树洞内，火堆噼啪作响，映照着四张各怀心事的脸。
百兽翁的问题如石投静水，在苏小蝶心中激起千层浪。她看着这位白发老者，那双清澈如少年、却又深不见底的眼睛，仿佛能看穿她所有的秘密。
“前辈……您怎么知道？”苏小蝶声音发颤。
百兽翁从腰间解下一个紫皮葫芦，拔开塞子，抿了一口，酒香四溢。他咂咂嘴，叹道：“八十年前，我在南疆蛮荒之地游历时，曾救过一个身中奇毒的采药人。那人是药王谷的外门弟子，为寻一味‘九叶灵芝’深入瘴林，不慎被‘七步蛇王’咬伤。我以金翅毒王蜂的蜂针为他放毒，又用蜈蚣酒为他驱寒，花了七天七夜才救回他一命。”
他顿了顿，眼神悠远：“那人醒来后，为报救命之恩，传了我一套‘辨血识脉’的法子。他说，药王谷传承自上古神农氏，谷中核心弟子大多身怀神农血脉，只是纯度不同。血脉越纯，对草木药性的感应越强，修炼《神农本草天书》也越容易。”
苏小蝶听得入神，她确实听师父薛回春提过，药王谷中有“血脉试炼”，但她从未深究。
“那套法子我练了三十年，如今虽不敢说尽得精髓，但辨个血脉纯度还是做得到的。”百兽翁看向苏小蝶，目光如炬，“丫头，你的血脉纯度，是我八十年来所见第二高的。第一高的……是当年那个采药人的孙女，她后来成了药王谷的圣女，三十年前失踪了。”
苏小蝶心头剧震。她想起自己的身世——从小被苏百草收养，对自己的亲生父母一无所知。师父薛回春也从未提过她的来历，只说她是“故人之后”。
难道……
“别多想。”百兽翁摆摆手，“老头子我只是随口一提。血脉纯度再高，也得看心性。药王谷历史上，血脉纯而心术不正者，堕入魔道的也不是没有。”
他话锋一转，指向昏迷的两人：“接着说正事。这两个小子，伤势暂时稳住了，但要想根治，必须找到地心火莲和龙血藤。地心火莲我知道一处所在——西极火焰山深处，有一处地火熔窟，百年前我曾在那里见过一株，算算时间，也该到开花期了。”
“西极？”苏小蝶一愣，“可箭前辈说，西极现在……”
“乱得很。”百兽翁接口，神色严肃，“我就是从西极过来的。三个月前，西极‘白虎凶煞地’异象频现，七杀楼楼主白无情率先赶到，随后天魔教血部也闻风而动。两边为了争夺‘白虎夺命斩’，打得天昏地暗。”
他喝了口酒，继续道：“白虎夺命斩是上古十三神兵之一，据说是白虎星君陨落时，其杀伐之气所化。此刀凶煞无比，寻常人靠近三尺就会被杀气侵蚀，神智错乱。白无情修炼的‘七杀诀’与白虎刀性相合，若能得刀，功力必能大进，甚至有望突破宗师瓶颈。”
“那天魔教血部呢？”苏小蝶问。
“血魔老祖的‘血海魔功’也需要极致的杀伐之气淬炼。”百兽翁道，“白虎刀的杀气对他而言是大补之物。两边从三个月前打到现在，死伤无数。最遭殃的是西极的百姓——七杀楼抓壮丁当炮灰，天魔教抽人血练魔功，方圆三百里的村镇十室九空，逃出来的不足三成。”
苏小蝶听得心惊肉跳：“朝廷和各派不管吗？”
“管？怎么管？”百兽翁冷笑，“西极本就偏远，朝廷鞭长莫及。至于江湖各派——昆仑派离得最近，但掌门玉虚真人闭关三年未出，门下弟子守成有余，进取不足。其他门派要么隔岸观火，要么暗中派人想分一杯羹。现在的西极，就是一座修罗场。”
他看向苏小蝶，郑重道：“所以我才劝你，西极暂时去不得。地心火莲虽在火焰山，但那地方现在被七杀楼和天魔教的人层层把守，别说采药，靠近都难。”
