寒潭不在百草谷，而在谷外。
沿着第七区肥窖边缘那条被杂草和苔藓覆盖的废弃小径，一直向西，穿过一片终年弥漫着淡紫色、带着甜腥气的薄雾的“瘴林”外围，地势陡然下沉。湿冷的空气在这里凝成肉眼可见的灰白色寒雾，贴着地面缓缓流淌，吸入口鼻，带着一股铁锈和万年寒冰混合的奇特味道。
小径尽头，是一处被黑色嶙峋怪石环抱的凹陷地。中心，一泓潭水静静躺在那里，水面平滑如墨玉，不起一丝涟漪，倒映着上方被石崖切割成狭窄一线的、永远阴沉沉的天空。寒气从潭面升腾，使得周围数丈内的石壁和地面都凝结着厚厚的、泛着幽蓝光泽的坚冰。
这里便是柳玄指派的、苍璃今后劳作的“寒潭”。
第一日辰时，苍璃背着竹篓，手持长柄冰镐，带着霜牙，踏入了这片寂静到令人心悸的领域。
霜牙显得异常兴奋。这里凛冽纯净的寒气，似乎比听雪崖更让它舒适。它先是警惕地绕着寒潭边缘小跑了一圈，鼻子不断翕动，然后停在潭边，低头对着墨黑的潭水发出低低的、疑惑的呜噜声，淡蓝色的眼睛里倒映着深不见底的水面。
苍璃放下工具，没有立刻开始采集。她走到潭边，蹲下身，将手缓缓探入水中。
“嘶——”
即使早有准备，即使体内流淌着冰寒的血脉真元，在指尖触碰到水面的刹那，一股远超预料的、仿佛能冻结灵魂的极致寒意，还是顺着指尖猛然窜上！那不仅仅是低温，更蕴含着某种沉重、凝滞、仿佛沉淀了千万年孤寂与阴郁的“意”。
她体内的冰蓝色灵线瞬间被引动，自发流转，抵御着外界的严寒。但即便如此，她的手指也在入水数息后，便感到僵麻刺痛，不得不收了回来。指尖皮肤已然泛白，覆盖上了一层薄薄的冰晶。
这寒潭，果然不简单。绝非普通杂役能够久待之地。柳玄安排她来此，用意颇深。
她翻开那本破旧的《百草图鉴》，找到“玄冰苔”的图样和简单描述，又对照着潭边石壁上偶尔可见的、深蓝色、形似苔藓、触手冰滑的零星植株辨认了一番。然后，她拿起长柄冰镐。
采集工作比想象中更艰难。玄冰苔大多生长在潭边水下数尺至丈许深处的石壁上，需用冰镐尖端小心刮取。潭水冰寒刺骨，隔着特制的木柄（内芯似乎是某种耐寒的灵木），寒意依旧丝丝缕缕透上来。每一次挥动冰镐探入水中，搅动墨黑的潭水，都像在搅动一池粘稠的、冰冷的墨汁，阻力奇大。水下视线极差，只能凭借手感，摸索着石壁的纹理，寻找那些滑腻的苔藓。
更要命的是，这寒潭似乎有某种“吸力”。不仅是物理上的水波阻力，更有一种心神上的沉滞感。在这里待得久了，思绪会变得缓慢，情绪会不由自主地低落，仿佛被潭水中沉淀的万古寒意所侵染。连霜牙都有些焦躁不安，不再靠近水边，只是在稍远的、覆冰的地面上来回走动，耳朵竖得笔直。
一个上午过去，苍璃的竹篓底部，只铺了薄薄一层深蓝色的玄冰苔。她的双手冻得通红，嘴唇发紫，每一次呼吸都带出大团白雾。体内的血脉真元消耗了近半，才勉强抵御住这无孔不入的寒意侵蚀。
午时，她退回瘴林边缘一处相对干燥避风的石凹，点燃一小堆枯枝（这是被允许的，用于取暖和加热干粮），就着冰冷的泉水，啃着又硬又糙的杂粮饼。霜牙凑在她身边，分享着她的体温和一点点掰碎的饼屑。
下午继续。动作逐渐熟练，对寒潭的“脾性”也摸到了一点门道。她发现，在体内血脉真元以特定节奏、沿着脊柱灵线缓缓流转时，不仅能更好抵御寒冷，似乎对水下的感知也会清晰一丝。她能“感觉”到水下石壁的微小凹凸，甚至能隐约“分辨”出哪些区域的“寒意”更重、更“古老”，那些地方往往玄冰苔生长得更密集、品质似乎也更好。
