夜色压下时，北炉像张开血盆口。

　　火光把阴影逼开，空气辣得能割人。炉前的雪早被烤成水，又被冷风冻回一层薄硬的灰壳，踩上去咯吱作响。

　　叶霄站在燃炉三尺处。

　　那是连老工都不愿久站的位置……离炉口越近，瘴气越重，灼风越狠，稍一失神，热浪就能把人逼得眩晕；脚下一软，整个人就会往下跌。

　　老工不是站不了，只是站不久，也不值得。顶炉不按距离给钱，多靠一步，不过是多掉一层皮。

　　高温烫皮，瘴气钻鼻入喉，冷热来回撕扯，先烤一遍，再浸一遍，骨头都被翻出来受罪。

　　叶霄纹丝不动。

　　脚掌扎进粗糙石面，脚趾扣住微微翘起的边角；膝微曲，腰背绷成一条干净的线。呼吸按着桩功的节拍一沉一提，赤血桩落下去，他整个人连同脚下的石面，都被压死在炉前。

　　汗水从下颌滴落，还没真正落地，“嗤”地一声化作白气，一缕缕从脚边冒起。

　　工人们看得发麻。

　　“一整天都站在那，他到底是怎么做到的？”

　　“而且……他是不是又往炉口挪了？”

　　“疯了吧？顶炉不是这么顶的，今天都还没休息，想赚钱也不是这样想。”

　　没人敢靠近他，只能远远议论。

　　只有叶霄自己知道……他不是为了挣钱，是在把命往更硬的地方锻。

　　刀要更快，就得磨得更狠。

　　他已没有退路。

　　今早刚来时，他告诉工头：接下来几天，他都要待在北炉。

　　工头盯了他半晌，眼神分明把他当疯子，最后只丢下一句：“别摔下去，那会害到我。”

　　北炉要命。

　　可对叶霄而言，它也是最快的路：快，意味着更早把命握在手里；慢，意味着被人踩死。

　　视野角落，命格光字一闪而逝。

　　【赤血桩·小成：320／600】

　　叶霄胸口那口气并没变轻，反倒更沉。

　　赤血桩的‘沉’不是把人压趴，而是把散开的力一寸寸收回。皮肉被烫得收紧，筋肉在更深处绞住，把原本乱窜的劲硬压成一股力。

　　抬手时不再虚飘，整条手臂贴实了重量：不是更猛，是更稳。

　　疼痛没有减少，反而更狠。

　　皮下灼热反复碾过，骨头里的寒意刚被挤出去，又被瘴气倒灌回来。他不分心去看进步，只把每一寸痛都往骨里压。

　　越痛，越稳。

　　越痛，越清醒地知道：自己还活着。

　　……

　　张屠死后的第二天，哑巷没乱。

　　天一亮来了人，也是青枭帮的，袖口带黑线，却没张屠那样横。

　　他不骂人、不打人，也不敲竹板，只把巷钱一户户收齐，低头在册子上勾一笔，转身就走，连眼皮都懒得抬。

　　巷口没人被当街踹翻，也没有人被点名羞辱。

　　门缝后、墙根下，那些攥紧的手这才慢慢松开，指节的白一点点退下去。

　　可那点松动还没落稳，他们就明白：张屠死了，巷子还会继续吞人。

　　换的只是收钱的人，不是规矩。

　　而叶霄并不知道这些。

　　他的世界只剩炉火。

　　……

　　当天中午。

　　炉火烤红半边天空，叶霄比昨夜更近半步。皮肤贴着火焰，被烤得发涨，他却不退。

　　汗不再滴下，而是被直接蒸成白雾，从他肩颈与手臂上缓缓升起。

　　“这小子真的会死在这。”

　　“撑不住的，这是玩命。”

　　老工一边干活一边忍不住瞄过去。他们从没见过哪个人，连着几天顶在风口那一处死扛不退，休息还只有短短一个时辰。

　　“他站那，我们就少挨点瘴气。”

　　“我还押他能活一个月，现在看来悬。”

　　大多数人幸灾乐祸，没人信他能撑得久。

　　就在几人嘀咕时，炉脚方向突然一阵急促喊声：

　　“快来！有人不行了！”

