夜幕完全笼罩星辉城时，林焰四人才随着最后一批参赛队伍，拖着疲惫不堪的身躯，穿过那扇熟悉又陌生的西城门。

　　城门口灯火通明，魂导灯的光芒驱散了黑暗，也照亮了一张张或欣喜、或麻木、或悲痛的脸。等候多时的家人、朋友蜂拥而上，哭声、笑声、询问声混作一团。有人扑进父母怀中放声大哭，有人骄傲地展示着收获，也有人被担架抬着匆匆送往城内的医馆。

　　人间百态，尽在于此。

　　林焰在人群中看到了父母的身影。父亲林海涛依旧沉默地站在角落里，背脊挺得笔直，但微微前倾的脖颈和紧握的拳头暴露了他的焦急。母亲苏婉则踮着脚，不断张望，眼圈通红，在看到林焰的瞬间，眼泪“唰”地就下来了，不管不顾地冲上来，一把将他搂进怀里，上下摸索。

　　“小焰！小焰你没事吧？伤着哪了？让妈看看！”苏婉的声音带着哭腔，颤抖得厉害。

　　“妈，我没事，都是皮外伤。”林焰轻轻拍着母亲的后背，感受着她瘦削肩膀的颤抖，心中涌起一股酸涩的暖意。前世他站得太高，早已习惯孤独，这一世这份平凡却滚烫的亲情，让他格外珍惜。

　　林海涛也走了过来，没说话，只是用力拍了拍林焰的肩膀，手掌很重，带着老茧的粗糙感，目光在他身上仔细扫过，确认没有缺胳膊少腿，这才几不可察地松了口气，闷声道：“回家。”

　　“爸，妈，等我一下。”林焰对父母说，然后走向不远处的王虎三人。

　　王虎正被他爹——一个同样膀大腰圆、满脸横肉的中年汉子——用一块脏兮兮的抹布抽着后脑勺，边抽边骂：“小兔崽子！长本事了！敢去试炼谷拼命了！看老子不抽死你！”但眼里却满是后怕和如释重负。王虎抱着脑袋嗷嗷叫，却笑得像个傻子。

　　李茂的家人似乎没来，他独自一人站在街边阴影里，正小心地数着怀里那袋刚刚到手的魂币奖励，脸上是压抑不住的激动和憧憬。

　　张涛则被他娘——一个身材敦实、嗓门洪亮的妇人——揪着耳朵，正接受“爱的教育”：“……能耐了啊！听说你还搞出个什么‘臭气弹’？把人家周家少爷都熏吐了？你咋不上天呢！回家看老娘不拿扫帚抽死你！”张涛疼得龇牙咧嘴，却憨憨地笑着，把怀里那袋魂币献宝似的递过去：“娘，你看，钱！好多钱！能买肉！给爹抓药！”

　　林焰走过去，对三人道：“王哥，李茂，张涛，今天先到这里。大家回家好好休息，处理伤势。魂币收好，修炼室的玉牌也保管好。三天后，学院应该会公布复赛安排和入学事宜，我们到时候在学院门口碰头。”

　　“好！林哥！听你的！”三人齐声应道，看向林焰的眼神充满了信赖。经过试炼谷的生死与共，他们之间早已不是简单的队友关系。

　　“对了，这些材料……”王虎指了指自己背上那个鼓鼓囊囊、用兽皮包着的大包袱，里面是他们共同的战利品——幽影狼、沼齿蜥、以及最珍贵的幻影狐材料。

　　“先各自带回家保管，不要轻易出手，免得惹眼。”林焰想了想，“等风头过去，或者我们需要用钱的时候，再找可靠的门路处理。王哥，你家做材料生意，门路熟，到时候你多费心。”

　　“包在我身上！”王虎拍胸脯保证。

　　“那林兄弟，我们先走了！三天后见！”

　　“林哥保重！”

　　互相道别后，四人各自汇入归家的人流，朝着不同方向散去。

　　林焰这才走回父母身边。苏婉已经止住了眼泪，但还紧紧抓着他的胳膊，仿佛一松手儿子就会消失。林海涛则默默接过林焰肩上那个看起来沉甸甸的背包，入手一沉，他眉头微挑，没说什么。

　　回家的路，沉默而温馨。街坊邻居有还没睡的，看到他们回来，远远地指指点点，窃窃私语，显然试炼谷的结果和“221分”的传闻已经像风一样刮遍了西区。但林焰一家三口都没理会，只是安静地走着。

　　推开那扇熟悉的、吱呀作响的木门，昏黄的油灯光芒洒满狭小的过道，地菇炖肉的香味隐隐从厨房传来——母亲一直温着饭。

　　“快去洗洗，一身泥。”苏婉催促道，转身去厨房热菜。

　　林焰回到自己那个不到十平米的小房间。一切如旧，破旧的桌椅，硬板床，窗台上那几株他用“生命共鸣”催生、离开前特意浇足了水的草药幼苗，居然都还顽强地活着，在油灯光下舒展着嫩绿的叶子。