这是一种极其模糊的感应，远非神识，更像是一种血脉本能对特定环境的共鸣。
日头西斜，灰白的天光被寒潭上方的石崖切割得愈发黯淡。苍璃看了看竹篓，采集的量大约只够图鉴上记载的“最低定额”一半。但第一天，能摸清情况，已算不错。
她收拾工具，背起竹篓，带着霜牙，沿着来路返回。穿过瘴林外围时，紫色的薄雾似乎比来时浓了些，带着甜腥的气味也重了几分。霜牙显得更加警惕，不时对着雾气深处发出低沉的警告性呜咽。苍璃加快脚步，体内真元流转，驱散试图附着在皮肤上的、带着微微麻痹感的湿气。
回到丙字区时，天色已完全黑透。将采集的玄冰苔上交到指定库房（一个面容呆板、几乎不说话的老年杂役负责登记接收），换取了一小袋粗粮和几根肉干作为“报酬”后，苍璃才拖着疲惫冰冷的身体回到石室。
点灯，生火烧水（外门杂役区允许每间石室有一个小小的火塘，但柴薪需自行收集或购买），就着热水服下养脉丹（沈钧给她的丹药尚未用完），又用温热的水擦洗了冻僵的手脚和脸颊，苍璃才感觉一丝活气回到了身体里。
霜牙蜷在火塘边，烤着毛，舒服地打着小呼噜。
苍璃没有休息。她拿出《基础锻体诀》和《玄霄入门剑式》，在昏黄的灯光下，再次研读。然后，在狭小的石室内，开始缓慢地、一丝不苟地演练。
锻体诀的呼吸与动作，在寒潭一日极限寒冷的淬炼后，做起来似乎有了一种不同的体会。每一次伸展，都能感受到肌肉深处传来的、被寒气浸透后又缓缓复苏的酸胀与力量感。而演练基础剑式时，她手中无剑，只是以指代剑，但意念中，却仿佛握着听雪崖上沈钧那柄乌鞘长剑，想象着那冰冷、简洁、斩断一切的轨迹。
动作依旧生涩，但她的眼神很专注。每一次“刺”出，都仿佛要刺穿眼前的寒夜与迷雾；每一次“劈”下，都带着斩断过往孱弱与恐惧的决心。
夜深人静时，她才盘膝坐下，开始每日雷打不动的“观想”。
意识沉入体内。脊柱灵线中的冰蓝真元，经过白日寒潭的消耗和夜晚的恢复修炼，似乎……凝实了一丝？而且，真元之中，仿佛沾染上了一缕极淡的、来自寒潭的、沉凝古老的“意”。这缕“意”让她的真元运转时，少了几分听雪崖的纯粹锋锐，多了几分深水般的厚重与绵长。
是寒潭环境的影响？还是采集玄冰苔时，无意中吸收了些什么？
她不确定。但感觉并非坏事。血脉真元似乎在与这种极端环境的对抗与适应中，缓慢地发生着某种良性的蜕变。
胸口玉佩，依旧沉寂。但当她运转真元时，玉佩会传来一丝微弱的、稳定的温热，仿佛在默默呼应、支持。
日子便这样一日日过去。
苍璃的生活形成了新的规律：卯时起床，演练锻体诀和基础剑式；辰时至酉时，前往寒潭采集玄冰苔；傍晚返回，上交收获，换取食物；夜间研读册子、修炼、观想。
寒潭成了她一个人的世界。除了每隔五日，那个呆板的老杂役会来库房清点一次玄冰苔的库存，她几乎见不到任何人。连偶尔从瘴林方向传来的、不知名妖兽的隐约嘶吼，都成了这片死寂天地中唯一的“活物”声响。
她渐渐适应了寒潭的酷寒。采集效率缓慢提升，每日都能完成定额，甚至略有超出。多余的玄冰苔，那老杂役会按极低的比例折算成“贡献点”，记录在她的身份铁牌里——这是外门底层杂役理论上唯一能积攒的、可用于兑换稍好食物、工具或一次请教机会的“货币”，虽然对绝大多数杂役而言，积累速度慢得令人绝望。
她对寒潭的感应也愈发清晰。不仅能模糊感知水下石壁和玄冰苔的分布，甚至开始能“感觉”到，这寒潭的寒意并非均匀。在潭水西北角靠近石崖根部的深水区，寒意格外凝练沉重，那里生长的玄冰苔颜色也更深，几乎呈蓝黑色，触手冰滑中带着一丝奇异的韧性。苍璃尝试采集过几次，那里的水更“重”，阻力更大，采集同样分量的玄冰苔，真元消耗几乎是其他区域的两倍。但换取的“贡献点”也会多一点点。
