夜色尚未完全褪去，旧城区的巷弄里还弥漫着浓重的晨雾，带着深秋特有的湿冷。小院里却已亮起了一点微弱的火光，昏黄的光晕穿透薄雾，在歪斜的木门上投下晃动的影子。
何方从石棺中坐起，他身上的粗布衣服依旧整洁，只是衣角沾了些小院的尘土。他没有立刻起身，而是坐在棺沿上，指尖摩挲着石棺粗糙的表面，目光扫过这间破败却承载了些许暖意的小院。
他低头检查随身物品，确认无误后，才站起身背起石棺。石棺依旧沉重，压在肩头却让他莫名安心，这是多年来早已习惯的重量，是他行走世间的依托。
推开破屋的门，一股混杂着麦香与烟火气的味道扑面而来。何方抬眼望去，只见小院中央，麻友正蹲在一个奇特的炉灶旁忙碌着。那炉灶是用黄泥混合着碎石糊成的，圆鼓鼓的像个矮墩子，炉壁上整齐地贴着一圈面饼，火候恰到好处，饼皮烤得金黄酥脆，边缘微微鼓起，浓郁的麦香混着淡淡的焦香，在晨雾中弥漫开来。
烤好的饼子被整齐地码放在旁边的破木桌上，用干净的布巾盖着，防止沾染灰尘。麻友穿着那件洗得发白的破衣服，后背的鞭伤还未痊愈，动作略显僵硬，却依旧手脚麻利地转动着炉壁上的饼子，额角渗出细密的汗珠，混着脸上的污垢，顺着脸颊滑落，他却浑然不觉，只是专注地盯着火候。
听到开门声，麻友抬起头，脸上露出憨厚的笑容，眼底还带着未消的红血丝，显然是起了大早：“何爷，您醒了？”
他手里的动作没停，指尖灵巧地调整着最后几块饼子的位置，“再等片刻，最后这几块马上就好。”
何方走到泥烤炉旁，目光落在那奇特的炉灶上，语气带着一丝好奇：“这是？”
“嘿嘿，泥烤炉。”麻友得意地笑了笑，用袖子擦了擦额角的汗，“昨晚琢磨着给您做点路上吃的，就找了些黄泥和碎石，连夜糊了这个。”他指了指炉壁上的饼子，“这饼子用的是上好的麦面，加了点盐和芝麻，烤得外酥里软，耐放，还顶饿，路上您饿了就能吃。”
何方看着那些金黄的饼子，又看向麻友布满血丝的眼睛和略显疲惫的神色，心里莫名一暖。他不善言辞，只是点了点头，轻声道：“麻烦你了。”
“不麻烦！”麻友摆了摆手，语气真挚，“我身无长物，没什么能送给您的。也就这点手艺，做些干粮，算是我的一点心意，希望您路上能吃得顺口。”
说话间，最后几块饼子也烤好了。麻友小心翼翼地用木棍将饼子从炉壁上撬下来，放在干净的布巾上散热。待饼子稍稍降温，他从怀里掏出几张崭新的油纸将所有饼子仔细地包好，递到何方面前：“何爷，您拿着，路上慢慢吃。”
油纸包递过来时还带着余温，透过油纸能感受到饼子的酥脆。何方没有拒绝，伸手接过，入手沉甸甸的，能感觉到里面整齐码放的饼子。他低头看着油纸包，指尖传来的温度驱散了晨雾的湿冷，轻声道：“多谢。”
“跟我客气啥！”麻友笑着摆摆手，忽然像是想起了什么，眼睛一亮，“对了，何爷，您等一下，还有一样东西给您！”
他转身快步走到墙角的破絮堆旁，弯腰翻找了一阵，随后捧着一匹黑色的粗布走了过来。那布质地厚实，虽然不是什么名贵料子，却足够结实，边缘修剪得整齐，显然是特意准备的。
“何爷，您背着这石棺，实在太显眼了。”麻友将黑布递过去，语气带着几分细心，“这布厚实，能遮灰挡雨，裹在石棺外面，至少能不那么扎眼，路上也能少惹些麻烦。”
何方回头看了看背上的石棺，青灰色的石面在晨雾中确实醒目，容易引来不必要的关注。
他点了点头，接过黑布，将石棺从背上卸下，放在地上。黑布展开后足够宽大，他仔细地将石棺包裹起来，边角整理得整齐，用绳子简单固定。包裹后的石棺变成了黑色，虽然依旧庞大，却比原本裸露的石面低调了许多。
