百草谷不在谷，而在山阴。
那是玄霄宗外门后山一片巨大的斜坡，被人工开凿成数百层阶梯状的田垄，每一层都种植着不同品类、不同需求的灵植草药。终年云雾缭绕，空气中弥漫着浓郁到化不开的、混合了千百种草木与腐殖质的奇异气息。阳光难得直射，光线透过水汽，呈现一种朦胧的惨绿色。
而苍璃的工作，就是处理“灵肥”。
带领苍璃去百草谷的，是一个沉默寡言、背脊微驼的老杂役，姓胡，旁人都叫他胡老头。他走路很慢，一步一拖，仿佛腿上坠着无形的重物，浑浊的眼睛大部分时间盯着自己脚前的地面，只有在经过某些特定区域时，才会飞快地撩起眼皮扫一眼，眼神里混合着麻木与一种深藏的惊惧。
他们沿着陡峭湿滑的石阶下行，越往下，空气中那股奇异的味道就越浓。不是纯粹的臭，而是一种复杂的、生机与腐朽交织的气息——新叶的清新、腐土的醇厚、药渣的苦涩、以及某种难以言喻的、类似发酵过度的甜腥气。呼吸久了，喉咙发干，舌根发苦。
“百草谷分九区，你去的，是第七区下段，肥窖。”胡老头终于开口，声音嘶哑得像破风箱，“管事的姓赵，脾气坏，眼睛毒。少看，少问，多做，错了挨打，慢了没饭吃。”他说完这几句，又恢复了沉默，只是脚步加快了些，仿佛急于将苍璃这个“麻烦”交割出去。
第七区位于百草谷中下部，光线更暗，湿气几乎凝成水珠挂在人脸上。所谓的“肥窖”，是依着山壁开凿出的几十个大小不一的坑洞，每个坑洞前都堆着小山似的、颜色质地各异的“原料”：腐烂的植物根茎、不知名动物的骨骼和内脏碎块、颜色可疑的矿物粉末、甚至还有一些散发着微弱灵气波动的、干涸的黏稠液体。
几十个和苍璃一样穿着灰色短打的杂役正在忙碌。他们或挥动沉重的铁锹翻拌搅拌，或推着吱呀作响的独轮车运送原料，或从坑洞中舀出颜色深褐、冒着气泡的粘稠糊状物，装入特制的木桶。每个人脸上都蒙着一块脏得看不出本色的布巾，眼神疲惫麻木，动作机械。
一个身材矮壮、面色黝黑、脸上有道狰狞刀疤的中年汉子，正背着手在坑洞间巡视。他手里拎着一根拇指粗的藤条，不时抽打在动作稍慢的杂役腿上、背上，发出“啪”的脆响，伴随着粗鲁的呵斥：
“没吃饭吗？搅匀点！”
“这车青木屑谁堆的？掺了石头！眼睛瞎了？”
“那边的！粪水比例错了！想毁了这批‘蚀骨花’的根肥，老子扒了你的皮！”
这就是赵管事了。
胡老头将苍璃带到赵管事面前，低声说了几句。赵管事那双三角眼上下扫视着苍璃，目光在她包着头巾的额发、苍白的脸色和单薄的身形上停留片刻，嘴角撇了撇，露出不屑。
“柳执事塞来的？行啊。”他声音粗嘎，用藤条指了指不远处一个正散发着恶臭的大坑，“看见没？三号肥窖，专管‘血蚓藤’和‘腐骨草’的底肥。你的活儿，就是把那边堆的‘阴尸土’、‘兽血渣’和‘十年陈草木灰’，按三比五比二的比例拌匀，再掺入三桶‘寒潭水’，翻够三百遍，让它们‘熟’透。今天天黑前，我要看到五方熟肥。完不成，”他掂了掂手里的藤条，冷笑一声，“晚饭就别想了。连续三天完不成，滚去‘尸坑’沤肥。”
