑到炮身上，抚摸还发烫的炮管：“成了……真成了……”

　　周五看向白敏中，独眼中满是震撼：“白相，这要是用在攻城……”

　　“城墙也挡不住。”白敏中缓缓道，“只要数量够多，没有轰不塌的城墙。”

　　他顿了顿，补充道：

　　“但这门炮，只是开始。”

　　“我们要造的，是十门，百门，千门。”

　　“要让大唐的敌人，听见炮声，就肝胆俱裂。”

　　众人肃然。

　　这时，一骑疾驰而来，是宫里的宦官。

　　“白相！陛下急召！”

　　“何事？”

　　“河北三镇的使者，已到长安！”

　　白敏中眼中闪过寒光：

　　“来得正好。”

　　“让他们听听”

　　“新时代的雷声。”