重新将石棺背上肩头，重量似乎没什么变化，却多了一层厚实的触感。何方活动了一下肩膀，看向麻友：“这样就好。”
麻友看着他背上的石棺，满意地点了点头：“这样好多了。何爷，路上您一定要小心，南江城远，听说路上不太平，遇到事情别硬刚，安全第一。”
何方看着麻友真诚的眼神，脸上露出一抹极淡的笑容，这笑容在晨雾中显得格外真切：“嗯。”
他没有再多说什么，只是深深地看了一眼小院，看了一眼麻友，转身朝着院门外走去，“走了。”
“何爷，一路顺风！”麻友站在原地，对着他的背影喊道，声音带着一丝不舍。
何方没有回头，只是挥了挥手，身影很快消失在小院外的薄雾中。木门依旧歪斜地半掩着，晨雾中，麻友的身影伫立了许久，直到那道黑色的背影彻底看不见了，才缓缓转过身，低头收拾起地上的泥烤炉，眼眶却微微泛红。
走出死胡同，晨雾中的旧城区格外安静，只有偶尔传来的鸡鸣和脚步声。何方沿着熟悉的巷弄前行，脚下的石板路被晨露打湿，有些湿滑。路过胖大婶家门口时，门依旧紧闭，想必还在睡梦中。
穿过旧城区迷宫般的巷道，前方渐渐出现一道巍峨的朱红高墙，正是谨言观的外墙。墙内传来隐约的钟鸣预备声，低沉而悠远，与晨雾交织在一起。何方停下脚步，转过身，看向身后被晨雾笼罩的旧城区。
这片破败的区域，承载了他在太初城的大部分记忆，虽然停留的时间不算长，却留下了许多难以磨灭的痕迹。他静静地站了片刻，像是在做一场无声的告别，随后才缓缓转过身，目光坚定地朝着谨言观的方向走去。
恰在此时，一声清越的晨钟准时响起，穿透晨雾，回荡在太初城的上空。钟声悠远而肃穆，像是在为他送行。何方迎着钟声，脚步沉稳地走过谨言观的门口，没有停留，径直朝着城南的方向走去。
离开旧城区，街道渐渐变得宽阔整洁，晨雾也淡了许多。行人渐渐多了起来，大多是早起谋生的商贩和赶路的旅人，脸上带着生活的烟火气。何方背着包裹黑布的石棺，虽然依旧惹眼，但比起刚来太初城的时候，确实少了许多好奇与警惕的目光。
他加快脚步，朝着城南的崇贤街走去。
半个时辰后，何方站在了那条熟悉的窄巷口。巷内依旧潮湿，空气中弥漫着陈年灰尘，尽头的杂货铺门窗紧闭，看起来像是还没开门。何方走上前，轻轻敲了敲门板。
“吱呀”一声，门板被拉开一条缝，老孙头那张布满皱纹的脸探了出来，眼神浑浊却锐利，看到是何方，眼中闪过一丝讶异，随即侧身让他进来：“贵客倒是稀客，怎么这个时候来了？”
杂货铺内依旧昏暗杂乱，货架上堆满了各种稀奇古怪的物件，那只黑色的大狗趴在后院门口，看到何方，只是抬了抬眼，便又闭上了眼睛，没什么反应。何方走到柜台前，开门见山：“我要去南江城，想找最快的路。”
老孙头慢悠悠地回到柜台后坐下，拿起那块布满孔洞的怪石把玩着，语气平淡：“南江城？远着呢，陆路崎岖，至少要一个半月才能到，还不太平。”他抬眼看向何方，“贵客是着急赶路？”
“嗯。”何方点头，“越快越好。”
老孙头沉吟片刻，手指在柜台上轻轻敲击着：“最快的路，倒是有一条走水路。”他顿了顿，继续说道，“昆吾大江直通乌丘城，乌丘城离南江城最近，走水路到乌丘城，再转陆路，最多二十天就能到南江城，比纯走陆路快了一半还多。”
何方眼神一动：“水路怎么走？”
“城江渡。”老孙头说道，“太初城西南方三十里处，昆吾大江之畔的城江渡，明天一早有一艘货船出发，前往乌丘城。这船表面是运货的，实则私下也接些特殊客人，避开官府盘查，速度快，也安全。”他看向何方，语气带着一丝狡黠，“不过这船不是谁都能上的，得有路子。”
“我要上船。”何方语气坚定。
