周家老宅。

　　一张酸枝木八仙桌摆在厅堂正中，桌中央架着个紫铜炭炉，炉膛里的银炭烧得正旺，不见明火，只透出融融的红光。

　　炉上坐着一口宽沿黄铜锅，乳白色的汤底“咕嘟咕嘟”翻滚着，热气蒸腾，裹挟着羊肉特有的膻香，在暖意氤氲的厅堂里弥漫。

　　周老太爷坐在主位，花白的头发梳得一丝不苟，手里握着一双乌木包银头的长筷，正从沸腾的锅子里夹起一片切得薄如蝉翼的羊肉。

　　那羊肉在滚汤里烫了三息，由鲜红转为嫩白，恰到好处。

　　就在这时，厅堂侧门棉帘被轻轻掀起一条缝，忠伯佝偻着身子无声地走进来。

　　他在距桌五步处站定，双手垂在身前，先等周老太爷将那筷羊肉在麻酱碟里滚了一圈，送入口中慢慢咀嚼，咽下了，才往前挪了小半步。

　　“老爷。”忠伯的声音压得很低，像怕惊扰了这满室的暖意，“周通小少爷那边，有新消息了。”

　　周老太爷夹第二片羊肉的动作没有停，眼皮也没抬，只从鼻腔里“嗯”了一声，示意他说下去。

　　忠伯喉结滚动了一下，声音更低了三分，却字字清晰：

　　“小少爷三个月就突破到了石肌。还听说，他把龙虎武馆的《龙虎如意刀》练出了独有风格，威力……超越常人。如今武馆里都传，说他是武道奇才。”

　　筷子尖在沸腾的汤面微微一顿。

　　忠伯继续道：“他很受武馆师兄赏识，被推荐进了巡捕局。如今在北城巡捕局……担任小队长。”

　　“噗通。”

　　那片原本已夹起的羊肉，从筷尖滑落，跌回翻滚的汤锅里，溅起一小朵油花。

　　厅堂里静了一瞬，只有炭火偶尔的噼啪和汤锅持续的咕嘟声。

　　周老太爷看着那片在乳白汤液中沉浮的羊肉，脸上没什么表情。

　　他重新伸出筷子，稳稳地将那片羊肉夹起，这回没再蘸料，直接放入面前的白瓷碗中。

　　“倒是不错。”他淡淡开口，声音平稳，听不出情绪，“没想到这小子，真有些练武的资质。”

　　他顿了顿，夹起一箸粉丝放入锅中，像是随口一问：

　　“如此一来，他上次合伙做生意那个师兄……叫什么来着？”

　　“季常。”忠伯立刻接道。

　　“嗯。”

　　周老太爷微微颔首，目光仍落在锅里逐渐变得透明的粉丝上：

　　“那季常，应该不敢再起什么歪心思了。他们新开张的生意，算是保住了。”

　　说完，他神色自若地捞起粉丝，就着一小口米饭送入口中，细细咀嚼起来。

　　仿佛刚才听到的，不过是件微不足道的小事。

　　将食物咽下后，周老太爷放下筷子，目光透过蒸腾的热气，望向厅堂外。

　　外面风声呼啸，卷过庭院里稀疏的枝丫。

　　他静静地看着，目光幽深。

　　良久后，轻轻摇了摇头。

　　这时代的风，呼啸凛冽。

　　什么武道奇才、巡捕队长，在这等风浪面前，又算得了什么？

　　不过是飘萍罢了。

　　看不清风向，走不对路，一切都注定灰飞烟灭。

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　　周通回到家，径直来到厅堂。

　　厅堂里。

　　周承宗坐在临窗的酸枝木圈椅里，手里捧着一张《仓州日报》，鼻梁上架着副玳瑁边眼镜，正就着灯光细看。

　　姚婉茹则坐在他对面的绣墩上，手里拿着个绣绷，针线在细绢上穿梭，绣的是喜鹊登梅的图样。

　　听见脚步声，两人几乎同时抬起头来。

　　“通儿回来了。”

