母亲抿紧唇，把那心中的酸热硬生生压回去，先把盆放到墙边，才慢慢把抹布按进水里，揉软、拧干，要把屋里最后一点灰也擦掉。

　　可抹布还没落到窗沿，她又忍不住转身，俯下去把小雪的被角轻轻掖紧些。动作轻得几乎不像在掖被子，倒更像是在护着一团刚点起来的火。

　　她没说话，只把被角又掖实些，生怕热会从缝里溜走。

　　叶霄没再多说，看着小雪睡得踏实，呼吸一下一下落在被窝里，似乎终于不怕冷了。

　　可他还是不敢真正放松，脑子里一条条账时刻存在。

　　叶霄盯着火光跳了一下，才发现自己从进门到现在，心还没真正落地。

　　他心中思绪电转。

　　红单那事，抢了机会，赚到了钱，解决燃眉之急，却也结了仇。

　　张师兄人没回，账先挂着，等到对方出现后就得见血。占据红单的利益，不是一笔小数目，对方不会允许他人染指。

　　张屠死了，线头还在。

　　哪怕现在成了灰袖，可到底是谁在暗地里盯着，直到现在都还没摸透。

　　药铺那边的一个月药债，也越来越近。

　　他可没忘记，当初按下的契约。

　　一张纸可能变成一条链，到了那时，欠的就不只是钱，而是命。

　　阿霜是救下来了，可自己也被拖入局中。

　　哪怕镇城使给的是一条正路，可要真正走在上面，并没有想象中的容易。

　　甚至一个不慎，牵动到上城的事，那就是万丈深渊。

　　青枭帮那边落了名，但考验还在后头，五日后劫镖，是明晃晃的一刀。任何一个环节出错，他的全盘计划也就毁了，甚至可能直接丧命。

　　哪怕活下来，可只要劫镖失败，他就得放弃黄堂主这条线。

　　归根结底……还是太弱。

　　若他已经是准武者，甚至是真正的武者，这些麻烦与危险都算不上什么。

　　叶霄把这一切压回胸口，起身就要离开。

　　他清楚家里的这一切，是他把命一次次押上换回的，没资格也没时间，在这多停一刻。

　　叶霄把旧棉衣的领口往上拢了拢，出门前回头看了一眼。

　　母亲正陪在小雪身边，小雪在火光里睡得很沉，眉眼终于不再紧得像随时会碎。

　　他声音很轻：“我出去一趟。”

　　母亲点头道：“小心，遇事不要勉强。”

　　确认了叶霄内门的身份后，她心底不再那么慌乱，可还是担心叶霄出门在外会有危险。

　　叶霄“嗯”了一声。

　　出了清石巷，雾气又重了些。远处北炉的方向，夜色被火光顶出一条红线。

　　他压住呼吸，脚步落地，不快，却稳，朝着那片铁腥与煤灰的热浪走去。

　　……

　　北炉的风，比别处更硬。

　　风里夹着铁锈、煤灰，还有那股若有若无的腥甜。

　　每一次迎面扑来，都像冷刀子，贴着鼻腔往里刮。

　　不过这对叶霄来说，已是家常便饭。

　　他踏进炉区时，炉火正烧得旺。炉沿上灰烟翻卷，火光把人影烤得忽明忽暗，远远看去，一道道人影全钉在火口边上。

　　他刚露面，炉脚那边的吆喝声就停了一瞬。

　　工头正在点数，抬头看见他，先是愣住，随即脸色“刷”地一白。

　　不是怕风，不是怕火，是怕人。

　　工头那眼神里闪过的东西太快也太多……震惊、忌惮、疑惑。

　　他手里那枚发黑的铜板“啪”地一合，几步迎上来，声音压得极低，比平日更加恭敬：

　　“叶……叶爷？”

　　叶霄脚步没停，只淡淡应了一声：“我来上工。”

　　工头喉结滚了滚，像咽下一口火灰。

　　他左右看了一眼，赶紧把人往一旁阴影里带，避开炉脚那些视线。

　　“陈爷那边……今日让人传话。”工头说得极慢，每个字都要掂量：“说您已经成了新灰袖。”

　　叶霄没否认。

　　工头不敢多问，忙从怀里掏出一个小布袋，双手捧上去，声音又急又低：

　　“这是您还没结的工钱。陈爷吩咐得紧，让我给您送过去……可我下午去了您哑巷的住处，门是锁的，邻里也说没见过人。”

