大中元年四月二十·辰时至四月廿三·酉时

　　一、辰时郊迎：三十里外的明黄伞盖

　　四月二十，辰时初。

　　长安城东三十里，灞桥驿。

　　黄土官道已被金吾卫提前三日净水泼街、黄土垫道，道路两侧每隔十步便有禁军持戟肃立。更外围，是自发涌来的数万长安百姓，人人翘首东望，手中或执彩帛，或捧酒食，或举着简陋的木牌，上面写着“大唐万胜”、“王师凯旋”等字样。

　　驿亭前，明黄色的天子仪仗铺陈开来。李世民身着绛纱袍、头戴通天冠，端坐于伞盖之下。左右文武百官分列，文臣以令狐绹为首，武将以几位在京的节度使代表为首，崔铉作为新晋中书侍郎，立于文臣队列前列，面色平静，目光却不时飘向东方。

　　“报！”一骑飞驰而来，斥候滚鞍下马，“陛下！王大将军前锋已至十里外！”

　　李世民微微颔首，对身旁宦官道：“奏乐。”

　　顷刻间，礼乐大作。太常寺乐工奏起《秦王破阵乐》，雄浑的鼓点与苍凉的筚篥声交织，回荡在灞水之滨。

　　十里外，凯旋队伍最前方。

　　王茂元骑在马上，望着远方隐约可见的旌旗伞盖，深吸一口气，回头对身后众将道：

　　“整军！”

　　一声令下，原本行军状态的队伍迅速调整。神策军主力列成三个方阵，铠甲虽多带战痕，但擦得铮亮；兵器虽经血战，但锋刃向天，在晨光中闪着寒光。

　　而在主阵侧翼，一支特殊的队伍格外引人注目，七十四骑（又补充了五名伤愈归队的老兵），人人腰挎火门枪，马鞍旁挂着特制的皮囊。为首者周五独臂控缰，脊梁挺得笔直。他们马背上绑着的红旗猎猎作响，那个巨大的“火”字仿佛在燃烧。

　　这是火器营全部幸存者。

　　“周队正，”王茂元策马过来，低声道，“一会儿陛下可能会特别召见你们，莫紧张。”

　　周五喉结滚动，独眼望向远方越来越近的天子仪仗，重重点头：“将军放心。”

　　队伍继续前行。

　　五里、三里、一里……

　　当王茂元能清楚看见李世民的面容时，他翻身下马，单膝跪地：

　　“臣王茂元，奉旨征讨吐蕃，今克复陇右，班师还朝，参见陛下！”

　　身后一万两千将士齐刷刷跪倒，甲胄碰撞之声如雷鸣：

　　“参见陛下！万岁，万岁，万万岁！”

　　声浪震天，惊起灞水畔无数飞鸟。

　　李世民起身，缓步走下伞盖，亲手扶起王茂元：

　　“王卿辛苦了。”

　　“臣……不敢言苦。”王茂元眼眶微红，“凤翔守城二十五日，阵亡六千四百余将士。秦州受降，亦非臣一人之功。全赖陛下天威，将士用命，白相运筹帷幄，郑将军死守孤城……”

　　“朕都知道。”李世民打断他，目光扫过跪伏在地的将士，“你们的功劳，你们的牺牲，朕……都记在心里。”

　　他走到军阵前，朗声道：

　　“都平身吧。”

　　“让朕看看，我大唐的虎贲，是什么模样！”

　　将士们起身，挺胸抬头。

　　李世民的目光从一张张或年轻或沧桑、或带伤疤或染风霜的脸上掠过。这些脸，有的他认识，是长安禁军的老兵；有的他不认识，是陇右征募的新卒；还有的，永远也见不到了。

　　他走到火器营队列前，停下。

　　周五等人立刻又要跪，被李世民抬手制止：

　　“你们就是……火器营？”

　　“回陛下，”周五声音嘶哑，“火器营残部七十四人，参见陛下！”

　　“残部……”李世民重复这个词，眼中闪过一丝痛色，“建营时，是七百人？”

　　“是。”周五低头，“现余七十四人。”

　　“告诉朕，”李世民缓缓道，“你们可曾后悔？”