苏小蝶沉默了。一边是同伴的性命，一边是龙潭虎穴，这抉择太难。
这时，一直昏迷的文墨渊忽然发出一声呻吟，缓缓睁开了眼睛。
“文大哥！”苏小蝶惊喜地扑过去。
文墨渊眼神还有些涣散，但很快就恢复了清明。他看了看四周，又看了看百兽翁，挣扎着想坐起来，却被百兽翁按住：“别动，你体内的毒还没清干净，乱动会加速扩散。”
文墨渊依言躺下，抱拳道：“晚辈文墨渊，多谢前辈救命之恩。”
“谢什么谢，老头子我顺手而已。”百兽翁摆摆手，“小子，你中的百脉绝灭弩毒，我用青木还生丹暂时压住了，但要想根治，需要地心火莲的花瓣做药引。地心火莲在西极火焰山，但现在西极……”
他将西极的乱象又说了一遍。
文墨渊静静听完，沉思片刻，问道：“前辈说西极乱象始于三个月前？那时白虎夺命斩刚刚现世？”
“正是。”百兽翁点头，“白虎刀现世那日，西极天空出现‘白虎星现’的异象，杀伐之气凝成实质，三百里内鸟兽惊逃。自那之后，七杀楼和天魔教的人就源源不断往西极涌。”
“不对劲。”文墨渊皱眉，“白虎刀是上古神兵，现世虽会引发争夺，但通常会有‘认主试炼’。按古籍记载，神兵择主，非大机缘、大心性者不可得。七杀楼和天魔教为何如此笃定自己能得刀？还为此大动干戈，不惜代价？”
百兽翁眼睛一亮：“小子，你想到什么了？”
“我在想……”文墨渊缓缓道，“这会不会是个局？有人故意放出白虎刀现世的消息，引七杀楼和天魔教鹬蚌相争，他好渔翁得利？”
“有道理！”百兽翁一拍大腿，“老头子我在西极时也觉得奇怪——七杀楼和天魔教打归打，但两边的高层始终没露面。白无情在七杀楼总坛闭关，血魔老祖也在天魔教血部老巢没动。去的都是些中层和炮灰。这不像夺宝，倒像……练兵？”
两人对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
如果真是有人设局，那这局布得也太大了。以白虎刀为饵，引当世两大邪派火拼，背后之人的图谋恐怕不小。
“前辈，”文墨渊又问，“您在西极时，可曾见过其他势力的人？比如……朝廷的？”
百兽翁想了想：“你这么一说，我还真见过几拨形迹可疑的人。有一拨人穿着普通商旅服饰，但手上老茧的位置像是常年握刀；还有一拨人扮成游方郎中，可药箱里装的不是药材，而是机括暗器。不过这些人行踪隐蔽，我也没深究。”
文墨渊心中越发沉重。如果朝廷也掺和进来，那西极的水就更浑了。
“现在想这些没用。”百兽翁站起身，“当务之急是离开这里。地煞邪魔随时可能蔓延至此，这树洞不安全。我知道一条出林捷径，可以避开月影峡的主要险地，直通北面官道。到了官道，你们往东走三十里就是清风镇，那里还算安全。”
“捷径？”苏小蝶问。
“月影峡东北角有一条‘兽道’，是山中野兽常年踩踏出来的小路，寻常人不知道，也走不了。”百兽翁解释道，“那条路崎岖难行，多处需要攀岩过涧，但有老黑带路，问题不大。出了兽道就是官道，快的话两个时辰能到。”
文墨渊看向还在昏迷的牛大壮：“可大壮他……”
“我背他。”百兽翁说得轻描淡写，“老头子我别的不行，力气还有几分。再说有老黑帮忙，带个人不算什么。”