　　姚婉茹放下绣绷，脸上露出笑容，关切道，“今日怎的这般晚？巡捕局那边可还适应？”

　　周通反手带上门，将寒意关在外头，笑着走到炭盆边烤手：“娘放心，一切都好。今日忙完去干了点别的事，这才晚了。”

　　周承宗也摘下眼镜，将报纸折好放在一旁的小几上，上下打量了儿子几眼，见他神色如常，这才微微颔首：“初入公门，多看多听。秦队长是个明白人，你听他的便是。”

　　“儿子晓得。”

　　周通在父亲下首的椅子坐下，他想到之前心头的疑惑，径直开口：“爹，有件事，想跟您打听打听。”

　　“嗯？”周承宗看了过来。

　　“您之前说，师父他老人家以前是津门讲武堂的教官。”

　　周通开门见山道：“可我今日听人提起，说师父早年在东北待过，似乎还留下不小的名头。您对这些，了解么？”

　　“东北待过？”

　　周承宗眉头微蹙，露出些微的诧异，“是么？”

　　旋即，他微微摇头，笑道：“倪馆长这样的大武师，走南闯北，在各地留下些声名，也不稀奇。”

　　周通见父亲也不了解这些，迅速掠过这个话题，问道：“爹，那您和师父到底是怎么认识的？”

　　他顿了顿，补充道：“先前您说，是因一株七十年老参结下的交情。可七十年老参虽珍贵，对师父这样的大武师而言，恐怕算不得太过难得吧？”

　　进入龙虎武馆越久，周通对倪洞庭地位之超然，了解便越深。

　　那日秦烈等五位锻骨境的中队长，连求见一面都不可得。而父亲当日带自己去武馆报名，却径直得到了师父的召见。

　　还有亲传弟子之争——柳晴和郑浩那般家世、那般天赋，尚且要日日苦守武馆，揣摩师父心意。

　　可父亲却说，若自己真有那份能耐，师父在收徒时，会念在旧情的份上，多考虑自己一分。

　　一株七十年老参，真有这般大的情面？

　　从前他不懂其中分量，未曾深想。

　　如今见识渐长，这疑惑便如种子破土，再也按捺不住。

　　“你怎的突然问起这个？”周承宗微微一怔。

　　“随口问问。”

　　周通笑道，“今日听人提起师父的过往，有些好奇罢了。”

　　周承宗微微点头，端起茶杯，神色中露出追忆，缓缓道：

　　“我和倪馆长相识……那是十余年前的事了。那时我刚打通东北的药材线不久，在冰城、春城、奉天辗转呆了小半年，才将一应关节理顺。

　　回来时途经津门，自然要去拜会你二爷。在津门耽搁了几日，便启程回仓州。

　　行至青县地界，不走运，遇到了拦路的山匪。”

　　周通目光微凝。

　　“我当时又不是押运货物，身边人不多，只带了几个随从。”

　　周承宗语气平静，眼中却有一丝后怕：

　　“眼看就要遭殃……你师父就在那时出现，救下了我。

　　我上前道谢，这才注意到，倪馆长脸色有些苍白，气息也略显虚浮，似乎有伤在身。”

　　周承宗继续道：

　　“我以为他是在方才的打斗中受了伤，心中愧疚，便将从东北带回来的一株老参取出，赠予他疗伤。”

　　说到此处，他自嘲地笑了笑：

　　“现在想来，以倪馆长那等修为，怎会被区区山匪所伤？

　　那恐怕是他身上早有的旧伤复发。不过救命之恩，一株老参，本就是应当的。”

　　周通点头称是，心中的疑惑却并未完全解开。

　　若只是这般，一株老参的情分，似乎仍不足以解释师父答应的照拂。

　　就在这时，周承宗忽然“啧”了一声，道：

　　“说起来，那株老参和寻常人参，倒是不太一样。”

　　周通眼睛微眯：“怎么不一样？”

　　“那是一株‘紫云参’。”周承宗道。

　　“紫云参？”周通一脸疑惑。

　　“你没听过也正常。”