她将那片区域标记为“深寒区”，平时只在完成定额后，真元尚有盈余时，才会去尝试采集一点。
霜牙的变化也显而易见。它似乎极为喜爱寒潭的环境，毛发光泽越发莹润，体型仍在缓慢增长，眼神中的灵性几乎要溢出来。它开始不满足于只在岸边等待，偶尔会试探着将爪子探入潭边浅水，然后被冰得一哆嗦，赶紧缩回来，甩甩爪子，又不服气地再次尝试。它甚至无师自通地学会了利用潭边凝结的冰层滑行玩耍，动作敏捷如电。
苍璃没有阻止它。她能感觉到，霜牙似乎也在吸收这里的寒气，或者说，这里的寒气在滋养着霜牙体内某种与她同源的东西。她们之间那种微妙的血脉联系，在寒潭日复一日的共同“浸泡”下，似乎也在缓慢增强。有时苍璃修炼时，霜牙会安静地趴在她身边，呼吸的节奏会不自觉地与她体内真元流转的韵律趋于同步。
唯一让苍璃隐隐不安的，是阿蛮的消息。
回到外门已半月有余，她曾数次在劳作间隙，有意绕路经过灵兽园附近，却始终没有看到阿蛮的身影。向几个面熟的灵兽园杂役打听，对方要么摇头不知，要么眼神躲闪，含糊其辞，只说阿蛮“好像调走了”，具体去了哪里，无人知晓。
这很不寻常。阿蛮性子活泼，在灵兽园人缘不错，若是正常调遣，不会一点消息没有。苍璃想起离开听雪崖前，石室内阿蛮物品消失、积满灰尘的样子，心中那丝不安越来越重。
她尝试在交卸玄冰苔时，向那个呆板的老杂役询问。老杂役只是撩起眼皮，用浑浊无光的眼睛看了她一眼，干瘪的嘴唇动了动，吐出两个字：“不知。”便再无下文。
似乎有一只无形的手，将关于阿蛮的一切痕迹，悄然抹去了。
这一日，苍璃在“深寒区”耗费了比平时更多的时间，才采集到一小捧品质上佳的蓝黑色玄冰苔。体内真元消耗颇巨，寒意透骨，她靠在潭边冰冷的石壁上，微微喘息，准备稍作恢复便返回。
霜牙原本在稍远处一块覆冰的巨石上假寐，忽然，它猛地抬起头，耳朵转向瘴林的方向，喉咙里发出压抑的低吼，全身毛发微微炸起，淡蓝色的眼睛里充满了警惕。
苍璃心中一凛，立刻收敛气息，示意霜牙噤声，同时将身体更好地隐入石壁的阴影中。她凝神倾听。
起初，只有瘴林方向永不停歇的、微弱的风穿过石隙的呜咽，和远处隐约的、不知名虫豸的嗡鸣。
但很快，一丝极其细微的、与自然环境格格不入的声响，顺着风飘了过来。
是脚步声。不止一人。脚步很轻，落地却稳，踩在覆着薄冰和枯叶的地面上，发出几不可闻的“嚓嚓”声。正在从瘴林方向，朝着寒潭这边靠近。
不是杂役。杂役的脚步要么沉重拖沓，要么虚浮匆忙，绝没有这种刻意放轻却透着力量的步伐。
也不是寻常巡逻弟子。巡逻弟子不会这个时辰（已近黄昏）深入这片靠近禁地的荒僻区域。
苍璃的心跳微微加快。体内消耗甚巨的真元缓缓加速流转，驱散着体表的寒意，也将她的感官提升到最敏锐的状态。她的手，无声地握住了靠在石壁上的长柄冰镐木柄。
霜牙伏低身体，龇出雪白的利齿，做好了扑击的准备。
脚步声在瘴林边缘停住了。
短暂的寂静。
然后，一个刻意压低的、带着几分不耐烦的年轻男声响起：“……确定是这里？这鬼地方冷得邪门，除了石头就是冰，哪有什么‘异常灵气波动’？”
另一个略显沙哑、年纪似乎大些的声音回答，同样压得很低：“罗盘指示就在这附近，不会错。前几日有执事堂的师兄路过这边，感应到寒潭方向有微弱但奇异的寒气波动，不似寻常，上报了。陈师叔让我们来看看，是不是有什么阴寒属性的灵材成熟，或是……别的什么东西。”