旁边几个杂役闻言，都下意识缩了缩脖子，看向苍璃的眼神里多了几分同情和……幸灾乐祸。
“阴尸土”是埋过腐尸的泥土，阴气重，沾手寒彻骨；“兽血渣”是处理灵兽后剩下的血污凝结物，腥臭扑鼻，招引蝇虫；“十年陈草木灰”倒是相对干净，但粉尘极细，吸入肺里呛人不止。而“寒潭水”，听名字就知其冰冷刺骨。
这不仅是重体力活，更是对意志的折磨。
苍璃没有说话，只是点了点头，走向那堆散发着复合型恶臭的原料。经过一个正推着车、满身污渍的少年身边时，那少年极快地、近乎耳语地嘀咕了一句：“别用手直接碰阴尸土，用那边的长柄铲，袖口扎紧，脸蒙好。”
苍璃脚步微顿，看了少年一眼。少年低着头，匆匆推车走了，只留下一个瘦削的背影。
她记下了。走到工具堆，挑了一把相对趁手的长柄木铲（铁器珍贵，不会给杂役用），又找了块破布蒙住口鼻，用草绳将袖口裤脚扎紧。
然后，她站到了那堆“原料”前。
恶臭几乎是实质性地扑面而来，哪怕隔着布巾，也熏得人头晕眼花。阴尸土是一种不祥的灰黑色，捏在手里仿佛有粘稠的冰冷往骨头缝里钻。兽血渣暗红发黑，结成块状，搅拌时散发出的腥气能引来数步外绿头苍蝇的嗡鸣。草木灰倒是蓬松，但一铲下去，粉尘漫天，落在汗水浸湿的皮肤上，混合着其他污物，又痒又粘。
苍璃抿紧唇，挥动了第一铲。
木铲比她想象得更沉，尤其是搅动粘稠的混合物时。背后的伤口在用力时传来清晰的刺痛，她额头瞬间冒出冷汗，动作也僵了一下。
“磨蹭什么？等肥料自己熟吗？！”赵管事的藤条凌空抽响，虽未落在她身上，但威胁意味十足。
苍璃深吸一口气——随即被恶臭呛得咳嗽——强迫自己忽略疼痛，再次挥铲。一下，两下，十下，五十下……动作从生涩到机械，汗水很快湿透了粗糙的灰布短打，黏腻地贴在背上，摩擦着伤口，火辣辣地疼。恶臭无孔不入，熏得眼睛发酸，胃里翻腾。
她想起雪原上凛冽干净的风，想起母亲做的霜糖糌粑的香气，想起部落篝火旁族人的笑脸。那些画面如此清晰，又如此遥远，遥远得像是上辈子的事。现实是粘稠的肥料、刺鼻的恶臭、监工的藤条、和永无止境的酸痛。
三百遍。
她默数着。每一次挥铲，每一次翻拌，都将那些温暖的记忆碾得更碎一些，也将某种更坚硬、更冰冷的东西，夯进骨子里。
周围的杂役们起初还偶尔瞥来几眼，很快便失去了兴趣，各自麻木地忙碌。在这里，痛苦和疲惫是常态，同情是奢侈品。只有那个之前低声提醒她的瘦削少年，在推车经过时，会极快地瞟一眼她搅拌的肥料，几不可察地点点头或摇摇头，示意比例或干湿度的偏差。
苍璃学得很快。她开始掌握搅拌的节奏，懂得利用腰腹力量，懂得在赵管事视线移开时短暂地歇息手臂。但身体的极限很快到来。手臂酸软如同灌铅，虎口被粗糙的木柄磨出了水泡，水泡磨破，汗水一浸，钻心地疼。背后的伤口肯定又裂开了，她能感到温热的液体渗出，浸湿了包扎的粗布。
晌午的钟声在远处响起，沉闷悠长。
杂役们如蒙大赦，纷纷放下工具，拖着疲惫的步伐走向谷地边缘一处简陋的棚子。那里有更大的木桶，装着清澈的泉水——至少看起来是清的。还有几个大筐，放着黑乎乎的粗面饼子和几坛咸菜。