　　周承宗解释道：“此参是东北长白山一带独有的稀罕，那参体上生着天然的紫色云霞状纹路，极为神奇。据说，只生长在一些极特殊的地方。”

　　周通心头一震，连忙追问：“特殊？怎么个特殊法？”

　　“那是人家赶山人吃饭的本事，怎会轻易告知外人？”

　　周承宗摇摇头，“我只知道，这紫云参药效神异，但凡出现，立刻就会被知情人高价收走，根本不会流入市面。

　　我当年也是机缘巧合，帮了一位老赶山人一个大忙。

　　人家才肯将珍藏的一株转让给我，还再三叮嘱，此物能吊命续气，让我自己留着，以备不时之需。”

　　周通缓缓点头，见父亲了解有限，也不再多问。

　　不过，目前这些，已经够了。

　　紫云参。

　　影虫。

　　师父赐下的那方不会腐败的兽肉。

　　这些字眼在他脑海中串联、碰撞，渐渐勾勒出一个模糊的轮廓。

　　‘如此看来，那紫云参……多半也是某种超凡之物。’他心中暗道。

　　接下来，周通又和家人随意拉了会家常，便起身道：“爹，娘，我先回房了。”

　　回到自己房中，闩上门。

　　周通走到书桌前，从怀中取出那个深褐色木盒。

　　小心地取出玉盒，打开卡扣。

　　那只铁灰色的影虫静静地躺在蓝绒衬底上，在灯光下泛着冷硬的金属光泽，血红色的眼睛空洞地睁着，像是凝固的标本。

　　他伸出右手食指，放在唇边用牙尖轻轻一咬。

　　刺痛传来，殷红的血珠很快在指尖凝聚。

　　周通将指尖悬在影虫上方，血珠越聚越大，终于承受不住重量，滴落下去。

　　“嗒。”

　　血珠准确地落在影虫背部的细鳞纹路上。

　　诡异的一幕出现了——那滴鲜血并没有顺着虫身滑落，也没有在表面摊开。

　　它像是滴在干燥的沙地上，迅速被吸收，转眼就消失不见。

　　只在滴落处留下一个极淡的暗红色印记，随即那印记也渐渐隐去，仿佛从未有过。

　　影虫依旧冰冷、死寂，没有任何反应。

　　周通静静看了片刻，又挤出一滴血，滴在相同位置。

　　同样被吸收，同样消失无踪。

　　他不再多看，将影虫放回玉盒，盖好盖子，重新揣入怀中贴身放好。

　　然后从木盒里取出那本薄册子，翻开第一页。

　　蝇头小楷密密麻麻，记载着影虫的唤醒法门、操控口诀，以及几种寻踪秘术的使用要点。

　　房间里很安静，只有和书页翻动的沙沙声和窗外低低的风声。

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　　时光如流水，转眼间便过去了十日。

　　周通渐渐融入了巡捕局的生活。

　　小队长的差事比他预想的清闲。

　　只要街面上不出大乱子，每日只需择时带人巡逻一圈，以示官府存在，余下时间皆可自行支配。

　　如今的仓州城，像一锅将沸未沸的水，表面尚算平静，底下却暗流涌动。

　　周通巡逻这十日，已撞见三起当街斗殴，好在都是寻常泼皮争勇，或是商铺纠纷，不等他出手，手下队员便已弹压下去。

　　第二中队辖下三个小队，早、中、晚三班轮值。

　　这日，轮到周通值夜。

　　天刚擦黑，周通带着陈琰和李康出了巡捕局。

　　三人沿主街走了半柱香功夫，周通在一家卤煮摊前停下脚步。

　　“先垫垫肚子。”他边说边在条凳上坐下。

　　摊主是个五十来岁的干瘦老汉，连忙手脚麻利地擦桌子、摆碗筷。

　　陈琰却抢上一步，夺过摊主手里的抹布，仔仔细细又将桌子擦了一遍，那殷勤劲儿，看得摊主都一愣。

　　等热腾腾的卤煮端上来，陈琰又抢先接过，稳稳放在周通面前，双手递上筷子。

　　“头儿，您慢用。”

