清晨的薄雾尚未散尽，湿冷的空气里带着柴火和隔夜露水的味道。万利当铺的后院里，李默赤着上身，只穿一条单薄的粗布裤子，站在天井角落。他双手平举，身前摆着两个半人高的、用来储水的粗陶大缸。每个缸都装了大半满的、刚从井里打上来的冰水，加起来怕是有三四百斤。

　　这是王氏“灵机一动”想出的“新活计”——美其名曰“练练力气，免得白吃饭”。实则不过是看他近日气色似乎好了些，便想着法子加重担子，不让他有片刻清闲。

　　王富贵叼着牙签，趿拉着鞋，站在后堂门口，眯着眼看着，脸上没什么表情，似乎只是无聊看看。王氏则抱臂靠在门框上，嘴角噙着一丝刻薄的笑，等着看这瘦小子出丑。

　　李默深吸一口气，清晨冰凉的空气灌入肺叶，带着体内那鸽卵气团稳定旋转带来的、源源不断的温热力量感。他蹲下身，双臂穿过陶缸的提耳，腰背猛地发力！

　　“起！”

　　一声低喝，并非炫耀，而是发力时的自然吐气。两个沉重的、装满水的大陶缸，竟被他稳稳地、同时提离了地面！手臂肌肉瞬间绷紧，条条青筋贲起，但并无颤抖。他站直身体，腰杆挺得笔直，然后迈开步子，走向王氏指定的、天井另一侧的墙角。

　　脚步沉稳，每一步踏在青石板上，发出坚实而均匀的闷响。水缸里的水面因为移动而轻轻晃动，却无多少水花溅出。他走得不快，但极稳，仿佛肩扛的不是数百斤重物，而是两捆干柴。

　　王富贵剔牙的动作停住了，眯起的眼睛微微睁大，闪过一丝讶异。这小子……什么时候有这把子力气了？这两个缸，就是他自己去搬，也得费点劲。

　　王氏脸上的刻薄笑容僵了一下，随即撇撇嘴，哼道：“慢吞吞的，没吃饭啊？动作快点！”

　　李默恍若未闻，依旧按照自己的节奏，将水缸稳稳放在墙角指定位置，然后直起身，拍了拍手上的灰，气息平稳，只是额角渗出些微细汗。他转身，垂手而立，等着王氏下一道“指令”。

　　体内，那接近鸡蛋大小的深灰色气团缓缓旋转，散发着比之前更精纯、更充沛的能量循环。一块下品灵石带来的提升是巨大的，不仅气团壮大，对身体的滋养和掌控也上了新台阶。他现在有绝对的信心，若是再让他劈柴，效率能提高数倍；若是再遇到张屠户那日的情形，他至少能有更多自保的余力，而不仅仅是靠运气和伪装。

　　按照骨片常识和他自身的模糊感应，他应该已经稳固在了炼气期四层，甚至触摸到了五层的门槛。虽然依旧是最底层的炼气小修，且无任何法术、法器傍身，但身体素质的全面提升，让他在这个凡人小镇，已有了些许不同。

　　王氏盯着他看了几眼，似乎想从他平静的脸上找出点吃力或不满，却一无所获，只得悻悻地挥挥手：“行了，别杵着了！前堂地扫了吗？水挑了吗？就知道干点死力气活！”

　　“是，老板娘。”李默应了一声，拿起墙边的扁担和水桶，走向后巷。动作流畅自然，仿佛刚才那惊人的一举并未消耗他多少力气。

　　王富贵看着他的背影，咂了咂嘴，对王氏低声道：“这小子……有点邪性。力气见长啊。”

　　王氏不以为然：“穷小子贱骨头，吃饱了自然有劲。我看他就是装的，生怕活干少了没饭吃！”

　　王富贵没再说什么，但眼底的疑惑并未散去。他隐约觉得，这个买来的小奴仆，似乎和以前有些不一样了，具体哪里不一样，又说不上来。

　　李默对身后的议论置若罔闻。他挑着水桶走在清晨的后巷，脚下泥泞，心中却一片冰冷清明。实力提升带来的不仅仅是力量，更是五感的增强和一种难以言喻的、对周遭环境更敏锐的洞察力。

　　他能听到更远处街巷传来的、模糊的说话声，能分辨出不同脚步的轻重缓急，甚至能隐约感觉到某些目光的注视——并非针对他，而是如同蛛网般，若有若无地笼罩着这座刚刚醒来的小镇。