苍璃也停下，杵着木铲喘息，眼前一阵阵发黑。
“新来的，过来领饭。”一个负责分饭的杂役粗声喊道。
她走过去，排队。轮到她了，分饭的杂役瞥了她一眼，舀了半瓢水倒进她递过去的破碗里，又掰了半块比拳头还小的粗面饼塞给她，指尖还故意在饼子上蹭了蹭——那手刚刚抓过咸菜，乌黑油腻。
苍璃默默接过，走到一旁角落，蹲下。水里有股淡淡的铁锈味，饼子又硬又糙，刮得喉咙疼，咸菜齁得发苦。但她一口一口，缓慢而坚定地吃着，喝着。她需要体力，需要活下去。味道和尊严，在此刻都是可以暂时忽略的东西。
那个瘦削少年也领了饭，蹲在离她不远的地方，沉默地啃着饼子。苍璃注意到，他分到的饼子似乎比自己的完整些，水也满些。
“喂，新来的，叫什么？”一个阴阳怪气的声音响起。
苍璃抬头，是三个看起来比她大几岁的男性杂役，围拢过来。为首的是个三角眼、吊梢眉的青年，歪着嘴打量她，目光在她蒙着脸的布巾和隐约露出的淡蓝色发梢上打转。
“听说你是从‘禁道’里爬出来的？挺能耐啊。”三角眼青年嗤笑一声，“那鬼地方，晚上闹不闹鬼啊？”
旁边两人哄笑起来。
苍璃没说话，继续吃饼。
三角眼青年觉得被无视，脸上有些挂不住，上前一步，脚尖踢了踢苍璃放在地上的水碗，脏水泼出来一些。“老子问你话呢，哑巴了？”
苍璃放下饼子，慢慢站起来。她比三角眼矮了半个头，身形也单薄得多，但那双淡蓝色的眼睛抬起，平静地看向对方时，三角眼心里没来由地突了一下。
那眼神，不像其他杂役的麻木或畏缩，而是一种冰冷的、近乎兽类的平静。不是不怕，而是将某种更尖锐的东西，压在了平静之下。
“我叫苍璃。”她开口，声音因为疲惫和干渴有些沙哑，“在肥窖干活。”
“肥窖？”三角眼哼了一声，似乎找回了点底气，“赵阎王手下的？难怪一身臭味。喂，小子，”他用下巴指了指苍璃还没吃完的饼子，“孝敬你牛哥半块，以后在这片，牛哥罩着你。”
牛哥。苍璃记下了这个名字。也记下了他眼中毫不掩饰的贪婪。半个粗面饼，在这里也是资源。
“我的定额还没做完，需要力气。”苍璃说，手垂在身侧，手指微微蜷起。她不动声色地调整着重心，受伤的背脊绷紧。她不想惹事，但事来了，也绝不怕。
“哟呵，还挺横？”牛哥旁边一个塌鼻梁的杂役怪叫一声，伸手就来抓苍璃的饼子。
苍璃侧身一让，动作不快，但恰好避开。塌鼻梁抓了个空，踉跄一步，更恼了：“给脸不要脸！”挥拳就打过来，目标直指苍璃脸颊。
周围吃饭的杂役纷纷退开，脸上带着麻木的看热闹神情，没人出声，更没人阻拦。赵管事不知去了哪里，棚子里只有几个同样冷漠的分饭杂役。
拳头带着风声逼近。苍璃瞳孔微缩，时间仿佛变慢。她看见对方粗糙的指节，看见袖口污渍下结实的小臂肌肉。没有经过系统训练，但力量不小，是长期干重活练出来的蛮力。
不能硬接。她现在的体力接不住。
就在拳头即将触脸的瞬间，苍璃上半身向后一仰，同时左脚为轴，右脚悄无声息地向前一勾，精准地绊在塌鼻梁支撑腿的脚踝后侧。
