工头把铜板一收，语气淡得像随口吩咐，话却句句都是规矩：

　　“动作稳点，别被风掀下去。”

　　“瘴气那东西，吸几口稀的，不会立刻死人。”

　　“可你也别把自己当铁打的，该停就停，停得住，命才能留住。”

　　这已经算是关照了。

　　虽说叶霄听得出来，里头大半只是场面话。

　　可他没拆穿。

　　话真不真不重要。

　　钱是真的就行。

　　“工钱还是按天算？”叶霄问。

　　工头看了他一眼，像是早就知道他会问，眼皮都懒得多抬：

　　“按时辰。”

　　“一个时辰一百五十文，三天一结。”

　　他顿了顿，又补了一句，声音冷得发干：

　　“北炉折人快。你要是真出了事，钱我直接送去你家里，省得你白搭一条命，家里还一文拿不到。”

　　周围几个老工一听这价，眼神都微微动了一下。

　　一个时辰一百五十文。

　　抵得上他们在外头狠狠干好几天。

　　可没人羡慕，也没人嫉妒。

　　因为这钱，真是拿命换的。

　　叶霄点了点头，抓起破布蒙住口鼻，转身就往外走。

　　“叶霄……”

　　后头忽然有人叫他。

　　是个比他大几岁的修补工，平日和他有点交情，这会儿眉头皱得死紧：

　　“你真要去？”

　　“那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了。再往后，人就废了。”

　　叶霄回头看了他一眼。

　　那眼神里没有发狠，也没有逞强，只有把账全算明白后的冷静。

　　巷钱。

　　娘的药。

　　小雪的命。

　　“我需要钱。”

　　轻轻一句话，却压得周围人心里发紧。

　　角落里，那天被叶霄救下的少年张了张嘴，想说什么。

　　可最后，还是低下头，一个字都没说。

　　……

　　出了工棚，叶霄一路往北炉走。

　　没走多久，北边的风就迎面灌了过来，夹着铁锈味，刮得人眼角生疼。

　　北炉在工寮最北头，挨着废风道。

　　四周尽是塌了一半的炉体和卷起来的铁皮，风一钻，铁皮就发出细碎的哗响，听得人耳根发紧。

　　叶霄还没靠近炉道，一股腥甜味就先钻进了鼻子。

　　那不是烟味。

　　是从瘴井里翻上来的冷毒，也就是瘴气。

　　风一卷，看不见的灰就贴上皮肤，细细密密地扎人。

　　叶霄把口鼻上的破布又拉紧了些，可还是挡不住那股味往里钻。

　　鼻腔立刻发涩，喉口一下就辣了，胸腔里像是冷和火一齐压进来，灼得生疼。

　　这一刻，他才真正明白，北炉最要命的地方，从来不是一下把人弄死。

　　而是慢慢磨。

　　可他早就想清楚了。

　　这次来北炉，不是为了毫发无损。

　　而是为了试一件事。

　　只要他还站得住，命格光字，到底能不能把他从死线上一点点拽回来。

　　炉脚边搭着个简陋粥棚。

　　铁锅里翻着白气，米香淡得可怜，可在这股冷毒味里，反倒显得格外勾人。

　　顶炉的人，管饭。

　　就是这种稀粥，能随便舀，能吃到饱。

　　对哑巷的人来说，这一口热的，已经够诱人了。

　　若不是北炉三天两头死人，工头也不会总为顶炉人发愁，早就有人抢着来了。

　　旁边一个老工低声提醒：

　　“这里的瘴气还薄，待得不久，还没什么。”

　　“可要是吸多了，肺里会长泥。”

　　“等哪天咳出来是黑的，就别再来了。”

　　叶霄点头。

　　不远处有几个老工正蹲着喝粥，有个喝得太急，被烫得龇牙咧嘴，可还是舍不得放下碗。

　　再远一点，几个顶炉的老工还在忙，动作沉得厉害，咳嗽声断断续续。

　　叶霄刚走近，就有人扫了他一眼，冷冷丢来一句：

　　“新人？”

　　“自己当心点。”

　　“风大，你这细胳膊细腿的，说不准就滚下去了。”