　　起初，他以为是错觉，是自己实力提升后感知过于敏锐。但当这种被“注视”的感觉，在接下来两日里非但没有消散，反而随着他出入当铺、街头巷尾而时隐时现时，他心底的警铃开始拉响。

　　这一日午后，他奉王富贵之命，去镇东的杂货铺买些记账用的朱砂和麻纸。杂货铺位于一条相对热闹的短街，铺面不大，货物堆得满满当当。掌柜的是个胖乎乎的中年人，正打着算盘。

　　李默报上要买的东西，等着掌柜取货。他的目光看似随意地扫过铺子内外，耳朵却将周围的嘈杂自动过滤、分析。

　　铺子对面是个简陋的茶棚，三两个闲汉坐在那里，就着一文钱一碗的粗茶，天南海北地胡侃。隔壁是一家生意清淡的成衣铺，老板娘正靠在门口，懒洋洋地晒着太阳。

　　一切看似平常。

　　然而，就在掌柜转身去取货的间隙，李默的耳朵捕捉到了茶棚里，一个穿着半旧灰色短打、头戴斗笠、看不清面容的汉子，压低声音问旁边的人：

　　“……这位老哥，打听个事儿。前些日子，咱这镇上，或者附近山里，有没有见过生面孔？嗯……就是那种，看着不太一样，可能……身上带伤的？”

　　那声音不高，带着一种刻意模仿本地口音、却仍有些生硬的别扭感，语速平缓，却字字清晰。

　　李默的心脏，猛地一缩！全身的血液仿佛瞬间涌向头顶，又迅速冷却下去。他维持着面朝货架的姿势，没有回头，但所有的注意力都集中在了那茶棚方向。

　　“生面孔？带伤的？”被问话的是个本地老汉，想了想，摇头，“咱们这穷乡僻壤，来往的都是熟面孔。生人……前阵子悦来客栈倒是住了位了不得的客官，不过那是仙师，气派得很，可没见带伤。”

　　斗笠汉子似乎并不意外，继续问：“哦？仙师？什么时候离开的，老哥可知？”

　　“这就不清楚了，仙师来去，哪是我们凡人能知道的。不过好像有阵子没见着了。”

　　“那除了这位仙师，近日可还有别的什么不寻常的动静？比如……山里传来什么奇怪声响？或者，有没有人捡到过什么特别的东西？”斗笠汉子的声音更加低沉，带着一种循循善诱的味道。

　　“奇怪声响？”老汉努力回想，“你这么一说……好像十来天前，是有人在西边山里听到过几声闷响，像打雷，又不太像，都说是山神发怒呢。捡东西？这倒没听说。”

　　斗笠汉子不再多问，道了声谢，放下两枚铜钱，站起身，压了压斗笠，不紧不慢地离开了茶棚，很快汇入街上稀疏的人流，消失不见。

　　整个过程短暂而自然，若非李默耳力惊人且全神贯注，几乎会忽略过去。

　　但李默的后背，已经渗出了一层细密的冷汗。

　　打听生面孔，打听受伤的人，询问异常动静，追问“捡到的东西”……目标指向谁，不言而喻！

　　是韩枫的同门寻来了？还是……那个袭击者的同党，在确认韩枫是否彻底死亡，或者追查遗物的下落？

　　无论是哪一种，对他而言，都是致命的危机！这些人如同嗅到血腥味的猎犬，已经将搜索的网，撒到了清河镇！

　　掌柜拿着朱砂和麻纸回来，李默付了钱，接过东西，道了声谢，转身走出杂货铺。他的脚步依旧平稳，但心跳如擂鼓。他能感觉到，似乎有一道若有若无的目光，在他走出铺子时，从某个角落扫过，停留了一瞬，又移开了。

　　不是那个斗笠汉子。是另一个人？还是他的错觉？

　　他不敢确定。但他知道，平静的日子，恐怕到头了。

　　修为精进带来的些许信心，在这突如其来的危机阴影下，显得如此脆弱。炼气四层，在真正的修仙者面前，依旧是不堪一击的蝼蚁。更何况，他现在连最基础的遮掩气息、改变容貌的法术都不会。

　　他必须更加小心，必须尽快消化所得，必须想办法提升实力，也必须……做好最坏的打算。

　　他握着装有朱砂麻纸的粗布包，低着头，走在回当铺的青石板路上。阳光照在身上，却驱不散心底那不断蔓延的寒意。

　　危机，如同无声的潮水，已然漫过了堤岸，正向他悄然逼近。

　　而他，必须在被彻底淹没之前，找到一块能够立足的……

　　礁石。或者，将自己变成更危险的……

　　漩涡。