　　他将背包小心放下，第一件事就是轻轻解开胸前的布包，将小影小心翼翼地捧出来，放在床上铺着的旧毯子上。

　　小影依旧蜷缩着，但林焰敏锐地发现，它身上那些干枯打结的毛发，似乎比三天前柔顺、有光泽了一些。呼吸更加悠长平稳，胸口的起伏规律而有力。最让他心跳加速的是，当他用手指轻轻梳理它额前毛发时，小影那一直紧闭的、紫红色的眼皮，似乎……极其轻微地颤动了一下！

　　不是错觉！这次他看得真切！虽然只是一下，微弱得几乎难以察觉，但确确实实是眼皮的颤动！就像沉睡的人，被细微的动静惊扰，即将醒来前的那种无意识反应！

　　“小影？”林焰屏住呼吸，低低唤了一声，将魂力凝聚双眼，仔细感应着契约链接。

　　灵魂波动比离开前更加凝实、活跃！那股“生机”如同冰封河面下缓缓流动的暗涌，虽然表面平静，内里却孕育着力量。脑海中界面自动浮现：

　　【契约对象：小影】

　　【状态：本源崩溃（94.5%），灵魂残缺（82.98%），生命垂危（90.7%）】

　　【存活倒计时：129小时44分12秒】

　　灵魂残缺的修复，突破了82.99%的关口，进入了82.98%！而且本源崩溃和生命垂危的下降幅度也增加了！存活倒计时超过了五天！一切都在向好的方向发展！金线草的效果，远超预期！

　　“快了……就快了……”林焰心中激荡，轻轻抚摸着它微微温热的身体，感受着那微弱却顽强的心跳。他有一种强烈的预感，小影真正苏醒的日子，不会太远了。

　　压下心中的激动，林焰快速洗漱，换上干净的粗布衣服。身上的伤口大多已经结痂，最重的右拳也恢复良好。试炼谷的三天，不仅让他突破到3级魂士，身体在生死搏杀和魂力滋养下，似乎也结实了不少。

　　来到楼下，母亲已经将热好的饭菜摆上桌。依旧是简单的地菇炖肉、炒青菜、黑面馒头，但此刻在林焰眼中，却胜过任何山珍海味。他坐下来，狼吞虎咽。

　　苏婉和林海涛坐在对面，没动筷子，只是看着他吃，眼神复杂。儿子安全回来了，还拿了天大的荣誉（他们从街坊的议论中已经知道了个大概），但作为父母，他们更在意儿子这三天经历了怎样的危险，身上又添了多少伤。

　　直到林焰吃完两个馒头，喝光一大碗肉汤，苏婉才小心翼翼地问：“小焰，外面都说……你拿了第一？还……还破了纪录？是真的吗？”

　　林海涛也目光炯炯地看着他。

　　林焰放下碗，擦了擦嘴，点点头：“嗯，我们小队积分第一。奖励也拿到了。”他没有隐瞒，从怀里掏出那个装着100魂币奖励的小布袋，放在桌上，又拿出那枚代表10小时魂力修炼室使用权的淡蓝色玉牌。“这是前十名的奖励，100魂币，还有这个玉牌，可以免费使用学院的魂力修炼室10个小时。”

　　“一百魂币？！”苏婉倒吸一口凉气，手都抖了。他们家一年的开销，也就几十魂币！这一下子就得了相当于两年家用的巨款？她看着那袋沉甸甸的魂币，又看看儿子平静的脸，一时间竟不知该喜还是该忧。

　　林海涛也沉默了，盯着那袋魂币和玉牌，良久，才缓缓道：“这钱……这荣誉，怎么来的？”他的声音低沉，带着父亲特有的凝重。

　　林焰知道父母在担心什么。他整理了一下思路，用尽量平和的语气，将试炼谷三天的经历，挑能说的说了一遍。重点讲了团队合作、战术运用、对魂兽习性的利用，以及最后“侥幸”从几支强队冲突中得了些便宜。至于生死搏杀、险死还生、特别是“臭气弹”和抢劫三大种子队的细节，则一语带过或稍作美化。

　　即使如此，苏婉还是听得脸色发白，后怕不已。林海涛则一直沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面，眼神深邃。

　　“……大概就是这样。”林焰说完，看着父母，“爸，妈，这钱你们收着，补贴家用，或者给爸看看腿（林海涛年轻时腿受过暗伤）。玉牌我用得上。另外，我和队友还猎杀了一些魂兽，有些材料，等过段时间处理了，应该还能有些收入。”