　　周五猛地抬头，独眼含泪：“陛下！火器营七百弟兄，无一人后悔！陈昆队正临行前说‘不悔’，王小石引爆炸药前喊‘为了大唐’！我们活着的人……更不会后悔！”

　　他身后的七十三人齐声怒吼：

　　“不悔！”

　　声震四野。

　　李世民闭上眼睛，良久才睁开，眼中已是一片清明：

　　“好。”

　　“传朕旨意”

　　“即日起，火器营赐号‘铁血营’，授赤底金边‘铁血旗’一面！”

　　“所有幸存将士，晋三级，授田百亩，赐钱千贯！”

　　“阵亡者追赠官爵，子弟荫补入国子监，父母妻儿由朝廷奉养终身！”

　　“谢陛下！”七十四人热泪盈眶，重重叩首。

　　李世民转身，对百官与万民朗声道：

　　“都看见了吗？！”

　　“这就是我大唐的将士！”

　　“这就是守土卫国的男儿！”

　　“他们用命换来的胜利，用血洗刷的耻辱！”

　　“今日凯旋，非朕一人之喜，乃天下万民之幸！”

　　他振臂高呼：

　　“大唐，万胜！”

　　短暂的寂静后，山呼海啸般的回应响起：

　　“万胜！万胜！万胜！”

　　百姓挥舞彩帛，抛洒花瓣，许多老人跪地痛哭，他们的儿子、丈夫、兄弟，也许就埋在了陇右的黄土之下，但今日的胜利，让那些牺牲有了意义。

　　崔铉在文臣队列中，看着这一幕，心中百味杂陈。

　　他曾是世家利益的捍卫者，曾反对盐铁专卖，曾担忧寒门崛起。但此刻，看着这些浴血归来的将士，看着百姓发自肺腑的欢呼，他忽然觉得……陛下和白敏中走的路，或许是对的。

　　至少，这样的大唐，才配得上“盛世”二字。

　　二、巳时入城：朱雀大街的人潮

　　巳时正，凯旋队伍开始入城。

　　长安城东门，春明门，城门大开。守城士兵持戟肃立，但当王茂元的将旗出现在视线中时，不知谁先喊了一声：

　　“王大将军！”

　　随即，整座城门爆发出震天的欢呼！

　　王茂元策马入城，身后是神策军方阵，再后是“铁血营”七十四骑。当那面崭新的“铁血旗”出现在城门洞时，人群忽然安静了一瞬，继而爆发出更狂热的呼喊：

　　“铁血营！铁血营！”

　　许多百姓并不知道火器营的具体战功，但“铁血”二字，已足以说明一切。

　　周五骑在马上，独臂控缰，努力挺直腰杆。他从未想过，自己一个陇州老卒，有朝一日能骑着高头大马，在长安城的欢呼声中走过朱雀大街。

　　街边，一个老妇忽然冲出人群，手中捧着一碗热汤，颤巍巍递过来：

　　“将军……喝碗汤吧，暖暖身子……”

　　周五愣住，看向王茂元。

　　王茂元点头。

　　周五下马，双手接过陶碗，手有些抖，汤洒出些许。他仰头一饮而尽，汤很普通，只是姜和粟米熬煮，却烫得他眼眶发热。

　　“多谢婆婆。”他将碗递还，从怀中摸出几枚铜钱，是临行前郑涓塞给他的赏钱。

　　老妇却推开：“不要钱！不要钱！我儿子……我儿子也在陇右当兵，三年前战死了……你们能活着回来，就好，就好……”

　　她抹着泪退回人群。

　　周五沉默上马，继续前行。

　　沿途，不断有百姓递来酒食、绢花、甚至自己做的鞋袜。将士们推拒不过，只能接下，很快马背上就挂满了各种物什。

　　这不是犒赏，是心意。

　　当队伍行至皇城前的朱雀门广场时，这里已汇聚了至少十万百姓。人山人海，摩肩接踵，欢呼声浪一浪高过一浪。

　　李世民已先行回宫，此刻站在朱雀门城楼上，俯瞰着这一切。

　　他身旁，白敏中坐着轮椅，刚刚抵京半日，脸色仍显苍白，但目光清亮。

　　“敏中，你看。”李世民指着下方，“这就是民心。”

