哑巷的雾，到了清晨也没散。

　　雾气从地缝里往上冒，贴着墙根往上爬，把整条三巷压得低低的，喘口气都费劲。

　　屋里更暗。

　　叶霄醒来后，背脊僵得发麻，仿佛整夜都贴着冷硬的石面；他稍一转头，颈骨便“咔”地轻响了一声。

　　昨晚他本想靠着墙调息，把呼吸调稳，再继续练拳，却因身体撑不住，半途就睡死过去。

　　胸口那块空仍在，补不回来。

　　但前几日那股向外扩的危险劲头，倒是收住了些，被他硬压在还能承受的边界里。

　　“哥？”

　　一道清脆的声音轻轻响起。

　　小雪抱着一个洗得发白的布偶坐在床边，头发乱乱的，眼睛却亮。

　　那是叶霄捡回来的布偶，也是她最宝贝的东西。

　　“你怎么又睡在地上？地上很凉的。”

　　小雪小心翼翼地说。

　　叶霄活动了下发麻的手臂：“没事。”

　　他目光扫过屋子。

　　角落那口小灶早熄了，锅里扣着昨夜剩下的稀粥，粥面结着薄薄一层皮。

　　小雪顺着他的视线一看，猛地想起什么，一下从床上蹦下来，把布偶放好。

　　“我去把粥热一热！很快！”

　　她踮着脚生火，动作放得极轻，生怕吵到娘。

　　穷巷里的孩子早当家。

　　床上的母亲压着声音咳了一阵，咳得很克制，像怕惊着他们。

　　叶霄听出她醒了，走过去：“娘，你是不是根本没买自己的药？”

　　母亲眼神躲开：“老毛病了，又治不好，不如省下来。”

　　“娘，钱的事你别管。”

　　叶霄声音里压着无奈：“我在北炉赚的钱花得起。等我成了武馆内门学员，赚的只会更多。”

　　“吃的也要买好一点。不只给你们养身子，也能让我练武更稳，不能再省。”

　　母亲本想再劝，听到“练武”两个字，话又咽了回去，只轻轻点头。

　　她不清楚叶霄练到哪一步，但她知道，这是全家唯一的路。

　　小灶那边传来粥轻微沸腾的声音，屋里终于有了一点暖意。

　　“哥，粥好了。”

　　小雪端着碗过来，脚步很稳，小心却不慌。

　　她把碗递到他面前，却没立刻松手。

　　她抬头看他，眼里有认真，也有怕：

　　“哥……你脸色好白。”

　　叶霄看见她指尖冰凉，低声道：“我没事。”

　　小雪吸了一口气，把话说完整：

　　“那……你等一下再出去，好不好？先多吃几碗粥。娘说过，不吃早饭会没力气的。”

　　这是母亲常说的，她记得很牢。

　　叶霄沉默了一瞬，接过碗。

　　小雪这才松了口气，又把布偶抱紧，像确认哥哥不会忽然倒下。

　　叶霄抬手揉了揉她乱糟糟的头发，动作很轻。

　　他几口吃完第一碗，又连吃几碗：“我待会去把药买回来。”

　　母亲抬起头，眼神虚弱：“不急……你先去武馆，明天不是有考核？”

　　一听考核，小雪眼睛立刻亮了：“就是那种考上了，走在街上别人都会让路的？”

　　她不懂外头的门道，只知道往上走就能离开这间漏风屋。

　　叶霄笑了下：“你说的是武考。明天那只是武馆内部考核，不是一回事。”

　　小雪仍不服：“可巷口的人都说，内门学员很了不起。”

　　母亲皱眉：“霄儿才进武馆多久，你别给他压力。考核志在参加，不在获胜。”

　　小雪看向叶霄：“哥，会参加考核吗？”

　　叶霄顿了顿，摇头：“不会。”

　　小雪怔住：“不会？那……好处是不是都没了？”

　　她捏紧裙摆，指尖把布料攥得发皱。

　　她没敢问那句更重的话。

　　“机会以后还有。”

　　叶霄语气平静：“不参加考核，也不代表进不了内门。”

　　小雪咬着唇，不说话了。

　　母亲面露忧色：“不参加也好。你这阵子脸色越来越差，是不是练过头了？”

　　“只是累，歇一阵就好。”

　　母亲叹息：“人还在，日子就能过。先把身子顾住。”

　　她停了停，声音轻得发颤：

　　“要是哪天你不练了……也没关系，别逼自己。”