　　一个顶炉人被两名老工架着抬出，整个人软得骨头都被抽走。脸灰白，唇发紫，眼皮半睁半闭，胸膛只剩极轻的颤。

　　“瘴气吸太久了……”

　　“一口气没缓过来，肺坏了。”

　　“他每天才顶一个多时辰，怎么还是这样。”

　　工头脸色刷地变黑，少了一个人，又得找人补上，压低声：“抬下去！别堵在这儿！”

　　那人的头在半空无力垂着，像被熄灭的纸烛。火光照得他忽明忽暗，很快就淹没在瘴气里。

　　“又一个。”

　　有人低声道，冷意直往炉旁灌：“前天早上才摔死一个……这月是真快，不到两天就得死一个。”

　　叶霄目光停了一瞬，手指在铲柄上更紧了一点。

　　他记住的不是死相，是那人唇色发紫时，呼吸是怎么断的。

　　众人的视线很快又落回炉沿……风口最前线，那道瘦影依旧站着，被火光钉着不动。

　　“他怎么还没倒？”

　　“这已经不是命硬不硬的问题了……”

　　“这小子……有古怪。”

　　命格光字再现。

　　【赤血桩·小成：380／600】

　　那股躁热不再往外冒，反而顺着肩背往下落位，热意被锤进筋肉里。每一次呼吸带来的颤，都被筋肉硬压回去；抖还在抖，却不再乱散。

　　人还是被烤着，可那股劲开始‘有章法’。

　　按理，实力提升，瘴气与温差对他的影响会变弱；可他把几乎所有时间都丢在北炉，恢复太短，胸腔里的灼痛反而更甚。

　　每一息呼吸，肺都像被烧开，又被冷风拧碎。他甚至感觉胸腔里有一根细线被一点点拉紧……

　　快断，却不能断。

　　他只把桩站得更沉，脚掌压得更死。膝盖发麻，腰背酸得要折，却仍旧稳得像炉沿上的铁柱。

　　……

　　第三天夜。

　　瘴气比前两夜更重，北炉上方阴云翻滚，被火光一烤，暗潮起伏。

　　叶霄又近了一步，几个时辰喉间便涌上一口黑血。

　　他没吐在炉沿上……吐出来就会被拖下去。他只在喉头压住，等风口一转，偏头咽下去。血味和煤灰混在一起，苦得发麻，舌根都发涩。

　　风卷着火灰呼啸，硬把那点腥气往喉里压。他眼前时不时发黑，耳里全是“嗡嗡”的血声。

　　有几个瞬间，他觉得自己要倒。

　　可只要心神稍松，膝就会顺势沉下……赤血桩早被他练成了本能：沉下去，就等于把自己钉回去。

　　桩劲一次次把要散掉的力拧紧，一圈接一圈勒回去；拧得越紧，等到真正停下来时，身体就越空。

　　空归空，筋肉却被反复捶过，更紧实。

　　【赤血桩·小成：440／600】

　　命格光字跳起那刻，叶霄只觉得背脊被一只无形的手按住。

　　肩背的肌肉束得发硬，也束得更听使唤。腰腹一收，腿上的力就跟着合拢，站姿不见得好看，却更扛得住。

　　那种要散的虚软，被他一寸寸塞回筋肉里。

　　叶霄咬紧后槽牙，舌尖尝到一点铁锈味。胸腔里那团灼痛被一点点压成‘更小、更硬’的一团。

　　这几天他没再去武馆，甚至家里也没回。整天在炉前、粥棚、休息区之间来回，恢复时间被一点点挤掉，身躯始终在虚弱边缘徘徊。

　　伤势与瘴毒每次休息都会被压下去，可从骨缝里往外漏的空乏，却越来越重。

　　……

　　四天清晨，苍龙武馆外门练功场拳声零散，窃语不断：

　　“那哑巷来的又没来？”

　　“好几天了，怕是回去泥沼了。”

　　“就这条件还想学武，笑话。”

　　唐奇冷笑：“哑巷人的命就只配在底层，三天热度。没资源、没吃食，就算学了桩功拳法也没意义。”