　　苏婉看着儿子，眼泪又涌了上来，这次是心疼和骄傲混杂的泪水。她一把抓过那袋魂币，塞回林焰手里：“这钱你自己收着！你修炼要用钱！买丹药，买魂技，哪样不要钱？家里不用你操心！妈还能干活！”

　　“妈，我留了。”林焰坚持将钱袋推回去，“这次收获不小，我自己有分寸。这钱，你们必须收下。不然我在外面拼命，心里也不安。”

　　林海涛看着儿子坚定的眼神，终于开口：“收下吧。”他对苏婉说，然后看向林焰，“钱，家里替你存着。需要的时候，说。路，你自己选的，自己走好。但记住，活着，比什么都强。”

　　“嗯，我知道，爸。”林焰重重点头。

　　夜更深了。林焰回到房间，没有立刻休息。他将背包里的东西一一取出，仔细清点、整理。

　　幻影狐的淡金色皮毛、紫红眼瞳、利爪，用油纸仔细包好，藏进床底的旧木箱最深处。这些是价值最高也最扎眼的东西，短期内绝不能见光。

　　幽影狼的利爪、牙齿、银白狼毛，还有沼齿蜥的胆囊、鳞片，则分开打包，这些相对常见，可以找机会分批出手。

　　剩下的，就是他自己的物品：骨刃、臂盾、石片、麻绳、所剩无几的草药膏、空了大半的水袋和干粮袋，以及最重要的——那枚淡蓝色的修炼室玉牌，和贴身放着的、属于小影的布包。

　　清点完毕，他盘膝坐在床上，开始每日必修的“淬火诀”修炼。丹田内，淡红色的魂力漩涡缓缓旋转，比进入试炼谷前凝实、浑厚了太多。3级魂士的境界已然稳固，正向4级稳步迈进。他对魂力的操控，在经历了多次极限战斗和“魂力凝形”的尝试后，也变得更加精细入微。

　　修炼中，他尝试着再次凝聚魂力。心念微动，一缕淡红色魂力在指尖浮现，迅速向内压缩、凝聚，形成一根约两寸长、略显虚幻但边缘锋锐的“魂力针”。这次凝聚的过程比之前顺畅了许多，维持的时间也延长到了近十秒。

　　“魂力凝形（雏形）……”林焰散去魂力针，心中思忖，“目前只能凝聚最简单的针形、锥形，消耗大，不稳定。但随着魂力等级提升和操控力增强，未来或许能凝聚更复杂的形态，甚至……模拟出某些魂技的效果？”

　　这无疑是一条极具潜力的路。常规魂师需要猎杀魂兽获取魂环，才能习得固定的魂技。而他，似乎有可能通过自身对魂力的极致掌控，开发出独属于“本源火种”的自创技能？虽然艰难，但上限可能更高。

　　修炼结束，魂力又增长了一丝。林焰躺下，却没什么睡意。试炼谷的三天，如同被高度浓缩，无数画面在脑海中闪回：幽影狼的突袭，幻影狐的诡诈，三支种子队不甘的眼神，陈烈导师意味深长的提醒，父母担忧而骄傲的面容，还有……小影眼皮那一下细微的颤动。

　　“木秀于林，风必摧之……”他默念着这句话。221分的第一，破纪录的荣耀，固然带来了奖励和名声，但也将他推到了风口浪尖。周明轩、赵烈绝不会善罢甘休，韩雪的态度暧昧不明，其他觊觎他们收获的队伍恐怕也不少。接下来的复赛，乃至进入学院之后，明枪暗箭绝不会少。

　　“实力，还是实力。”林焰握了握拳。只有尽快提升自身和小影的实力，才能在接下来的风波中站稳脚跟。100魂币的奖励是笔启动资金，10小时修炼室使用权更是关键。幻影狐材料是底牌，不能轻动。当务之急，是尽快利用修炼室，巩固3级境界，尝试冲击4级，同时继续用“精纯转化”滋养小影，争取让它早日苏醒。

　　想着想着，倦意终于袭来。三天高强度的精神紧绷和战斗，身体早已疲惫不堪。林焰沉沉睡去，呼吸均匀。

　　他不知道的是，在他沉睡后，贴身布包里，小影那紫红色的眼皮，在黑暗中，又极其轻微地颤动了几下。这一次，不再是完全无意识，那微弱的灵魂波动，似乎尝试着向契约链接的另一端，传递出一丝极其模糊、混乱的……意念碎片？

　　仿佛沉沦在无尽黑暗深渊中的意识，被一股温和而坚韧的力量，一点点地向上牵引，即将触碰到那片名为“清醒”的水面。

　　夜，静谧无声。

　　但对于某些人来说，这个夜晚注定难眠。

　　城东，周家别院，书房。

　　“砰！”一个精致的白玉茶杯被狠狠掼在地上，摔得粉碎。滚烫的茶水溅了周明轩一脚，他却浑然不觉，脸色阴沉得能滴出水来，胸膛剧烈起伏。

　　“221分……星辉小队……林焰……”他咬牙切齿地念着这几个词，眼中燃烧着熊熊的怒火和屈辱。从小到大，他周明轩何曾吃过这么大的亏？丢过这么大的人？在众目睽睽之下，被一个平民废物用那种下三滥的手段抢走积分，还害得他当众出丑，如同丧家之犬！