　　白敏中点头：“陛下，民心可用。经此一战，朝廷威信已立，接下来推行任何改革，阻力都会小很多。”

　　“但也树敌更多。”李世民淡淡道，“郑家倒了，但其他世家还在观望。河北三镇，更是磨刀霍霍。”

　　“所以接下来，”白敏中缓缓道，“该亮出真正的刀了。”

　　两人沉默看着城下的狂欢。

　　许久，李世民才问：“格物院那边，准备得如何？”

　　“臣离京前已交代韦庄，火器量产线基本建成，月产燧发枪可达三百支。新式火炮的图纸也已完善，只等试制。”白敏中顿了顿，“另外，吐蕃仿制的火门枪臣已看过，工艺粗糙，但原理已通。若给吐蕃时间，三五年内或能追近。所以我们……必须更快。”

　　“三五年……”李世民冷笑，“朕不会给他们这个时间。”

　　他转身，对宦官道：

　　“传旨，今夜麟德殿设宴，犒赏有功将士。”

　　“明日大朝会，论功行赏。”

　　“后日……朕要见河北三镇的使者。”

　　白敏中心中一动：“陛下已召他们入京？”

　　“不是朕召，是他们自己要求的。”李世民眼中闪过锐光，“王元逵虽闭城自守，但何弘敬、张允伸都派了使者来，说是‘恭贺大捷，表忠心’。朕倒要看看，他们能表出什么忠心。”

　　下方，欢呼声达到顶峰。

　　王茂元率众将在朱雀门下，向城楼上的皇帝行最后的军礼。

　　阳光洒在铁甲上，反射出耀眼的光芒。

　　那光芒里，有血与火的记忆，也有新时代的曙光。

　　三、未时封赏：麟德殿的盛宴与缺席者

　　未时，麟德殿。

　　盛宴已开，但气氛有些微妙。

　　大殿中央，王茂元、赵破、张坚等将领坐在左首，文臣以令狐绹、崔铉为首坐右首。而最引人注目的是，在武将席位的最前方，单独设了一席，坐着周五，以及他身后的七名铁血营队正。

　　按礼制，周五的品级根本不足以列席麟德殿，更别说坐这么靠前。但这是皇帝特旨，无人敢议。

　　“诸卿，”李世民举杯，“这一杯，敬陇右阵亡将士。”

　　殿中所有人起身，肃然举杯，将酒缓缓洒于身前地面。

　　“第二杯，敬凯旋将士。”

　　众人饮尽。

　　“第三杯，”李世民目光扫过殿中，“敬所有忠于大唐、共赴时艰的臣子，无论文武，无论出身。”

　　崔铉手一颤，酒洒出少许。他明白，这句话是说给他，以及所有世家出身的官员听的。

　　酒过三巡，李世民放下酒杯，缓缓道：

　　“今日盛宴，本应尽欢。但朕心中，总觉缺了些什么。”

　　殿中安静下来。

　　“缺了两个人。”李世民继续道，“一个，是郑涓郑将军。他守凤翔二十五日，身被数创，如今镇守陇右，未能还朝受赏。”

　　“另一个……是白敏中白相。”

　　众人这才注意到，宰相的席位确实空着。

　　“白相伤势未愈，太医令说需静养，朕特许他不赴宴。”李世民顿了顿，“但朕知道，此刻他不在麟德殿，却在另一个地方。”

　　他看向周五：“周将军，你可知道白相在何处？”

　　周五慌忙起身：“末将……不知。”

　　“他在格物院。”李世民缓缓道，“带着伤，在查看火器量产进度，在琢磨新式火炮图纸，在安排下一批军械运往陇右。”

　　殿中一片寂静。

　　“这就是朕的宰相。”李世民声音不高，却字字清晰，“凯旋盛宴，他本可来，来了，百官要敬他酒，将士要谢他恩，百姓要颂他功。但他选择了去格物院，去继续做那些……可能费力不讨好的事。”

　　他站起身，走到殿中：

　　“诸卿，你们知道朕最欣慰的是什么吗？”

　　“不是收复秦州，不是击败吐蕃。”

　　“而是我大唐，有这样的将士，伤重不退，死战不降！”

　　“有这样的臣子，功成不居，砥砺前行！”

