三人就在神农石像前，郑重三拜。既是拜别先祖，也是立下誓言。
拜罢，文墨渊开始整理思绪：
“根据先祖所言，外界已过二百余日，近七个月。这七个月里，神兵天书陆续现世，江湖格局必然剧变。我们首要之事，是尽快离开秘境，查明外界情况，寻找石兄、林姑娘他们。”
苏小蝶担忧道：“不知道石大哥、月影姐姐他们现在怎么样了......”
柳飞羽想了想：“神箭山庄在西极有分舵，我或许能通过分舵的传讯渠道，打听林师妹的消息。至于石破岳公子......铁拳门在北疆势力不小，应该不难探听。”
文墨渊点头：“我们先出秘境，到最近的城镇打探消息。若有必要，可兵分两路——柳姑娘回神箭山庄，我和小蝶往北疆寻石兄。但一切要等弄清局势后再定。”
他看向药园：“临行前，我们还需准备一些东西。这园中灵药，有许多在外界已绝迹，可采摘一些以备不时之需。但切记不可竭泽而渔，每株只取部分，留其根本。”
苏小蝶对草木最有感情，闻言道：“文大哥放心，我会与它们沟通，只取自愿相助的。”
她走到药园中，以心神与那些千年灵药交流。果然，不少灵药感应到她的善意与急需，主动摇晃枝叶，甚至自行断下部分根茎、叶片、花朵。
月华草献出三片银叶，血焰花落下五朵花瓣，地脉苔分离出巴掌大的一块......最后凑齐了十八种珍稀灵药，皆是疗伤、解毒、固本、增功的极品。
文墨渊将它们小心分类，用玉盒封装，又特意多采了些炼制“九阳续脉丹”的辅药——柳飞羽的蛊毒根治还需要最后一炉丹药。
一切准备妥当，已是半日后。
三人来到药园边缘的光幕前。文墨渊手持秘境之钥，注入真气。玉符亮起翠绿光芒，在光幕上开启一道仅容一人通过的门户。
门外景象，依旧是一片焦土，但比上次所见似乎更添荒凉。远处有黑烟升起，空气中弥漫着更浓的血腥气。
“我先出。”文墨渊当先迈出。
脚踏实地，热浪扑面。脚下泥土滚烫，裂缝中隐约可见暗红色的地火流动。天空被厚厚的火山灰笼罩，不见天日。
苏小蝶、柳飞鱼相继而出。光门在身后闭合，秘境的气息彻底消失。
三人站在焦土上，一时沉默。
七个月的时光流逝，外界究竟变成了什么模样？亲友是否安好？神兵天书的争夺激烈到何种程度？而他们这三个刚刚获得传承的年轻人，又该如何在这乱世中，担起那沉重的天命？
文墨渊握紧神农鞭，鞭身传来温润的生机，仿佛在给予他力量。
他望向北方——那是石破岳可能所在的方向；又望向西方——那是林月影和神箭山庄的方向。
“走吧。”他轻声道，“先找到他们，再从长计议。”
三人施展轻功，在焦土上疾行。文墨渊腿伤痊愈后，身法更显灵动，神农鞭时而点地借力，竟能让他短距离滑翔。苏小蝶血脉觉醒后，与大地生机感应敏锐，总能避开地火裂缝与毒气浓郁处。柳飞羽箭术精湛，眼力过人，负责在前探路警戒。
行出约三十里，前方出现一片废墟。
那原本应是一个小镇，如今只剩断壁残垣。烧焦的梁木斜插在瓦砾中，几面残破的旗子在热风中无力飘动。街道上散落着破碎的陶罐、倾倒的车架，还有......森森白骨。
“这是......黑石镇。”柳飞羽辨认着废墟中一块半埋的界碑，声音发颤，“西极边境三十六镇之一，常住人口近万。如今竟然......”