　　叶霄只嗯了一声，没急着上炉，而是先用脚尖试了试铁梯上几处锈点，找出最稳的受力处，才把脚掌整个压实。

　　等他踩上那架生锈铁梯时，侧风一下切了过来，夹着瘴气和铁灰，把他衣角都吹得绷紧，刮在脸上生疼。

　　铁梯窄得吓人。

　　锈得发黑，边沿一刮就能带下皮来。

　　往下一看，是一片被风吹得发黑的深处，根本看不见底。

　　换别人到这一步，心一虚，腿就该软了。

　　叶霄没停。

　　一步一步，落得极实。

　　他把重心死死压住，不给自己半点晃的机会。

　　越往上，瘴气越重，胸腔灼得越紧。

　　呼吸一深，就扯出钝痛。

　　等他踩上炉沿，热浪和冷风一前一后撞进胸口，震得他眼前都发白。

　　身体猛地晃了一下。

　　再偏一寸，人就得掉下去。

　　旁边一个老工立刻吼了起来：

　　“愣着干什么！”

　　“把铁屑往下推！”

　　“风大，自己长眼！”

　　叶霄俯身去抓铁铲。

　　偏偏就在这时，侧风又狠狠压过来，吹得他整个人往炉沿边上偏去。

　　喉头的灼痛让呼吸乱了半拍，胸腔狠狠一抽，眼前猛地一黑。

　　那一瞬间，他几乎是本能地把腿沉下去。

　　腰背一下绷成一线。

　　呼吸也被他硬拽回了原来的节奏。

　　赤血桩的劲，从脚底往上走，死死钉住炉沿。

　　风再压过来，他也没再晃。

　　旁边那个老工愣了一下：

　　“第一次上来的新人……能站住？”

　　另一个也有点意外：“照理说，他早该趴着吐了。”

　　叶霄没出声。

　　只是死死扣着铁铲，照着赤血桩的呼吸节奏，把铁屑一铲一铲往下推。

　　瘴气一层层往他胸腔里钻。

　　每一次呼吸，都像把火灰硬塞进肺里，辣得他眼前发白。

　　可他的呼吸，始终没乱。

　　风再切过来，他被逼得又往下沉了半寸。

　　而站桩带来的撕裂痛，也和瘴气的灼痛撞在一起，在体内来回翻搅。

　　【赤血桩·入门：21／300】

　　命格光字一跳，叶霄体内气血被炉风挤了一把，猛地反冲上来。

　　痛，也立刻更重了。

　　可每一次咬牙撑过去，皮下那层绷紧的劲，都会跟着更韧一点。

　　叶霄心头微微一震。

　　他原本只是想试试，命格到底能不能压住瘴气的侵蚀。

　　可现在，他已经隐隐察觉到，这里的环境，竟然在逼着赤血桩长得更快。

　　北炉对别人来说，是折命的地方。

　　可对他来说，可能就是拿命磨桩的地方。

　　叶霄没急着下结论，只把这念头压回去，继续低头推铁屑。

　　又过了一阵，他才彻底确定。

　　起作用的，不只是瘴气。

　　而是瘴气、冷风、热浪一起压上来，把身体逼到极限，赤血桩才跟着窜得这么快。

　　代价，就是痛得几乎要命。

　　换个人，根本扛不住。

　　时间在炉风和铁铲声里，被切得很碎。

　　等天色一点点暗下去时。

　　【赤血桩·入门：85／300】

　　叶霄压着呼吸，额前的汗被冷风一吹，几乎要结住。

　　可皮下那股热意已经连成一片。

　　风再撞过来，他也只是往下沉一点，不再像先前那样发飘。

　　手臂酸胀。

　　骨头发烫。

　　可动作依旧稳得扎实，整个人像是长在炉沿上。

　　远处一个老工看了他一眼，低低骂了一句：

　　“这小子……是真不把命当命，第一次就站那么久。”

　　从炉沿下来的时候，叶霄整个人都被火和冷轮着刮了一遍，疼得有些发麻。

　　一个老工顺手舀了碗粥塞给他：

　　“顶炉除了钱多，就这一口还能管饱。”

　　“趁热喝。”

