太平军在颖上稍作休整，补充了些许粮秣，便继续挥师北上。

　　这回不再是寻常行军，变成了急赶路的架势。

　　目标清清楚楚，直扑蒙城！

　　大军分作三路，像三支离了弦的箭，各自射向定下的靶子。

　　前队由副帅黄生才亲领着，五千精兵直扑蒙城南边的门户，小涧镇。

　　以这五千久经战阵的老兵能耐，就算硬打，拿下只有千把守军的小涧镇也不在话下。

　　可硬攻到底要折损精壮，不到万不得已，谁也不愿做这赔本买卖。

　　既然张乐行拍着胸脯说有里应外合的法子，黄生才自然也乐得等着，一边大张旗鼓地摆出强攻架势，把镇里清军同蒙城守军的眼光死死吸住，一边派人紧盯着东边双涧镇跟蒙城县城的动静。

　　这头，赵木成也接了他当监军的头一桩独个指挥的差事。

　　赵木成点齐了归他中队中营序列下的第一、第二、第三旅，拢共一千五百人。

　　这前三旅算中营的硬骨头，里头第二旅更是以王大勇带来的百把翼殿亲兵为底子，最能打。

　　为着添把劲，曾立昌又从后队拨了五百人给他，凑足了两千之数。

　　这两千人的队伍，暂离了中军主力，朝着蒙城西南方向插过去。

　　他们的差事明白：看住，或者说吓唬住马家圩跟戴家圩这两窝潜在的地头蛇，防着他们在太平军打蒙城时从背后下蛆。

　　队伍离开大路，拐进偏些的乡间小道。

　　亏得捻军那头派了个向导跟着。

　　这人绰号“马上飞”，约莫四十出头年纪，生得精瘦干巴，皮肉黝黑，脸上皱纹深得像刀子刻出来的，唯有一双眼窝子偶尔闪过的利光，显露出他不是寻常庄户人。

　　马上飞马骑得极好，据说能在飞奔的马背上耍各样险招，这才得了“马上飞”的名号。

　　至于真名，他从不跟人提，只说“早忘球了”。

　　这马上飞原是个在蒙城周边赶马贩货的马夫，家里有个花朵似的闺女。

　　几年前，闺女进城卖货，叫城里驻防的旗丁兵痞糟蹋了。

　　马上飞想尽法子去县衙告状，反被诬成刁民，挨了板子轰出来。

　　闺女羞愤寻了短见，婆姨也一病不起跟着去了。

　　这马上飞一怒之下，趁夜摸进兵营，用割草的镰刀砍死了那作恶的旗丁，一把火烧了马棚，从此亡命江湖，投了捻军。

　　也是个被逼到绝路上的苦命人。

　　马上飞话极少，问一句答半句，绝不多言。

　　可一上路，他的能耐就显出来了。

　　马上飞对这一带的地势熟得跟自家手掌一般，哪达有小路近道，哪达容易设伏，哪达的水能靠得住，甚至哪个村子对捻军是啥态度，他都一清二楚。

　　照着马上飞的指引，队伍避开几处可能露行踪的大路，悄没声息地朝目标地界靠拢。

　　据马上飞简短的交代，马家圩在前，戴家圩在后，两个圩子相距不过七八里地，中间有小路通着。

　　两家是多年的姻亲，关系盘根错节，一荣俱荣，一损俱损，实打实是你里有我，我里有你。

　　想同时看住这两个寨子，不是件易事。

　　马上飞用他那沙哑嗓子说：

　　“监军大人，想叫他们都老实在寨子里蹲着，最省事的法子，不是在外头干守着，是直接摆出要打马家圩的阵势。只要刀枪一指马家圩，戴家圩的人不用喊，自家就会屁滚尿流跑过去帮守寨，两家所有能提刀扛枪的青壮，都会缩回王八壳里。要是只在外面要道上守着，不痛不痒，反倒容易勾出他们别的心思，保不齐会弄出啥半夜袭营、断你粮道的鬼把戏。”

　　这番话，虽出自个寡言的前马夫之口，却透着实打实的战阵见识。

　　赵木成深觉在理，决意照办。

　　赵木成将两千人马分成两部：

　　以第一旅五百人为前锋，由旅帅郑大斗领着在前头开路。

　　自己则亲率剩下的一千五百人为中军，隔开些距离跟在后头。

　　这是王大勇的点拨。

　　这位老行伍在出发前，就很认真地提点赵木成：

　　“大人，行军打仗，最忌讳主帅轻进，把中军顶到最前头。前锋遇了埋伏，能且战且退。中军要是有失，主帅有个闪失，就算前头打赢了，这仗也算败了！咱宁可走得稳当些，也不敢冒这险。”

　　王大勇不光提醒赵木成注意中军位置，还特意瞅了瞅赵木成身上那件扎眼的素黄检点官袍，皱紧眉头道：

　　“大人，这袍子太惹眼了。这地界不比大路，树木草丛密实，容易藏人。万一有冷枪暗箭，或者有人蓄意埋伏，他们肯定先打骑马的，穿得显眼的。当年南王，唉，就是前车之鉴啊！”

　　赵木成心头一凛。

　　南王冯云山，太平天国早先的核心人物，正是在全州，因坐着显眼的黄轿行军，遭炮火集了堆才殉国的。

　　这教训，是血淋淋的。

　　赵木成立刻从善如流，在亲兵帮衬下，脱下那身明黄袍，换上了跟寻常中级军官无二的青色号衣，外头套上杨继明送的棉甲。

　　同时，也听了劝，不再骑马走在队伍最显眼处，而是下马步行，让亲兵牵着马跟在后头稍远些。

　　赵木成自家也清楚，前生那点见识同谋略，在真刀真枪的战阵指挥同临机应变上，能帮的忙有限。

　　赵木成的前身不过是个两司马，虽说略通些武艺，可对于咋样调拨几千人队伍行军、扎营、接敌、布阵，仍是十足的嫩手。

　　只能多看，多问，多学，尤其是多听王大勇，郑大斗这些实打实打过仗的军官说道。

　　这回独个带兵，正是顶好的历练机会。

　　队伍在马上飞引着下，穿行在田埂，树林跟起伏的土坡之间。

　　离开大路后，脚程虽不算快，可隐蔽性大了许多。

　　行军不到半日，眼瞅着前头出现一片地势低洼的凹地，向导马上飞指着凹地前方一道长长的慢坡说：

　　“大人，过了前头那凹地，再翻过那道养马坡，就能望见马家圩的寨墙了。养马坡地势稍高些，是去马家圩的必经之路。”

　　就在前锋第一旅刚进凹地，预备朝养马坡走的当口，变故陡生！

　　“砰！砰！啪！啪！”

　　前头猛地炸起一阵杂乱又密集的爆响！里头还夹着更沉闷的轰声！

　　赵木成对这声儿已经不生了，那是鸟枪跟抬枪的动静！前头有情况，交上火了！

　　队伍立马停下，原地戒备。

　　赵木成的心跳不由自主地撞起来，可脸上竭力端着镇定。

　　果不其然，没一会儿，一名第一旅的哨探骑着快马，从凹地那头飞奔而回，马蹄在土路上扬起一溜黄尘。

　　那哨探冲到近前，利索地滚鞍下马，单膝跪在赵木成面前，气喘吁吁地禀报：

　　“禀监军大人！前头养马坡上发现大批人马！看穿戴同旗号，是马家圩跟戴家圩的民壮！人数估摸着得上千！他们占了坡顶，咱的前锋刚进凹地，他们就开火了！郑旅帅叫小的赶紧来报！”