　　他举起酒杯：

　　“这一杯，朕单独敬白相。”

　　“也敬所有像白相一样，默默做事，不求闻达的臣工。”

　　所有人起身，饮尽。

　　崔铉放下酒杯时，心中最后一点犹豫，彻底消散了。

　　有这样的皇帝，有这样的宰相，世家还守着旧日的荣耀不放，就是愚蠢。

　　宴席继续，但气氛已截然不同。

　　周五被众将轮流敬酒，他酒量本就不佳，几杯下肚就面红耳赤。王茂元替他挡了几次，笑道：“诸君莫灌他了，周将军还要留着脑子，替陛下带新军呢。”

　　“新军？”有人好奇，“什么新军？”

　　王茂元看向李世民。

　　李世民点头：“朕已决意，以铁血营为骨干，扩编神机营，员额一万。专习火器战法，直属枢密院调遣。”

　　殿中哗然！

　　一万人的专职火器部队！直属枢密院！这意味着，这支部队将脱离传统的十二卫府兵体系，成为皇帝手中的一把利剑！

　　而周五……这个独臂老卒，很可能就是这支新军的第一任主将！

　　许多人看向周五的目光，顿时复杂起来。

　　周五自己却懵了，结结巴巴：“陛下，末将、末将何德何能……”

　　“你能。”李世民打断他，“因为你是从凤翔血战中活下来的，因为你带出了铁血营，因为你知道火器该怎么用，该怎么练。”

　　他顿了顿，缓缓道：

　　“当然，你若不愿，朕不勉强。你可以领了封赏，回陇州老家，置百亩良田，娶妻生子，安稳度日。”

　　周五沉默。

　　殿中所有人都看着他。

　　许久，周五抬起头，独眼中闪着光：

　　“陛下，陈队正临死前说，让我替他看好火器营的旗。”

　　“这旗……现在叫铁血旗。”

　　“末将的命，是捡回来的。这条胳膊，丢在了凤翔。”

　　“但末将还有一条胳膊，还能拿枪，还能骑马，还能……替陛下带新军！”

　　他离席跪地，重重叩首：

　　“末将周五，愿为陛下练新军，卫大唐！”

　　“此心此志，至死不移！”

　　李世民看着他，缓缓点头：

　　“好。”

　　“朕准了。”

　　四、申时密会：格物院的灯火

　　申时三刻，格物院正堂。

　　白敏中披着厚裘，坐在炭盆旁，手中拿着一卷图纸。韦庄站在一旁，低声汇报：

　　“……燧发枪月产已达三百二十支，合格率八成。工匠营扩充至五百人，分锻打、组装、试射三组。按白相留下的《标准化手册》，所有零件可互换，维修效率提升三倍。”

　　“火药产量？”

　　“硝石矿供应稳定，月产黑火药五千斤，颗粒化工艺已普及。孙师傅改进了配方，威力提升一成，发烟减少。”

　　白敏中点头，又指向图纸上的一处：“这炮车的轮轴，强度不够。改用熟铁包裹硬木，轴承处加滚珠，就是上次我让你做的那种小铁珠。”

　　韦庄认真记下。

　　这时，门外传来脚步声。

　　李世民独自一人，未带仪仗，推门而入。

　　韦庄连忙行礼，白敏中要起身，被李世民摆手制止：“都免礼。韦庄，你先去忙。”

　　韦庄退下，带上了门。

　　炭盆噼啪作响，堂中只剩两人。

　　李世民在白敏中对面坐下，自己倒了杯热茶，喝了一口，才缓缓道：

　　“麟德殿的宴，很热闹。周五那小子，喝了三杯就脸红，王茂元替他挡酒，差点自己喝趴下。”

　　白敏中笑了笑：“周队正实在人。”

　　“是啊，实在人。”李世民放下茶杯，“所以朕让他带新军。一万神机营，直属枢密院，你觉得如何？”

　　白敏中沉吟：“陛下圣明。火器部队必须独立成军，才能发挥最大威力。只是……朝中恐有非议。”

　　“让他们非议去。”李世民淡淡道，“朕今天在麟德殿把话摆明了，谁有本事像周五一样，在凤翔城头死战二十五日，谁就有资格说话。”

　　他顿了顿，转入正题：

　　“河北三镇的使者，后日到。”

