曾立昌转向张乐行，神色端得郑重：

　　“本帅就依你所请，设你部为太平北伐军淮北偏师，许你立自家旗号，但要听本帅整体调拨，同主力协同作战！黄副帅可是替你作了保的，你可不敢辜负这番信任，更不敢坏了天国的名头！”

　　张乐行一听大喜，忙抱拳，胸脯捶得砰砰响：

　　“曾帅放心！黄帅放心！赵大人放心！俺张乐行虽是个粗汉，可也晓得义气俩字咋写！既然承蒙各位抬举，给了俺老张跟兄弟们这名分同机会，往后定当豁出命去，为天国效力，给曾帅打头阵！但凡有吩咐，水里火里，绝不皱半下眉头！”

　　黄生才也在一旁笑眯眯帮腔：

　　“曾帅，您就把心搁到肚里！张兄弟在这淮北地面上，那是出了名的豪杰，能打能杀，义气薄天！有他帮衬，咱北伐定然如虎添翼！”

　　曾立昌脸色稍缓，点了点头，又对张乐行道：

　　“好！张兄弟有这份心，本帅宽慰得很！只要你能立下战功，本帅定向天京替你请封，便是弄个丞相，也不是不成！”

　　“丞相？”

　　张乐行眼窝子顿时瞪得滚圆，气都喘不匀了。

　　太平天国的丞相，那可是了不得的大官！

　　虽说他不太清楚到底有多大，可听着就威风八面！张乐行激动得声气都有些打颤：

　　“多谢曾帅提拔！俺老张定当拼死效力！”

　　一时间，城门口气氛热络得紧，众人哈哈笑开来，真像成了一见如故的弟兄。

　　曾立昌、赵木成、黄生才、张乐行并排骑马，在各家亲兵簇拥下，说笑着朝颖上城里去。

　　黄生才早安排妥了，在城中原县衙大堂里备下了一桌丰盛席面。

　　比起曾立昌军中四菜一汤的俭省，这席面算得上排场。

　　整只的烧鸡炖鸭，大块红亮亮的红烧蹄髈，肥嫩的清蒸淮河鲤鱼，还有几样时鲜菜蔬，虽没山珍海味，可行军路上已是难得的吃食。

　　众人奔波了一晌午，早饥肠辘辘，当下也不客套，分宾主落了座，甩开腮帮子吃将起来。

　　茶过了三巡，菜过了五味，气氛越发活络。

　　张乐行脸上泛了红，胆气也更壮了。

　　他撂下筷子，抹了把嘴上的油渍，站起身来，对着曾立昌等人抱拳道：

　　“曾帅，各位大帅！今日承蒙不弃，收留俺老张跟兄弟们，俺这心窝子里，实在是热烘烘的！俺是个粗人，不会说花哨话，可知恩图报的道理俺懂！今儿个，俺不光是自家来投奔，还给咱太平军，给曾帅，备下了一份厚礼！就当是俺的投名状了！”

　　曾立昌正夹着一筷子鱼肉，闻言停下，摆摆手笑道：

　　“张兄弟太见外了！咱既是一家，还送啥礼？你的心意，本帅领了就是！”

　　张乐行却连连摇头，声气提高了几分：

　　“曾帅，这礼可不是寻常物事！它是一座城！是咱北伐路上的绊脚石，也是个大粮仓！”

　　“一座城？”曾立昌筷子停在半空，脸上露出恰如其分的惊讶同好奇，“张兄弟说的是？”

　　张乐行重重吐出俩字：“蒙城！”

　　“蒙城！”

　　这两字一出，原本还在低声说话，闷头吃喝的将领们，连黄生才同赵木成在内，都不约而同停了动作，眼光齐刷刷钉在张乐行身上。

　　连曾立昌也撂下了筷子，脸上的笑收敛了，变得肃然：

　　“张兄弟，这话当真？你细细说说，这蒙城咋成了份厚礼？”

　　张乐行见成功勾住了所有人的心思，越发得意，声气也洪亮起来：

　　“曾帅，各位，有所不知！那蒙城，就是俺们捻子的老窝！城里城外，十里八乡，多少兄弟的根都在那达！说句不客气的话，那蒙城的大街小巷，城墙壕沟，连官府衙门里几点换岗，哪条阴沟能通到城外，俺们捻子兄弟都门儿清！比自家后院还熟！”

　　张乐行瞅见众人眼里透出的光，不再卖关子，接着说道：

　　“不瞒各位，来见曾帅之前，俺就派人把蒙城里里外外摸了个底儿掉！城里有几多清妖兵，有几多团练，驻防在哪达，带头的官儿是谁，脾气品性咋样，俺都打探得明明白白！而且，城里头还有不少咱的兄弟在巴望着，就等太平军打过去，好里应外合，杀清妖，出恶气哩！”