她说不下去了。
文墨渊蹲下身，检查一具相对完整的尸骨。骨头发黑，显然中了剧毒；胸口肋骨断裂，似是遭受重击；最诡异的是，头骨天灵盖处有一个小孔，孔缘光滑，仿佛被什么细针状物体贯穿。
“不是普通兵刃所为。”文墨渊沉声道，“像是......某种邪门功法。”
苏小蝶不忍再看，别过脸去：“是什么人这么残忍，连普通百姓都不放过......”
“魔教，或者争夺神兵的亡命之徒。”柳飞羽咬牙道，“西极之地自从白虎夺命斩现世，就成了修罗场。各方势力在此厮杀，百姓不过是池鱼。”
正说着，文墨渊忽然竖起手指：“嘘——有人声。”
三人屏息凝神，果然听到废墟深处，隐约传来压抑的哭泣声，还有零星的对话。
“......娘，我饿......”
“乖，再忍忍，天黑了爹就去挖点草根......”
“那群天杀的魔头，把镇子毁了，粮食都抢光了......”
“小声点！别把他们引来了！”
文墨渊与二女对视一眼，悄悄向声源处潜去。
绕过半堵残墙，只见一处地窖入口被破木板虚掩着。声音正是从下面传来。地窖口，两个面黄肌瘦的汉子正拿着锈迹斑斑的柴刀，紧张地望风。
文墨渊想了想，没有贸然现身，而是从怀中取出三块干粮——这是用秘境灵药混合麦粉制成的“辟谷饼”，一块可顶三日饥渴。他将饼放在显眼处，然后退到远处，学了三声布谷鸟叫。
这是山民常用的示警暗号，表示“有食物，小心取用”。
那两个汉子果然警觉，四下张望后发现了干粮，犹豫片刻，快速取回地窖。不多时，下面传来惊喜的低呼。
文墨渊这才现身，走到地窖口，温声道：“里面的乡亲莫怕，我们不是歹人。”
地窖里一阵骚动，随后一个老者颤巍巍探出头，见到文墨渊三人衣衫整洁、气度不凡，先是一惊，随即老泪纵横：“侠士......侠士救救我们吧！”
文墨渊安抚道：“老人家别急，你们有多少人？镇子是怎么变成这样的？”
老者爬出地窖，后面陆续跟出二十多人，多是老弱妇孺，个个面有菜色，衣衫褴褛。他们见到文墨渊，如同见到救命稻草，跪倒一片。
“侠士，我们是黑石镇的幸存者......三个月前，一伙黑袍人突然杀到镇上，见人就杀，见粮就抢，说是要‘血祭’什么‘地火魔神’......”老者哭诉道，“镇上的青壮拼命抵抗，死了大半，剩下的带着我们这些老弱躲进地窖，这才逃过一劫。可粮食都被抢光了，我们靠挖草根、吃树皮熬了三个月，已经......已经撑不下去了......”