这是雪狼族孩子玩耍打闹时常用的小技巧，利用的是敏捷和巧劲。塌鼻梁全力前冲，下盘本就不稳，被这一绊，顿时失去平衡，“哎呦”一声，向前扑倒，结结实实摔了个狗吃屎，手里的饼子也飞了出去。
周围响起几声压抑的低笑。
牛哥脸色一变，没想到这新来的瘦小子（苍璃束了胸，又一身灰布短打，头发包着，年纪也小，被误认为是少年）有点门道。“一起上！”他低吼一声，和另一个杂役一左一右扑上。
苍璃心脏狂跳，背后伤口因刚才的动作撕裂般疼痛。她深吸一口气，将疼痛压下去，眼神瞬间变得锐利。她没有后退，反而迎着牛哥冲上一步，在牛哥拳头挥出时，猛地矮身，从牛哥腋下钻过，同时手肘狠狠向后一顶，正中牛哥肋下软处。
牛哥闷哼一声，动作一滞。另一个杂役的拳头已经到了苍璃后脑，她仿佛背后长眼，低头躲过，顺势抓住对方来不及收回的手臂，借着对方前冲的力道，一个干脆利落的过肩摔！
“砰！”
尘土溅起。那杂役被结结实实摔在地上，一时爬不起来。
兔起鹘落，不过两三息功夫。牛哥捂着肋下，惊疑不定地看着苍璃。塌鼻梁刚爬起来，另一个还在地上哼哼。周围看热闹的杂役也安静了，眼神里多了几分诧异和忌惮。
苍璃站在中间，微微喘息，淡蓝色的眼睛扫过三人，最后落在牛哥脸上。她没有说话，但意思很明显。
牛哥脸色变幻，最终啐了一口：“妈的，晦气！我们走！”扶起同伴，狠狠瞪了苍璃一眼，灰溜溜走了。
苍璃慢慢走回角落，捡起掉在地上的饼子，拍掉尘土，继续小口吃着。仿佛刚才什么也没发生。但只有她自己知道，握饼子的手在微微颤抖。不是害怕，是用力过猛和伤口疼痛导致的生理反应。刚才那几下，看似轻松，实则牵动了背伤，此刻火辣辣地疼，肯定又流血了。
周围的杂役渐渐散开，只是看她的眼神，多了一些不一样的东西。不再是纯粹的漠视或同情，而是夹杂着审视、好奇，甚至一丝不易察觉的……认同。在这个地方，软弱是最无用的东西，适度的狠厉和自保能力，才能赢得一丝喘息的空间。
那个瘦削少年端着碗，慢慢挪到苍璃旁边蹲下，依旧低着头，声音压得很低：“你惹了牛大，他是这一片的痞子头，跟几个外门巡逻弟子有点拐弯抹角的关系，小心他报复。”
苍璃咽下最后一口饼子，喝了口水：“谢谢。我叫苍璃。刚才，也谢谢你提醒。”
少年飞快地瞥了她一眼，又低下头：“墨风。在隔壁六区，管‘淬剑池’的废料清运。”他顿了顿，声音更低了，“你……身手不像普通人。但在这里，藏好。赵阎王最讨厌杂役生事，尤其是……有本事的杂役。”
他说完，几口吃完自己的饼子，起身走了，背影依旧瘦削，但步伐很稳。
苍璃看着他的背影，记住了这个名字：墨风。
休息时间很短。钟声再次响起，杂役们像被鞭子抽打的牲口，默默回到自己的位置，继续那仿佛永无止境的劳作。
苍璃也回到三号肥窖前。恶臭依旧，疲惫更甚，背上的疼痛阵阵袭来。但她挥动木铲的动作，却比上午更稳，更快。疼痛和屈辱，像铁锤，将她骨子里的某些东西锤炼得更加坚硬。