老孙头笑了笑，伸出三根手指：“五两银，我给你一封引荐信，船老大见了信，自会安排你上船。”
五两碎银，对何方来说算得上是巨款，但为了尽快赶到南江城，他没有犹豫，从布袋里掏出五两碎银，放在柜台上：“成交。”
老孙头拿起碎银掂量了一下，满意地点点头，转身从柜台底下拿出一张泛黄的纸和一支毛笔，飞快地写了几行字，盖上一个模糊的印章，折好递给何方：“拿着这封信，到了城江渡，找船老大王魁，他会安排你。”
何方接过引荐信，小心地收好，对着老孙头微微颔首：“多谢。”
“客气啥，生意而已。”老孙头摆了摆手，重新拿起那块怪石，“一路顺风，贵客。”
何方不再多言，转身走出杂货铺，朝着城江渡的方向而去。
从太初城到城江渡有三十里路，何方背着石棺，脚步沉稳，速度却不慢。沿途的风景渐渐从城市的繁华变成了郊外的萧瑟，道路两旁的树木叶子早已泛黄，秋风一吹，便簌簌落下，铺满路面。偶尔能看到赶路的商旅和樵夫，看到何方背着庞大的黑色包裹，都下意识地避开，眼神中带着好奇与敬畏。
日头渐渐升高，深秋的阳光带着淡淡的暖意，洒在身上却驱散不了石棺的沉重。何方没有停歇，只是偶尔停下喝口水，吃一块麻友做的烤饼。饼子果然外酥里软，麦香浓郁，带着恰到好处的咸味，确实顶饿，也方便携带。
走走停停，待到日头偏西，天边染上一层橘红色的余晖时，何方终于看到了前方的昆吾大江。江水浩浩荡荡，奔腾向东，江面宽阔，波光粼粼，远处的江面上隐约能看到几艘船只的影子。江边矗立着一片简陋的码头，错落有致地停靠着几艘货船，岸边有不少搬运货物的工人，各种嘈杂的声音交织在一起，充满了市井的喧嚣。
这便是城江渡。
何方走到码头旁，找了一个正在抽烟的老船夫打听：“请问，王魁老大的船在哪里？”
老船夫上下打量了他一番，指了指码头最里面的一艘大船：“喏，那艘最大的，船身上写着江顺的就是。”
何方道谢后，朝着那艘大船走去。这艘船确实比其他船只大了不少，船身坚固，船帆收起，船头写着江顺两个大字，墨迹遒劲。
船老大王魁是个身材魁梧的中年男人，满脸络腮胡，眼神锐利，正站在船舷边，和一个账房先生模样的人说着什么。
看到何方走来，王魁停下说话，目光落在他背上的黑色包裹上，眼神中带着一丝探究：“你找谁？”
“我找王老大。”何方走上前，从布袋里掏出老孙头的引荐信，递了过去，“老孙头让我来的。”
王魁接过引荐信，打开快速扫了一眼，又抬头仔细打量了何方一番，确认无误后，点了点头：“老孙头的人，我知道了。”他对着船上喊了一声，“小三，过来！”
一个年轻的伙计连忙跑了过来：“老大，啥吩咐？”
“带这位贵客去码头上的工舍休息。”王魁吩咐道，“明天一早卯时开船，别误了时辰。”
“好嘞！”小三应了一声，对着何方做了个请的手势，“贵客，跟我来。”
何方跟着小三走下船，沿着码头岸边的小路，来到一排简陋的工舍前。工舍是用木头和茅草搭建的，虽然简陋，却收拾得还算干净，里面摆放着几张硬板床，铺着干净的稻草。
“贵客，您就住这间吧。”小三指了指最里面的一间工舍，“里面没人，清静。晚上会有伙计送来晚饭和热水，您有什么需要，随时喊我就行。”
何方点了点头：“多谢。”
小三笑了笑，转身离开了。何方推开工舍的门，里面果然清静，只有一张硬板床和一个简陋的木桌。他将背上的石棺靠墙放下，坐在床边，看着窗外渐渐沉下的夕阳，脑海中闪过太初城的种种。
夜色渐浓，江风带着水汽吹进工舍，带来一丝凉意。远处的码头渐渐安静下来。何方靠在石棺上，闭上眼睛，开始养精蓄锐，等待着明天一早的启航。