地火魔神？文墨渊心中一动——这与之前听说的“地火魔神”相符，果然是苦面佛搞的鬼！
苏小蝶心软，当即取出所有干粮分给众人。柳飞羽也把随身带的清水贡献出来。
文墨渊问道：“老人家，那些黑袍人可有什么特征？去了哪里？”
老者努力回忆：“他们都穿着绣有火焰纹的黑袍，领头的使一把火焰枪，厉害得很，一枪就能把人烧成焦炭。他们抢完镇子就往西北方向去了，说是......说是要去‘火焰山’朝拜魔神。”
火焰山？文墨渊知道那是西极地火最盛之处，传闻是上古祝融氏炼丹之地。苦面佛若真与地火融合，在那里建立巢穴倒是最有可能。
他又问：“这三个月，可还有其他江湖人士经过？比如背着巨斧的壮汉，或者箭术高超的姑娘？”
老者摇头：“没有......哦，对了！大概一个多月前，有一队骑着高头大马、穿着统一蓝衣的人经过，往西去了。他们打听过‘神箭山庄分舵’的位置，看起来挺着急的。”
蓝衣？神箭山庄弟子常着蓝衫！文墨渊精神一振：“他们有多少人？领头的长什么样？”
“大概二十多人，领头的是一男一女。男的三十来岁，背着一张很大的弓；女的年轻些，蒙着面纱，看不清模样，但箭法好像很厉害——他们路过时射杀了几只袭击我们的地火蜥，箭箭穿眼。”
背大弓的三十岁男子，很可能是神箭山庄的教习或高级弟子。而蒙面纱的年轻女子......会是林月影吗？
文墨渊心中升起希望，又详细问了那队人的去向，确认是往西极深处、靠近火焰山的方向。
“火焰山......”他喃喃道，“看来，我们得去会会那位‘地火魔神’了。”
他让幸存者们继续躲藏，承诺会通知附近的正道门派前来救援。随后，三人离开黑石镇废墟，踏上西行之路。
路上，文墨渊分析道：“神箭山庄派人来西极，很可能是为了寻找林姑娘，或者调查白虎刀、后羿弓等神兵的下落。他们往火焰山方向去，说明那里有重要线索。我们跟着这条线，既能打探林姑娘消息，也能查清苦面佛的底细。”
苏小蝶担心道：“可是火焰山是苦面佛的老巢，一定戒备森严。我们就三个人......”
柳飞羽却道：“人少反而容易潜入。而且我们有秘境之钥，危急时刻可暂避。再者，我的蛊毒虽未根治，但已恢复七成功力，箭术尚在，不会拖后腿。”
文墨渊沉吟片刻，点头：“好，那我们就去火焰山。但切记，此行以探查为主，非必要不交手。若真遇到林姑娘他们，先汇合，再从长计议。”
计议已定，三人加快脚步。
越往西行，气温越高，地面龟裂越严重。到后来，脚下的泥土已烫得无法直接行走，需运转真气护住脚底。空气中弥漫着硫磺味，呼吸都有些灼痛。
文墨渊以神农鞭点地，鞭梢九片玉叶散发清凉气息，在三人周围形成一个不大的“生机领域”，勉强抵御热浪。
如此又行两日，终于在第三日黄昏，看到了火焰山的轮廓。
那是一座通体赤红的山脉，主峰高耸入云，山顶不断喷出浓烟与火星。山体表面没有植被，全是裸露的岩浆岩，在夕阳映照下，如同燃烧的巨兽匍匐大地。
山脚下，竟然有一座临时搭建的营地。营寨以黑石垒墙，寨门高悬一面大旗，旗上绣着熊熊燃烧的火焰，火焰中隐约可见一尊盘坐的佛像轮廓。
“佛焰旗......”柳飞羽低声道，“是苦面佛的标记。看来他真的在这里建立了势力。”
文墨渊凝目远眺，发现营寨规模不小，至少能容纳千人。寨中有巡逻的黑袍教徒，寨墙上架设着弩车，防守森严。
而在营寨西侧三里外，另有一处较小的营地，隐约可见蓝衣身影——正是神箭山庄的人！
“他们果然在这里。”文墨渊精神一振，“看样子是在监视火焰山营寨，尚未贸然进攻。”
苏小蝶忽然轻“咦”一声，指向火焰山半山腰：“那里......好像有光。”
文墨渊顺她所指看去，只见半山腰一处平台上，隐隐有红光闪烁。那红光节奏稳定，仿佛......心跳。
与此同时，他臂上的神农鞭，竟微微颤动起来，传来一种强烈的厌恶与警惕的情绪。
鞭灵的声音在他心中响起：
“小心......那里有......极度邪恶的......地火魔物正在孕育......”
文墨渊心中一沉。
苦面佛，你到底在火焰山，养出了什么东西？
三人抵达火焰山，发现神箭山庄人马与苦面佛势力对峙。半山腰那诡异红光究竟是什么？