下午的时光在重复的机械劳动中缓慢流逝。搅拌，翻动，加入寒潭冰水，继续搅拌。汗水湿了又干，干了又湿，在衣服上结出白色的盐渍。虎口的水泡破了又起，掌心磨得通红。但她心中默数的数字，从未出错。
天色渐渐暗了下来，百草谷中水汽更浓，光线愈发昏暗。赵管事拎着藤条，再次巡视到她这里，用木棍扒拉了几下她搅拌的肥料，又凑近闻了闻，三角眼里闪过一丝意外。
肥料已经呈现出均匀的深褐色，质地粘稠适度，没有结块，也没有刺鼻的、未完全混合的异味。熟透了。
“哼，算你没偷懒。”赵管事难得没有挑刺，用藤条指了指旁边堆着的木桶，“装桶，搬到那边窖口，封好。今天算你完成了。”
苍璃默默点头，开始用长柄木瓢将肥料舀入木桶。每个木桶都沉重异常，装满后更甚。她需要咬着牙，用尽全身力气，才能勉强提起，一步一挪地搬到指定的窖口，盖上沉重的木盖。
五方熟肥，装了整整十大桶。搬完最后一桶，封好窖口，天色已完全黑透。百草谷中亮起零星几盏气死风灯，昏黄的光晕只能照亮方寸之地，大部分区域沉浸在浓稠的黑暗和更显阴森的寂静中。只有远处淬剑池方向，隐约传来叮叮当当的锻打声，和更远处山体内部永恒的低沉轰鸣。
苍璃几乎虚脱，扶着一只空木桶，剧烈喘息。手臂酸软得不听使唤，掌心火辣辣地疼，背后湿漉漉一片，分不清是汗水还是血水。但她完成了。在受伤、疲惫、饥饿、以及冲突之后，她完成了这几乎不可能的第一天。
拖着灌铅般的双腿，沿着湿滑的石阶返回丙字区石室时，她感觉自己每一块骨头都在呻吟。路上遇到的其他杂役，也都是一脸麻木的疲惫，彼此之间连眼神都懒得交换。
推开石室那扇吱呀作响的木门，一股熟悉的霉味和药味混合的气息扑面而来。阿蛮已经回来了，正蹲在霜牙的小窝前，用一块湿布小心翼翼地擦拭小狼的嘴角。
“苍璃！你回来啦！”阿蛮听到声音，转过头，脸上带着欣喜，但看到苍璃的模样，又变成了担忧，“天哪，你怎么……脸色这么白？快坐下！”
苍璃几乎是跌坐在冰冷的石床上，连说话的力气都没有。
阿蛮赶紧端来一碗温水，又从自己床边摸出半个杂面饼——比她自己的那份看起来细腻一些。“给，先吃点喝点。我从灵兽园偷偷省下的，干净的。”
苍璃没有客气，接过来，小口喝水，慢慢啃着饼子。干裂的喉咙得到滋润，胃里有了东西，冰冷的四肢才渐渐恢复了些许知觉。
“霜牙怎么样？”她哑着嗓子问。
“好多了！”阿蛮眼睛一亮，“下午醒了一次，喝了点温水，又睡了。伤口没有化脓，愈合得很快！真是奇迹，药庐的师兄都说它可能挺不过来呢。”
苍璃看向小窝。霜牙安静地蜷缩在干草上，呼吸平稳悠长，肩胛处包扎的布条干净整洁。似乎感应到她的目光，小狼的耳朵轻轻动了一下，但没醒。
一直紧绷的心弦，稍稍松弛了一毫。
“对了，”阿蛮压低声音，凑近些，“你是不是在肥窖那边跟人动手了？消息都传开了，说新来了个狠茬子，把牛大那伙人给揍了。”
苍璃沉默了一下，点点头：“他们抢我吃的。”
“揍得好！”阿蛮挥了挥拳头，但随即又忧心忡忡，“不过你要小心，牛大那人睚眦必报，而且他好像真认识两个外门巡逻队的弟子，虽然只是记名弟子，但……反正你以后落了单要当心。还有，赵阎王那边……”