　　何临提着药桶走过，目光扫向某个角落……空的。

　　他眉头皱得更紧。整个武馆，他是最注意叶霄的；那种拼命的人，不会轻易放弃。

　　薛婵进场，目光也下意识扫了一圈。

　　没有那道瘦削身影。

　　她沉默了片刻：难道，是我高估他了？

　　唐奇懒懒道：“师姐在找哑巷的小子？我早说了，那种人撑不了多久，现在多半在某个角落吐血，或者已经躺在瘴井边上，他根本不适合练武。”

　　薛婵淡淡看了他一眼：“你第一次站斜石，是几息？”

　　语气极轻，却像刀背敲在唐奇脸上。

　　“二……二十三。”唐奇闷声：“那是他偷偷学过桩，否则他不可能做到。”

　　“能在入馆前站桩成功，那就是他的本事。你应该清楚，无数人练桩都倒在入门前……”薛婵收回视线：

　　“甚至，入馆后的外门学员，也不乏无法入门，最后又被逐出的。”

　　她想起那天叶霄抬眼的瞬间，轻声道：

　　“也许他未必能摆脱命运，但不会这么轻易死去。你不该因他的出身，一直抱有成见。”

　　唐奇脸一僵，哼了声不再多言，并不认同对方的话。

　　何临提着药桶离开，心中不由得想着。

　　那双练到皮裂也不肯收拳的手……现在到底在做什么？

　　……

　　北炉的炉沿上，火光把一双手照得发红，青筋绷起，快要从骨缝里顶出来。

　　叶霄不知武馆的议论，知道了也不会在意。

　　风口热浪一阵比一阵狠，他依旧在铲铁，站桩。

　　【赤血桩·小成：490／600】

　　【崩岳拳·入门：230／250】

　　气血在血管里翻滚，被火烫开，又被冷风撕裂。他握了握铲柄，掌心的茧被挤得更紧，连指节都‘卡’在位上。

　　力从前臂送到肩背，不再到处乱撞，而是沿着一条清晰的发力链顺过去。

　　同样一铲下去，他明显更省劲，也更准。

　　他两臂抡动铁铲，每一下都顺着崩岳拳磨出的力线落下。拳的根本是力线，不是拳形……只要力走得对，抡铁也能磨出那条向下崩裂的劲。

　　铁铲砸在铁屑上，溅起火星。

　　火星贴在裸露的手背上，烧出一块块焦痕，他没分神……只让麻意过去，力道不乱，呼吸不乱，桩不乱。

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　　第五夜。

　　北炉的风更冷，炉火更旺。工头远远望了他一眼，摸着铜板，神色复杂：“这小子再这样，恐怕离死不远。”

　　有人低声嘀咕：“死就死呗，顶炉哪有活久的。”

　　“他死了你来顶？”工头冷冷撂一句。

　　那人立刻闭嘴。

　　工头盯着叶霄沉默半晌，忽然意识到：这种人要么死得快，要么以后谁都别想按住他。

　　命格光字跳起的瞬间。

　　【赤血桩·小成：570／600】

　　【崩岳拳·小成：1／500】

　　叶霄眼前一阵发黑。

　　臂膀筋肉猛地一涨，又被他硬生生压了回去。

　　那股潮意才刚翻起来，就被他摁回筋肉深处，不再浮在皮肉表面乱窜，而是沉进去，死死顶住、撑住。

　　叶霄能清楚感觉到，力开始听话了。

　　不是更大。

　　是更整。

　　铁铲落下时，那股劲不再散在肩、肘、腕各处，而是顺着骨头一路拧成一线，砸出去时更沉，收回来时也更快。

　　胸膛里那团被火与瘴气反复熬出来的灼痛，也一点点被磨成了更硬的底子。

　　可代价也越来越清楚。

　　那种被掏空的感觉，不是浮在表面，而是从骨缝里一丝丝往外透，透得人发冷。

　　叶霄早就有数。

　　饭量一天比一天大，可灌下去的粥进了肚子，转眼就像没了。

　　不是馋。

　　是这副身子在拿命往里填。

　　如今光靠粥，已经补不上了。

　　连肉他都试过，照样压不住那股空。

　　吃进去的东西，像是刚落地就被这副身体烧没了。

　　现在欠下的，不会平白消失。

　　只会换一种更狠的方式逼他还回来。

　　更饿。

　　更空。

　　也更虚。

　　他当然知道这样练有风险。

　　可只要还能撑住，他就不敢停。

　　也不能停。