　　周通看了他一眼，没说什么，接过筷子。

　　当初他还疑心此人当日的挑衅是否受人指使，牵涉局内派系倾轧。

　　可经过这些日子的接触和打听，他才算看明白。

　　没人指使，这家伙的的确确就是个火爆性子，一点就着，脑子直。

　　至于他对自己态度，为何转变如此之快？

　　那是因为，这家伙除了脾性火爆外，还是一个力量至上的家伙。

　　用陈琰自己的话说：“那些铁肌境打赢我，是占了境界高的便宜！

　　可头儿您不一样，石肌境就能把我收拾得服服帖帖，这份能耐，我老陈这辈子没见过！我服！”

　　后来周通“三月破石肌”“武道奇才”的名声渐渐传开，陈琰更是五体投地。

　　此人脾气暴，脸皮却奇厚，这些日子变着法儿凑到周通身边献殷勤，倒是搞得周通哭笑不得。

　　刚才聊天中，索性以他“表现良好”为由，将那份“清洗茅厕一月”的惩罚给免了。

　　“头儿。”

　　陈琰端了碗卤煮，在周通旁边坐下，眼神往周通脸上瞟了几次，终于忍不住开口：

　　“其实……洗茅厕就洗茅厕。以前我也没少得罪上官，又不是没洗过。我知道您是心疼我老陈，可……您不该这么早免了我的罚。”

　　他压低声音，一脸认真：“这样……不利于您树立威信。”

　　周通夹着一块肺片的筷子停在半空：“？？？”

　　他沉默了两秒，缓缓将肺片放进嘴里，嚼了嚼，咽下。

　　然后拿起筷子，在碗沿上轻轻敲了敲。

　　“老陈。”

　　周通看向他，语气诚恳，“其实吧……我还是喜欢你之前那副桀骜不驯的样子。”

　　他顿了顿：“你能不能给我恢复一下？”

　　陈琰一愣，眼睛瞪得滚圆：“哈？”

　　旁边一直埋头猛吃的李康，肩膀猛地一颤，赶紧把脸埋得更低，额头几乎要抵到碗沿上，只能看见他脖子憋得通红。

　　周通摇摇头，不再多说，专心吃饭。

　　如今细想，他算是回过味来了。

　　当初他报道时，秦烈暗示他“要能拿住下面的人”，随后陈琰便跳出来挑衅……

　　这显然是秦烈摸准了陈琰的脾性，却故意没有阻拦，就是为了看看周通做事的手段如何，算是个小测验。

　　毕竟，天赋再好，若处事不够果断，瞻前顾后不敢下手立威，镇不住场面，在这鱼龙混杂的街面上，也是寸步难行。

　　结过账，三人继续巡街。

　　夜色渐浓，寒风更烈。

　　街面上行人几乎绝迹，只偶尔有晚归的黄包车夫缩着脖子匆匆跑过，车轮碾过青石板的声音在空旷的街道上显得格外清晰。

　　巡逻路线即将走完，周通正准备招呼两人折返。

　　就在这时，他脚步蓦地一顿。

　　侧耳倾听。

　　寒风呼啸声中，隐隐飘来一阵怒斥声，随后是急促的脚步声。

　　周通目光霍然转移，看向右前方一条幽深的巷子。

　　那巷子夹在两幢高大的砖楼之间，入口狭窄，里面没有灯火，黑黢黢的，像一张择人而噬的嘴。

　　陈琰和李康也听到了动静，立刻停下脚步，手不约而同地按在了腰间的警棍上。

　　就在这时，一声响亮的哨声响起。

　　是巡捕局的警哨！

　　周通神色一凝，快速上前两步。

　　他刚来到巷子外，便见一道黑影呼啸而至，速度极快，朝巷口扑了过来。

　　当借着月光，看清那道黑影的脸孔时，周通不由微微一愣。