“我完成了定额。”苍璃说。
阿蛮松了口气：“那就好。赵阎王虽然凶，但说话算数，你完成了，他一般不会再多事。不过……”她看了看苍璃被汗水血水浸透的后背，“你伤是不是裂了？我帮你看看，重新上点药。药庐的师兄给了我一点伤药，说是备用。”
苍璃这次没有拒绝。她转过身，脱下血迹斑斑的灰布短打，露出包扎的粗布。阿蛮小心地揭开，倒吸一口凉气。伤口果然裂开了，皮肉外翻，周围红肿，好在没有明显化脓的迹象。
阿蛮打来清水，仔细清洗，然后撒上药粉，用干净的布条重新包扎好。她的动作很轻，带着一种与年龄不符的熟练和细心。
“我以前，在老家照顾过受伤的小羊。”阿蛮低声说，手上不停，“后来村子遭了瘟，人都死了，我就被路过的仙师捡回宗门，分到灵兽园。灵兽受伤是常事，看多了，也就会了点。”
苍璃没有说话，只是默默记下了这份情谊。
处理完伤口，阿蛮又打来热水让苍璃擦洗。换上另一套干净的灰布短打——同样是粗劣的料子，但干燥清爽的感觉，已经是此刻最大的奢侈。
疲惫如潮水般涌来。苍璃靠在冰冷的石壁上，几乎要立刻睡去。
但胸口处，那枚玉佩，忽然传来一丝极其微弱的、近乎错觉的暖意。很淡，很轻，像冰天雪地里呵出的一小口白气。
同时，白日里那种在执事堂感受到的、与山体深处低沉轰鸣产生的微弱共振感，再次浮现。这一次，更清晰了些。仿佛那轰鸣声中，夹杂着某种难以言喻的、与她血脉隐隐呼应的“声音”。
她下意识地，在脑海中勾勒出那枚玉佩的形状，想象着那对幽蓝的狼眼。没有功法，没有口诀，只是一种纯粹的、渴望力量的意念。
一丝比发丝更细、更微弱、几乎无法察觉的冰寒气流，从她心口玉佩处，极其缓慢地、试探性地，渗入了她的身体。沿着某种本能的路径，流向酸痛的四肢百骸，尤其是背后那火辣辣的伤口。
所过之处，剧烈的酸痛和疲惫似乎被那冰寒气流稍稍安抚、缓解。伤口处传来的，也不再是单纯的疼痛，而是一种微凉的、酥麻的痒意，仿佛在缓慢愈合。
苍璃猛地睁开眼，淡蓝色的眸子里闪过一丝难以置信的银芒。
那不是错觉。
这玉佩，或者说，她血脉中苏醒的某种东西，真的能引动某种力量。虽然微弱到几乎可以忽略不计，但确实存在。
她看向角落小窝里沉睡的霜牙。小狼似乎也感受到了什么，在睡梦中，轻轻“呜”了一声，鼻尖动了动，仿佛嗅到了某种熟悉而安心的气息。
希望，像石缝里挣扎出来的、最脆弱的嫩芽，在这一片绝望的泥泞中，悄悄探出了头。
但就在此时——
“砰！砰！砰！”
粗暴的砸门声，突然在寂静的石室外响起，惊醒了浅眠的阿蛮，也打断了苍璃的感应。
一个粗嘎蛮横的声音在门外吼叫：
“丙字七号！新来的苍璃！滚出来！巡逻队查夜！有人举报你私藏违禁品，立刻开门接受检查！”
苍璃的心，骤然沉了下去。
她看向门口，又和阿蛮惊惧的眼神对上。
窗外，是沉沉的、没有星月的夜。门缝外，晃动着不止一人的、被火把拉长的扭曲黑影。
第四章完