　　“王元逵没派人，但何弘敬、张允伸都派了心腹，说是‘恭贺大捷’。你怎么看？”

　　白敏中思索片刻：“试探。”

　　“对。”李世民冷笑，“试探朕的态度，试探朝廷的决心，也试探……火器的虚实。”

　　“陛下打算如何应对？”

　　“示强。”李世民眼中闪过锐光，“后日大朝会，朕要在承天门外，举行火器演武。让那两位使者，亲眼看看燧发枪齐射，看看震天雷爆破，看看……什么叫做代差。”

　　白敏中心中一动：“陛下是要……不战而屈人之兵？”

　　“能屈最好。”李世民缓缓道，“但朕估计，王元逵不会屈。所以演武之后，朕会下最后通牒：令他一个月内入朝请罪，逾期不至，视同谋逆。”

　　“他会反。”

　　“朕知道。”李世民看着白敏中，“所以朕要你尽快，神机营何时能成军？何时能战？”

　　白敏中心中飞速计算：“现有燧发枪库存八百支，月产三百。若全力生产，三个月后可装备三千人。但要形成战力，至少需半年训练。”

　　“半年……”李世民摇头，“太慢。王元逵不会给我们半年时间。”

　　“那陛下的意思是……”

　　“双管齐下。”李世民道，“一面，让王茂元率神策军主力驻潼关，做出随时东进的姿态，牵制王元逵。另一面，秘密调一支精锐，携火器先行北上，不是打，是威慑。”

　　白敏中明白了：“陛下是想……用一支小规模的火器部队，在边境展示威力，让河北诸镇看清差距，从内部瓦解？”

　　“对。”李世民点头，“何弘敬、张允伸都不是铁板一块。只要让他们明白，跟着王元逵造反只有死路一条，他们自会做出选择。”

　　他顿了顿，缓缓道：

　　“敏中，这一仗，朕不想打成旷日持久的消耗战。”

　　“大唐需要休养生息，陇右需要重建，格物院需要时间发展。”

　　“所以河北的问题，必须快刀斩乱麻。”

　　白敏中沉默良久，轻声道：“陛下，臣有一言。”

　　“讲。”

　　“此计虽好，但风险极大。”白敏中缓缓道，“若威慑不成，反逼得三镇铁板一块，拼死一搏，届时战火蔓延，生灵涂炭……”

　　“那你说怎么办？”李世民看着他，“继续纵容藩镇割据？继续看着河朔之地形同国中之国？继续让大唐的政令出不了关中？”

　　白敏中无言。

　　他知道李世民是对的。藩镇问题，越拖越难解决。如今朝廷大胜吐蕃，威信正盛，军心可用，正是解决这个问题的最佳时机。

　　“臣明白了。”白敏中抬起头，“神机营的扩编训练，臣会加快。另外，新式火炮的试制，臣亲自盯着，争取两月内出样炮。”

　　“好。”李世民起身，走到窗前，望着格物院中灯火通明的工匠坊，“敏中，你说……百年之后，后人会如何评价你我？”

　　白敏中一怔：“臣不敢妄测。”

　　“朕猜，他们会说：朕穷兵黩武，白敏中助纣为虐。”李世民笑了笑，“但朕不在乎。只要这天下能太平，百姓能安居，后世骂名……朕担了。”

　　白敏中看着皇帝挺拔的背影，忽然想起前世史书上的评价：

　　“太宗皇帝，承乱离之后，拨乱反正，励精图治。至于制度纪纲，益加详备。贞观之治，几乎三代。”

　　如果这个时空的史官要写，会怎么写呢？

　　他不知道。

　　但他知道，自己穿越千年，来到这个时代，遇到这样一个皇帝，或许……就是为了参与这场“爆改”。

　　“陛下，”白敏中轻声道，“臣愿与陛下，共担骂名。”

　　李世民回头，看着他，良久，缓缓点头：

　　“那我们就……”

　　“一起把这大唐，改造成它该有的样子。”

　　窗外，长安城华灯初上。

　　麟德殿的宴饮还未结束，欢声笑语隐约传来。

　　而格物院里的灯火，彻夜不熄。

　　新时代的齿轮，在这一夜，悄然加速。