　　他顿了顿，赶紧补一句，生怕被怪罪：

　　“我在那等了很久，一直没见人才走的。”

　　叶霄看了眼布袋，伸手接过，袖口一合，铜声被压得干干净净。

　　“我的住处换了。”他只回了这一句。

　　工头心头一紧，立刻把心中疑惑都咽回肚里。灰袖的事，问多了就是找死。

　　相比武馆内门学员，他更怕的是灰袖，毕竟北炉归青枭帮负责，就算这里不是叶霄地盘，他依然战战兢兢。

　　工头把腰弯得更低，嗓子发紧：

　　“是，小的记下。”

　　顿了顿，他像想起规矩，赶紧补上最该说的话：

　　“叶爷，北炉这片是陈爷看着的地盘。您人一到，我得去回一声，免得陈爷那边误会。”

　　叶霄目光落在炉沿火光上，没回头：“去。”

　　工头连声应下，转身就朝旁边一个小工使了个眼色。小工打了个哆嗦，拔腿就往外跑，仿佛被炉火赶着命。

　　阴影外，炉脚的老工们都看见了这一幕。

　　他们不敢说话，甚至连眼神都不敢放肆。

　　刚才那几句低声，他们离得不远，多少听见了……叶爷，新灰袖。

　　再一想更早些的时候，叶霄可是刚成武馆内门，这一切让他们感到难以置信。

　　不过他们与工头想法一样，内门确实让人敬畏，可却管不上他们，也就没那么害怕。

　　但灰袖，却能真正要他们的命……此刻这两样叠在一起，更是重重把人心口压住。

　　炉风一吹，多余的心思全被压回肺里，谁都只当没看见也没听见……

　　哪怕真看见、听见，那也得装瞎、装聋。

　　没过多久，炉区口子那边就传来脚步声。

　　不快，却稳。

　　稳得像踩在规矩上。

　　陈爷逆着风走进来，衣角被炉风吹得猎猎作响，却不显狼狈，反倒像一张慢慢展开的笑脸。

　　他那脸笑得温和，却让人背脊发紧。

　　他身后跟着两名手下，目光一扫，炉脚工人们的头就更低了，连咳声都压进喉咙里。

　　陈爷先看工头一眼。

　　工头立刻压着声音：“陈爷，叶爷打算在这继续工作。”

　　陈爷这才把视线落在叶霄身上，嘴角挂着那点常年不变的笑意：

　　“叶霄。”

　　“你现在已经是灰袖，按理说，不该再在我这儿抡铲子。”

　　叶霄不卑不亢：“我今天才入册，黄堂主还没派活。我缺钱，所以来。”

　　陈爷的笑，僵了半息。

　　缺钱？

　　灰袖不是不把钱当钱，可也没人会为了这点工钱来北炉。

　　北炉的风险人尽皆知。

　　但叶霄的话说得很直，直得像故意。

　　要么真穷得见底。

　　要么……根本不想说真话。

　　陈爷很快又笑了，笑得更温和：

　　“北炉的工钱，对灰袖来说也就过得去。”

　　他轻轻一顿，语气仍像闲聊，却像句句压着火：

　　“可这里折人，折得连灰袖都不敢久待。”

　　“你要在这儿做，我可以给你方便……但你要记住三件事，第一别越界，第二别让我难做，第三别忘了我给的方便。”

　　叶霄点头：“我记住了。”

　　陈爷笑意更深。

　　他转头对工头道：“叶霄要在这儿做，你就只管给活。其他的别多嘴，也别多事。”

　　工头点头如捣蒜：“是，是，是。”

　　陈爷又补了一句，依旧笑着，却像在立规矩：

　　“工钱别拖，还有三天一结，改成当天结。”

　　“既然人在我这地盘上做工，账就要清清楚楚，不准多，也不准少。”

　　他说完，再看叶霄一眼，脸上依旧满是笑：

　　“兄弟，我先走了。”

　　“你说过的话，别忘。还有，我叫陈睿。”

　　陈睿离开后，炉区才重新响起锤声与铲声。

　　可气氛已经不一样了。

　　叶霄走向炉沿，火光映在他眼底，像一盏盏倒数的灯。

　　他知道自己要什么。

　　劫镖开始前，他要尽可能把实力再推一步，不能有一丝一毫的松懈。

　　到时能不能活下来，也许就在差这一步。

　　他心里算过，身上的药，应该够他撑完这一轮修炼。

　　叶霄脚下沉稳，一步步往上踏。

　　炉风扑来。

　　无法撼动他分毫。