他说着，走到牛大壮身边，单手就将他扶起，扛在肩上，动作轻松得像是扛一袋米。苏小蝶看得咋舌——牛大壮身高八尺，体重少说两百斤，这老者竟如此举重若轻！
“丫头，扶着你文大哥。”百兽翁吩咐，“文小子，你尽量自己走，实在不行再开口。”
文墨渊点头，在苏小蝶搀扶下站起身。左肩的伤口还在隐隐作痛，但青木还生丹确实神效，至少行动无碍。
三人出了树洞，山魈老黑和白猴小白早已等在外面。老黑低吼一声，转身向东北方向走去。百兽翁扛着牛大壮跟在后面，文墨渊和苏小蝶紧随其后。
此时天色将明未明，林间弥漫着淡淡的晨雾。兽道果然崎岖，很多地方根本没有路，只能攀着藤蔓、踩着岩缝前行。老黑对地形极为熟悉，总能找到最稳妥的落脚点。小白则在树梢间跳跃，时不时摘些野果回来，塞给苏小蝶。
走了约莫半个时辰，前方出现一条深涧。涧宽三丈，深不见底，水声轰鸣。涧上只有一根碗口粗的古藤横跨两岸，藤上长满青苔，滑不留手。
“就从这过。”百兽翁说着，将牛大壮交给老黑。老黑一手扛着牛大壮，一手抓住古藤，身形如猿猴般荡了过去，稳稳落在对岸。
百兽翁看向文墨渊和苏小蝶：“你们敢过吗？”
文墨渊咬牙：“敢。”
他让苏小蝶先过。苏小蝶深吸一口气，学着老黑的样子抓住古藤，闭眼一荡——风在耳边呼啸，涧水在脚下奔腾，她心跳如鼓。好在古藤结实，她安全抵达对岸。
轮到文墨渊。他左肩受伤，使不上力，只能用右手抓住藤蔓。荡到一半时，伤口突然剧痛，手一松，整个人向下坠去！
“文大哥！”苏小蝶尖叫。
就在文墨渊即将坠入深涧的刹那，一道白影闪过——是小白！白猴尾巴卷住他的手腕，另一只爪子抓住藤蔓，吱吱叫着，硬生生将他拉了上来。
文墨渊落在对岸，惊出一身冷汗。他摸了摸小白的头：“多谢猴兄。”
小白得意地吱吱叫，跳回百兽翁肩上。
过了深涧，后面的路好走许多。又走了一个时辰，前方豁然开朗——一条官道蜿蜒在晨光中，道旁立着一块石碑，刻着“清风镇三十里”。
到了！
百兽翁将牛大壮放下，对苏小蝶道：“丫头，清风镇有个‘济世堂’，坐堂大夫姓吴，叫吴一针，是我的记名弟子。你们去找他，就说是我让你们去的，他会安排你们疗伤歇息。”
“前辈您不跟我们一起？”苏小蝶问。
“老头子我还有事。”百兽翁望向西极方向，眼中闪过一丝忧色，“西极的乱子，我得去查清楚。若真有人设局，恐怕图谋不小，得及早防范。”
他又看向文墨渊：“文小子，你体内的毒还能压半个月。这半个月内，千万别动武，别动气，好好调养。地心火莲的事……等我从西极回来再说。若我能找到安全的路径，或许可以带你们去。”
文墨渊深深一揖：“前辈大恩，晚辈铭记于心。”
“行了行了，别整这些虚的。”百兽翁摆摆手，带着老黑和小白转身就走，走了几步又回头，“对了，清风镇最近也不太平。你们小心些，尤其是……提防陌生人。”
说完，一人二兽消失在密林中。
文墨渊和苏小蝶对视一眼，都看到对方眼中的沉重。百兽翁最后的警告，绝不是随口说说。
两人扶起牛大壮，沿着官道向清风镇走去。晨光洒在青石路上，路旁的野花沾着露珠，一切看起来宁静祥和。
但文墨渊知道，这宁静之下，暗流汹涌。
清风镇看似平静，实则暗藏危机。吴一针真的是百兽翁的弟子吗？济世堂是否安全？而西极的乱局背后，究竟是谁在操控？白虎夺命斩现世，是真的神兵择主，还是惊天阴谋的开始？