扬州城的冬日，湿冷的风裹着运河水汽刮过街巷。

　　街道上车水马龙，商铺林立，看起来一派繁华。

　　贾家的和兴当铺，占着扬州城中心的黄金地段，门面宽敞。

　　乌黑发亮的木匾上，和兴当铺四个大字苍劲有力。

　　可走近了才发现，铺子里的客人稀稀拉拉，几个伙计拢着手站在柜台后，脸上没什么生意兴旺的劲头。

　　贾芸带着林青、林岳刚走到门口，就见一个身着锦袍的中年汉子从里面出来，身后跟着两个伙计。

　　汉子面色圆润，眼角带着几分精明，见了贾芸三人，堆起了倨傲又掺着几分客气的笑。

　　“你们是什么人？来当铺做什么？”

　　他开口问道，语气中也带着几分倨傲。

　　“在下贾芸。”

　　贾芸拱了拱手，语气平和。

　　那汉子闻言，脸色微微一变，眼底闪过一丝慌乱，但很快就控制住了，继续皮笑肉不笑地作揖：

　　“原来是贾公子，在下便是这和兴当铺的掌柜，姓刘。

　　不知道公子突然到访，有何贵干？”

　　贾芸从怀中掏出贾母的手信递了过去：

　　“刘掌柜，老祖宗吩咐我来接管贾家在江南的产业，还请刘掌柜协助。”

　　刘掌柜接过手信，翻来覆去看了半晌，又特意让人去后院取来历年贾母的书信比对，确定了准确无误后，他才侧身让开道路，语气变得恭敬了几分，却也多了几分试探：

　　“凭证自然是没问题的，只是公子有所不知，这和兴当铺我打理了八年，虽说看着红火。

　　可近些年扬州城里新开了三家当铺，都是王家的产业，处处压着我们一头，生意难做啊。

　　老祖宗先前也知晓此事，怎么突然就派公子来接手了？”

　　刘掌柜这话听着像是在诉苦，实则是在探贾芸的底。

　　贾芸心里自然是门儿清，面上却依旧笑得随和：

　　“老祖宗说江南产业要紧，让我来学学打理，也算历练一番。

　　刘掌柜辛苦了这些年，若是愿意留下帮衬，我自然不会亏待你。

　　若是另有打算，刘掌柜也是贾家的老人了，遣散费我一分不会少给。”

　　刘掌柜连忙摆手，摆出一脸忠心耿耿：

　　“芸少爷说的是什么话，我自幼在贾府当差，能为贾家效力是本分。

　　少爷您一路舟车劳顿，我先为您备好客房，先歇一晚。

　　等明日我把账本整理妥当，再和少爷细细交接，您看怎么样？”

　　贾芸点点头，表示同意，没再多说，直接跟着刘掌柜进了后院。

　　后院是处精致的院落，正房三间，厢房两间，角落的小花园里，还有几株腊梅含苞待放，透着点冬日的生机。

　　刘掌柜把贾芸他们安排了东厢房，又让人送来了饭菜，礼数周全，挑不出半分错处。

　　可贾芸留意到，路过账房时，门是虚掩着的，里面隐约有纸张翻动的声音，像是有人在匆匆整理什么。

　　吃过饭后，贾芸让林青林岳在外间守着，自己坐在桌前琢磨。

　　刘掌柜的话听着恳切，可那一闪而过的慌乱，还有铺子里冷清的客源，都透着不对劲。

　　他早听闻王家在江南势力大，如今看来，这和兴当铺怕不是生意难做那么简单。

　　次日一早，刘掌柜果然抱着一叠厚厚的账本过来，恭恭敬敬放在桌上：

　　“贾公子，这是近五年的总账，还有每月的流水，都在这里了，您慢慢看。”

　　贾芸接过账本，逐本翻阅。

　　账本装订得整整齐齐，字迹工整，每一笔收入支出都记得清清楚楚，大到金银玉器的典当，小到衣物布料的抵押，一目了然。

　　可翻着翻着，贾芸的眉头就微微皱了起来。

　　近三年的账本，看着每年都有盈利，可盈利的数额一年比一年少。

　　更可疑的是，好几笔价值不菲的当品，前朝的玉如意、名家的字画，都被以极低的价格当了出去。

　　而且这些当品，要么是逾期未赎成了死当，要么是被人以低价赎走，压根没给当铺带来多少利润。

　　贾芸指着那笔玉如意的记录，语气平淡地问：

　　“刘掌柜，这前朝玉如意，市价少说也有五千两，怎么当价才五百两？”