　　叶霄接过碗，碗沿烫手。

　　他没废话，低头狠狠干了几口。

　　热粥顺着喉咙往下落，胃里那点空，总算被压住了一些。

　　可热刚落进肚子里，胸腔里被瘴气刮出来的辣意就又翻了上来，喉口又苦又涩。

　　叶霄还是把剩下半碗全灌了进去，抹了把嘴角，转身就往寮房走。

　　可刚一放松，喉头猛地一涌。

　　噗！

　　一口黑血直接砸在地上，腥味里还带着煤灰的苦。

　　胸腔一下被拧空了。

　　眼前也跟着发虚，连站都站不稳。

　　这才是北炉最狠的地方。

　　它不急着杀你。

　　可会一点一点把你掏空，最后让你自己倒下。

　　这里的瘴气虽不算最重，可他一顶就是大半天，积下来的伤，照样吓人。

　　叶霄扶着墙，缓了好一阵。

　　他能清楚感觉到，肺里的疼没有继续往深处炸开，反而像被一股看不见的力量一点点往回拽住。

　　他抬头看了一眼外头，眼神更冷了：

　　“明天继续。”

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　　一晃，三天过去。

　　北炉的风不但没缓，反而更狠。

　　第三天的黄昏，炉沿上依旧是灰、烟，还有不绝于耳的铲铁声。

　　其他工人能歇就歇，都想着少吸一点瘴气。

　　只有叶霄。

　　每天只睡两个时辰，其余时间，几乎都把自己钉在炉沿上。

　　不是他真想找死。

　　而是这三天下来，他已经彻底确认了。

　　北炉会让人难受，会让人虚，会让人吐血。

　　可只要他还站得住，命格就能一点点把他拽回来。

　　更重要的是。

　　这地方对赤血桩的提升，快得惊人。

　　比正常修炼，快了不知多少。

　　别人是在躲瘴气、躲冷风、躲热浪。

　　他却是在借这些东西，不断磨砺自己的桩。

　　炉沿上，灰烟翻滚。

　　风忽然低了一瞬。

　　【赤血桩·入门：299／300】

　　命格光字浮现的一刹那，叶霄几乎听见自己的骨头在叫。

　　那已经不是一阵一阵的疼了。

　　而是从脚底、胫骨、膝窝、脊背、胸口一路狠狠撕开，像要把整个人扯成两半。

　　越接近突破，那股劲与气血就越狠。

　　叶霄死死咬住后槽牙，把所有喘息都压回喉咙深处。

　　腿稳住。

　　胸口稳住。

　　连呼吸，也被他死死稳住。

　　他很清楚，只要这一刻松了半口气，整个人就会被一下抽空，当场塌下去。

　　可只要再撑一会儿，就能真正往上迈过这一层。

　　他选撑。

　　不远处，一个老工手里的铁铲都滑了半截，声音发干：

　　“这小子到底是人，还是铁？”

　　“昨天又死了一个，他怎么还能一点事都没有？”

　　旁边另一人压着声音道：

　　“他可古怪得很，不只歇得少。”

　　“你没看见他那饭量？第一天五碗，第二天八碗，今天我亲眼看见，他狠狠干了十多碗。”

　　老工喉结滚了滚：

　　“那种稀粥，吃那么多，也不怕把胃撑炸了？”

　　“我也想不通，可他偏偏就撑得住。”那人摇头，“吃完歇一会儿，又继续上炉，跟没事一样。”

　　“这可是北炉。”

　　“别人一天歇四个时辰都嫌短，他倒好，像把吃进去的那些，全拿来换命。”

　　炉沿上风声呼啸，灰烟翻滚。

　　再没人说话。

　　就在这时。

　　四周的风忽然停了一瞬。

　　碎石坡下，传来一阵沉硬的脚步声。

　　一步。

　　又一步。

　　像踩在人心口上。

　　几个工人脸色立刻变了。

　　有人下意识往后退了半步，嗓子都发干了：

　　“他们不是一直嫌这里晦气么？”

　　“除了那几个日子，平时根本不上来。”

　　“今天怎么来了？”

　　逆着风，三名青枭帮的人一步步走了上来。

　　衣角被炉风吹得猎猎作响。

　　三道身影压过来，冷意也跟着一步步逼近。

　　他们越走越近。

　　工人们的背脊也越绷越紧。

　　连咳嗽声，都被硬压回了喉咙里。