　　听到这儿，曾立昌的眼窝子彻底亮了！

　　北伐路上，每打一城，都要耗费时辰，兵力同锐气。

　　要是能以极小代价，甚至不费刀兵拿下蒙城这个淮北重镇，不光能得着金贵的补给，更能大大鼓动士气，为后头更艰险的厮杀省下宝贵的兵力！

　　曾立昌强压住心头的激动，沉声问道：“张兄弟，你既有这把握，想必已有成算？快说说看！”

　　黄生才在一旁察言观色，立刻笑着催促：

　　“好你个张乐行！还跟咱藏着掖着这么个大好消息！没瞅见曾帅都等急了？快甭卖关子了，把你的妙计都倒出来！”

　　张乐行嘿嘿一笑，也不再拿捏。他伸手从面前的茶碗里蘸了点茶水，直接在油光光的桌面上画起来，边画边讲，唾沫星子溅到菜盘里也浑然不觉：

　　“曾帅请看！这蒙城的守备，大致分几块。”

　　张乐行用指头在桌面上点出个圈，代表蒙城县城。

　　“县城里头，是知县宋维屏那狗官坐镇，手下有绿营正规军一哨，加上他临时凑起来的县勇民壮，总共不到一千人，守这城墙都勉强。”

　　“麻缠在城外！”

　　张乐行的指头移向县城南边。

　　“南边二十里，有个小涧镇，是通蒙城的门户。那达驻扎着绿营一哨正规军，外加八百多人的地方团练，带兵的是个外委把总，叫周季。这帮人卡着大路，是块硬骨头。”

　　指头又移向东边：

　　“东边是水路要害，双涧镇。那达有县丞周德武领着两百县勇，还有三百水营兵，控着涡河渡口。打蒙城，这达也得拔掉。”

　　最后，指头指向西南方向：

　　“最讨厌的是西南边还有两个大圩子，一个叫马家圩，一个叫戴家圩。都是本地有钱有势的土豪劣绅修的堡子，墙高沟深。两个圩子加起来，能拉出近一千五百号青壮，虽说主要是为自保，可咱要是去打蒙城，他们从背后捅刀子，袭扰粮道的可能大得很！”

　　寥寥几句，配着粗粝却清楚的水迹地图，整个蒙城的守备体系，像被剥光了衣裳，赤条条展在众人眼前。

　　那熟稔程度，当真配得上自家后院的说法。

　　不待众人消化这些讯息，张乐行接着抛出了他的计策，声气里满是自信：

　　“曾帅，各位！双涧镇那边，好些撑船打渔的，都是俺们捻子的兄弟，或者跟俺们有交情！只要俺带人悄悄摸过去，里应外合，拿下双涧镇，易如反掌！断了水路，蒙城就瞎了一只眼！”

　　“至于县城里头，”张乐行压低嗓子，带着几分神秘，“守门的把总，早叫俺们买通了！只等时辰一到！所以，压根用不着硬攻！”

　　曾立昌听得心潮翻涌，可还持着主帅的冷静，问道：“那张兄弟，你需要我军咋样配合？”

　　张乐行早有预备，立刻道：

　　“简单！请曾帅派一支兵马，大张旗鼓地去打小涧镇！做出要强攻蒙城南大门的架势，把蒙城守军同那个宋知县的眼光全引过去！等他们手忙脚乱应付南边时，俺带人从东边水路拿下双涧镇，再联络城里的兄弟，瞅准机会，一举夺了蒙城县城！”

　　张乐行又补道：

　　“还有西南那俩圩子，马家圩跟戴家圩！请曾帅也派些兵马看住他们，甭叫他们出来捣乱！等俺拿下蒙城，回头再慢慢收拾这两个老对头！”

　　说到老对头时，张乐行眼里闪过一丝狠厉，显然跟这两家豪绅结怨已深。

　　“好！”

　　曾立昌听到这儿，不再犹豫，猛地一拍桌子，震得杯盘碗盏叮当响。

　　“张兄弟果然有勇有谋！此计甚妙！事不宜迟，咱就照此计行事！”

　　曾立昌当下开始分派差事，话说得快而清楚：

　　“黄兄弟！你速率前军精锐，明个一早就北上，直扑小涧镇！声势给我造得越大越好，务必叫蒙城清妖以为我主力要从此路强攻！”

　　“末将遵命！”黄生才起身领命。

　　曾立昌目光转向赵木成：“赵兄弟！”

　　“卑职在！”

　　“你率中军中营，再抽后队部分人马，合计约两千人，专责监视并围住西南方向的马家圩，戴家圩！记牢，你的差事是看住他们，不叫他们出来袭扰我军后路同粮道，暂不强攻。可若他们敢先动手，务必给我打退，牢牢钉在那！”

　　“卑职领命！”赵木成肃然应道。

　　赵木成心里明白，这既是信任，也是一种磨炼。

　　独个领着两千人马，执行相对独立的差事，是对赵木成指挥能耐的头一回实在检验。

　　曾立昌显然是有意给赵木成机会，让他慢慢熟稔同掌握领兵的门道。

　　席间的光景，也从最初的接风欢宴，转向了大仗将临的紧促同亢奋。