　　刘掌柜凑过来扫了一眼，脸上半点慌色都没有，从容解释道：

　　“公子有所不知，这玉如意看着光鲜，内里有道暗裂，是我亲自查验的。

　　而且当主王福说急着用钱周转，只求快，主动压的价。

　　后来过了当期，他没来赎，我们就按死当卖给了个古董商，倒是小赚了一点。”

　　他说着，还找出了当时的查验记录和转手凭证，递到贾芸面前。

　　凭证上的签字画押一应俱全，看着天衣无缝。

　　贾芸又翻到几笔类似的记录，问起时，刘掌柜都能拿出合理的说法。

　　要么是物件有瑕疵，要么是当主急用钱，要么是死当转手赚了薄利。

　　翻完最后一本账本，贾芸合上书，笑道：

　　“刘掌柜果然是老手，把当铺打理得井井有条。账本我先放这儿，回头再细琢磨。”

　　刘掌柜松了口气，脸上的笑容真切了几分：

　　“公子过奖，都是分内之事。那我先去前头照应生意，公子有事随时叫我。”

　　等刘掌柜走后，林青压低声音道：

　　“芸哥儿，这刘掌柜的话，听着就像编好的，哪有这么多低价当品。”

　　“是不对劲，这账本上看着有盈利，可现金流却越来越少。

　　而且扬州城这么大，我们这当铺占着黄金地段，客源却稀稀拉拉。”

　　他顿了顿，吩咐林岳：

　　“你留在当铺，日常该做什么做什么，别刻意盯着刘掌柜。

　　但要留意他和什么人来往，看有没有王家的人，记清楚时间地点。”

　　随后，贾芸带着林青，按林如海给的清单，又去了城外的东庄。

　　冬日的田野一片枯黄，上千亩良田光秃秃地铺展向远方，风刮过田垄，发出呜呜的声响。

　　田庄的场院里，堆着几大垛干枯的芦苇和青蒿秆，高高耸起，看着格外扎眼。

　　田庄的孙管事五十多岁，裹着件厚棉袍，见了贾芸，满脸堆着憨厚的笑，忙不迭地迎上来：

　　“贾公子大驾光临，快进屋喝口热茶暖暖身子！”

　　“不必了，带我去看账房和土地契约。”

　　贾芸摆摆手，直奔主题。

　　孙管事脸上的笑容僵了一下，随即点头哈腰地应着，领着他进了账房。

　　账房里的账本也是同样整整齐齐，贾芸翻了翻，粮食产量看着一年比一年高，可售卖的价格却一年比一年低，比市价足足低了两成还多。

　　“孙管事，咱们的粮食，怎么卖得这么便宜？”

　　贾芸拿起一本流水账，挑眉问道。

　　孙管事搓着手，一脸无奈：

　　“公子有所不知啊，近些年王家在扬州开了粮行，处处压着我们。

　　他们出价低，我们要是不卖，粮食就囤在手里发霉。

　　要是卖，就只能跟着他们的价走，实在是没办法。”

　　贾芸没说话抬眼看向窗外场院里的芦苇青蒿，又问：

　　“那些东西，是留着做什么的？”

　　孙管事顺着他的目光看去，连忙解释：

　　“哦，那些是秋收后晒干存下的，城里的编席铺子和药铺常年收，开春就能拉去卖，能多赚点贴补田庄。”

　　“是吗？”

　　贾芸淡淡应了一声，没再多问。

　　他让孙管事领着在田庄里转了一圈，冬日的田地没什么看头，可那几垛芦苇青蒿却格外扎眼。

　　一圈走下来，贾芸没发现什么明面上的破绽，可心里的疑云却越来越重。

　　返回当铺时，已是傍晚，残阳把扬州城的屋檐染成了暖黄色。

　　林岳迎上来，低声禀报：

　　“芸哥儿，刘掌柜中午出去了一趟，去了城南的福兴茶馆，和一个穿青布长衫的汉子坐了半个时辰。

　　我看着那汉子，像是王家的一个管事，叫王福。”