　　“少爷息怒。”书房阴影中，一个穿着灰袍、面容普通的老者悄然浮现，声音沙哑，“老奴查过了，那个林焰，父母都是普通魂师，住在西区，没什么背景。他那几个队友，也都是平民子弟。”

　　“没背景？”周明轩猛地转身，死死盯着老者，“没背景能搞出那种恶心的玩意儿？没背景能看破幻影狐的幻象？没背景敢同时对我们三支队伍下手？你告诉我这叫没背景？！”

　　老者沉默片刻，道：“此子或许有些奇遇，或者……武魂有特异之处。但他行事张扬，不知收敛，此次又得罪了赵家和韩家，已是众矢之的。少爷只需稍加引导，自有旁人替我们出手。”

　　周明轩眼神闪烁，怒火渐渐被阴冷取代：“你说得对。木秀于林……我倒要看看，这棵突然冒出来的歪脖子树，能经得起几级风！给我盯紧他，还有他那几个队友。他们手里的东西，还有那个林焰……我都要！”

　　“是。”老者躬身，重新融入阴影。

　　城西，某处廉价的客栈房间。

　　赵烈赤着上身，露出精壮的肌肉和几道尚未愈合的伤痕。他面前摆着一坛烈酒，正仰头猛灌。房间里弥漫着浓烈的酒气和血腥味。

　　“咳咳！”烈酒呛得他剧烈咳嗽，但他不管不顾，又是一大口灌下，然后狠狠将酒坛砸在墙上，碎裂声在寂静的夜里格外刺耳。

　　“林焰……星辉小队……此仇不报，我赵烈誓不为人！”他低吼着，双眼布满血丝，如同受伤的野兽。焰尾狼趴在他脚边，前腿包扎着，发出低低的呜咽，似乎能感受到主人的愤怒和痛苦。

　　“烈哥，消消气。”房间里另一名火狼队员，也是赵烈的堂弟赵刚，小心地劝道，“那小子邪门，咱们这次吃了亏，等进了学院，有的是机会慢慢收拾他。陈家导师似乎对那小子有点兴趣，咱们暂时不宜明着来。”

　　“明着来？老子要让他生不如死！”赵烈狞笑，“他不是有只快死的F级影鼠当宝贝吗？老子迟早当着所有人的面，把那玩意儿碾成肉泥！还有他那几个狐朋狗友，一个都别想跑！”

　　城北，韩家一座清幽小院。

　　韩雪已经沐浴更衣，换上了一身素白的丝质睡袍，湿漉漉的长发披散在肩头。她坐在窗边，望着窗外沉沉的夜色，手中把玩着那枚已经黯淡无光的个人积分牌（只剩19分），眼神清冷，看不出喜怒。

　　“小姐，”一名侍女悄步走进，低声道，“老爷问您，对那个林焰，怎么看？”

　　韩雪沉默片刻，才缓缓开口：“看不透。”

　　侍女不解。

　　“他契约的是公认的废物魂兽，却能让它活下来，甚至可能……在好转。”韩雪的声音平静无波，“他自身魂力等级不高，但战斗意识、应变能力、狠辣果决，远超同龄人，甚至……不像个少年。他用的手段……”她顿了顿，没有提“臭气弹”三个字，似乎那是什么污秽的词汇，“下作，但有效。他敢同时对三方下手，胆大包天，却又懂得适可而止，留下余地。这样的人，要么是疯子，要么……所图甚大。”

　　侍女听得云里雾里。

　　“告诉父亲，暂时不要与此人为敌，也不必结交。静观其变。”韩雪将积分牌丢在桌上，发出清脆的响声，“试炼谷只是开始，学院才是真正的舞台。是龙是虫，很快就能见分晓。”

　　“是。”侍女躬身退下。

　　韩雪重新望向窗外，清冷的月光洒在她绝美的脸庞上，投下淡淡的阴影。她想起林焰那双平静无波、却仿佛能洞悉一切的眼睛，心中泛起一丝连她自己都未曾察觉的……涟漪。

　　这个突然冒出来的少年，似乎比那三个整天围着她转的所谓天才，有意思得多。

　　夜，越来越深。

　　星辉城在经历了一天的喧嚣后，渐渐沉睡。但暗流，已在寂静的夜色下，悄然涌动。

　　属于林焰的传奇，刚刚拉开序幕。

　　而试炼谷的积分第一，仅仅只是这场大戏的，第一个高音。