　　她说完就偏开眼，像怕看见他的回答。

　　叶霄没接话。

　　在哑巷，“熬着”是最软的安慰，也是最狠的无力。

　　他清楚，光靠熬，什么都不会变。

　　叶霄站起身：“我出去一趟，今天不去武馆，也不练拳。”

　　小雪愣住：“那你要去哪？”

　　“拿一点该拿的东西。”

　　叶霄淡淡道：“这几天青枭帮可能会有人进巷。外头要是吵，你们就关门别出声。”

　　小雪眼里掠过慌意：“真的会来？”

　　“迟早会来。”

　　叶霄只说实话：“别去巷口凑热闹。敢看热闹的，都是不要命的。”

　　小雪点头，把布偶抱得更紧。

　　叶霄看了娘和小雪一眼，推门而出。

　　冷湿从门缝钻进来，又被合上的门板挡回去。

　　门外的月光像冷水铺在巷口，照得路面发白，却照不暖人。

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　　出了哑巷三巷，风更硬，味道也淡了些。

　　天光被风口掀亮了一角。那光不暖，却更干净，让人一眼看清：巷里巷外，从来不是一套规矩。

　　叶霄没往武馆走，转向另一条路。

　　不久，他到了内城南主街。

　　街口有一块石壁，上头贴着新旧不一的告示，边角被风卷起。

　　有关于税役的，有关于禁令的。

　　哑巷的“税”早成了更狠的巷钱，和这里写的，根本不是一套账。

　　今天又多了一块新木牌。

　　城南武考司三级武考告示。

　　日光落在木牌上，字迹亮得刺眼，显然刚钉上不久。

　　“凡年岁在二十五岁以下者，境界达到筋肉境，皆可报名三级武考……”

　　“考中者，可获武牌，税役全免，记入城册，登记为武秀才。”

　　“报名需缴十两。”

　　石壁前围着一圈人，三三两两抬头看。

　　“十两啊……只买一个名额，会不会太奢侈。”

　　“你不懂，十两换的是路。真从三级武考里杀出来，回报不是钱能算的。”

　　“听说下城城南那几家大镖局都会来盯人。”

　　“武秀才在下城是香饽饽，在上城那些世家眼里，也就一条顺手的差使。”

　　人们压着嗓子议论。

　　有人不服气道：

　　“话也别说得那么难听……前两年不是有个小子拿了好名次，被城南大镖局挑走？听说跟着镖队还进过上城，月例高得吓人。”

　　旁边立刻有人接话：“那也得有人看上。我们看个热闹就够了。”

　　几句闲聊，把木牌上的三级武考说成了遥不可及的传闻。

　　叶霄站在人群边缘，看了几眼。

　　筋肉境，他早已到。

　　可现在，他手里那点钱根本不够用，更别提缴报名费。

　　药、娘、小雪、巷钱，一件压一件。

　　木牌的字再亮，也照不进他口袋里。

　　叶霄垂下眼，转身离开。

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　　内城主街越往西，地面越破。

　　泥水反着灰黄的光，路边是薄薄一层菜叶的破菜摊，还有卖不出价钱的冷馒头摊，摊主困倦地打着哈欠。

　　巷口有人提着袖子喝骂，几名青枭帮的混子从远处晃过去，腰间别着武器，目光四处乱扫。

　　有人低头，有人装没看见。

　　叶霄收回视线，顺着街一路往西，走过热闹的一段，来到药铺街。

　　巷子深处有一盏半死不活的油灯。

　　灯下是那家门半掩着、药字都快看不清的小铺子，周遭最不起眼的一间。

　　他上次来过这里。

　　那次，老者伸出五根手指，一句“市价五倍”，就把他逼了回去。

　　叶霄站在门口，指节在铜板上轻轻一收。

　　五倍价，他依旧拿不出来。

　　但他还是抬手推门。

　　门轴发出一声干脆的“吱呀”，像在暗处裂开了一道口子。

　　药铺里潮气很重，药味与霉味绞在一起，苦得发沉。

　　柜台后，老者照旧半靠在椅子上，眼皮松垂，像是要睡。

　　听到脚步声，那双眼却立刻抬起。

　　视线落在叶霄身上，从肩线、手臂到站姿扫过去，又在指骨和脚背上停了停，像是在重新估价。

　　“又是你。”

　　老者慢吞吞开口：“五倍价凑齐了？”

　　叶霄走进昏黄的灯光，声音不大：“凑不齐。”

　　老者笑了一声：“那你来做什么？站在这儿闻药味？”

　　“五倍价我没有。”

　　叶霄语气平静，目光直落老者脸上：“但你既然开这种价，就说明你要的从来不是钱。”

　　老者眼里掠过一丝异色，眉毛轻轻动了一下。