第一个声音嗤笑：“灵材？就这破水潭？玄冰苔倒是有，但那玩意儿值几个钱？还值得让我们跑一趟？我看是那执事堂的师兄自己吓自己吧。”
“少废话，既然来了，就看看。绕着潭边转一圈，用探查法器扫一扫，没什么发现就回去交差。这地方……确实让人不太舒服。”沙哑声音的主人似乎更谨慎些。
脚步声再次响起，这次是朝着寒潭岸边而来。
苍璃屏住呼吸，身体如同冰雕般贴在石壁阴影中，连心跳都似乎放缓了。霜牙也彻底安静下来，只有耳朵尖还在微微转动。
很快，两道身影出现在苍璃侧前方十余丈外的潭边。
是两个穿着内门弟子服饰的年轻人。一高一矮，高的那个身形挺拔，面容带着骄矜之气，正是方才那个不耐烦声音的主人。矮些的那个相貌普通，眼神更显沉稳，手里托着一个巴掌大小、泛着淡淡白光的罗盘状法器，正低头查看着。
“看吧，除了水就是冰，还有个屁……”高个弟子随意扫视着寒潭，目光掠过苍璃藏身的石壁阴影时，似乎顿了一下，但并未停留，显然没发现与阴影几乎融为一体的她和霜牙。
矮个弟子没理他，只是专注地看着手中罗盘。罗盘上的白光微微闪烁，指针轻轻颤动，指向的方位……似乎是寒潭中心，又似乎有些飘忽不定。
“有点怪。”矮个弟子皱眉，“罗盘感应很模糊，时强时弱，像是被什么东西干扰了……或者，源头在水下？”
“水下？”高个弟子走到潭边，探头看了看墨黑如镜的潭水，撇撇嘴，“这水看着就邪性，谁爱下谁下。要我说，就是这破潭子年头久了，自己有点古怪寒气，被那师兄大惊小怪。走吧，回去禀报就说一切正常，啥也没有。”
矮个弟子似乎还有些犹豫，但看了看越来越暗的天色，和周围死寂阴森的环境，也点了点头：“也罢。就算真有什么，也不是我们两个筑基初期的能处理的。上报了便是。”
两人又随意用神识（虽然微弱）扫了扫潭边，没发现什么异常，便转身，沿着来路，快步离去了。脚步声很快消失在瘴林方向。
直到确定两人真的走远了，苍璃才缓缓吐出一口一直憋着的白气，放松了紧绷的身体。背后竟惊出了一层薄薄的冷汗，被寒风一吹，冰凉刺骨。
异常灵气波动？前几日？执事堂上报？陈师叔？
这几个词在她脑中飞快旋转。是因为她这几日频繁在“深寒区”活动，引动了血脉真元，导致寒气外泄，引起了注意？还是这寒潭本身，真的隐藏着什么不为人知的秘密，恰好在她到来后显露端倪？
无论是哪种，都意味着，她自以为隐秘的修炼之地，已经不再安全。至少，已经进入了某些内门弟子的视线。
“陈师叔”……会是那个陈师兄吗？巡逻队的陈师兄？他与那晚的黑袍人，是否有关联？这次探查，是例行公事，还是有意为之？
疑云重重。
苍璃看了一眼手中冰镐上沾着的、蓝黑色的玄冰苔碎屑，又望向墨黑沉寂的潭水，尤其是西北角那片“深寒区”。
那里，似乎隐藏着比极品玄冰苔更多的东西。
但眼下，显然不是探究的时候。
她迅速收拾好工具和今日的收获，低喝一声：“霜牙，走！”
一人一狼，如同两道融入暮色的灰影，迅速离开了寒潭，朝着丙字区的方向疾行而去。
必须更小心了。修炼要更加内敛，在寒潭的活动也要更注意掩饰。还有，得想办法弄清楚阿蛮的下落，以及……那个“陈师叔”的底细。
外门的平静水面下，暗流比她想象的，涌动得更急。
夜色，彻底吞没了寒潭，也吞没了方才那短暂的窥探与惊悸。
但有些东西，一旦被搅动，便再难归于彻底的沉寂。
第十一章完