铁锚港的战事一胶着就是半月。远洋联盟国虽没能夺下港口，却在港外三里处筑起临时封锁线，用沉船堵住航道，截断了联军的补给；卡塔利娜三次派潜锋队偷袭敌军补给点，可远洋像是早有察觉，每次都派重兵把守，潜锋队不仅没得手，还损失了二十名精锐。

　　“侯爵大人，熔金火药只剩两百斤了，粮食也只够支撑十日！”莱纳斯拿着军需账本，眉头拧成一团，“远洋的封锁越来越严，咱们的渔船都出不去，连淡水都快不够了！”

　　卡塔利娜坐在“锋刃号”船舱，手指敲着海图上远洋的补给线——那是敌军的命脉，只要能毁掉，就能缓解铁港压力。可怎么突破防守？她正沉思时，舱外传来马蹄声，奥莱利奥的声音带着兴奋：“侯爵大人！北境援军到了！还有会飞的东西！”

　　卡塔利娜走出船舱，只见港外空地上，十几个巨大的丝绸气囊正缓缓升空，气囊下方挂着木制吊篮，里面站着北境士兵，手里提着熔金火药包。腓特烈的信使捧着皇帝的信，快步上前：“陛下说，这是北境刚研制的‘热气球’，用加热空气升空，能从空中偷袭；陛下已集结五万大军，就等您这边突破封锁，便对北海与西境发动总攻！”

　　卡塔利娜抬头望着热气球，阳光照在丝绸气囊上，泛着柔和的光泽。这确实是破局关键——远洋的防守集中在海面与陆地，从未想过空中威胁。可她很快发现问题：吊篮在风中晃动剧烈，士兵要精准投弹，必须携带更多熔金火药，否则难以覆盖目标。

　　“莱纳斯，清点剩余火药。”卡塔利娜下令。半个时辰后，莱纳斯回报：“只剩两百斤，不够三次突袭。”她立刻提笔写急信，让信使快马送往东境都城，要求将库存所有熔金火药运往前线，信中明确标注“按原计划需调运八百斤，此为热气球突袭最低用量”。

　　七日后，东境运输队抵达，可卸下的火药仅五百斤——比计划足足少了三百斤。负责运输的老管家脸色凝重，递上东境军械厂的急报：“侯爵大人，军械厂艾略特学士两周前突发癫痫，昏迷三日才醒，醒来后半边身子无法动弹，至少一周不能指导生产；他的三个徒弟只学过基础配比，不敢擅自按改良流程操作，本月仅产出一百斤，加上之前库存的四百斤，总共只能凑出五百斤。”

　　卡塔利娜捏着急报，指节因用力而泛白。艾略特学士是王国研究院的奇才，熔金火药的防潮配方、威力改良全靠他，徒弟们只接触过常规火药制作，对改良流程里“硝石提纯温度控制”“蜡油混合比例”等关键步骤一知半解——这三百斤的缺口，竟成了眼下最棘手的难题。

　　“先分火药。”卡塔利娜压下心头的担忧，“四百斤给热气球队，每只吊篮分配四十斤，让士兵优先炸敌军粮车与火药堆；一百斤留作岸防炮应急，今晚必须突破封锁。”她没再多问，可心里已埋下疑虑：艾略特学士的癫痫来得突然，徒弟们对核心流程的生疏，若被有心人利用，后果不堪设想。

　　当晚，夜色如墨，十只热气球悄悄升空。吊篮里的北境士兵点燃加热装置，丝绸气囊在夜色中像巨大的幽灵，借着海风飘向远洋的补给点。下方的远洋士兵围着篝火喝酒，有的靠在补给车旁打盹，对头顶的威胁毫无察觉。

　　“投弹！”热气球队长低声下令。士兵们点燃火药包引信，借着吊篮晃动的间隙，将火药包精准投向粮车。“轰！轰！”爆炸声接连响起，火焰瞬间吞噬二十多辆粮车，火星溅到旁边的火药桶上，引发连环爆炸。远洋士兵慌了神，有的往海里逃，有的往封锁线外奔，混乱中甚至自相残杀。

　　卡塔利娜抓住机会，下令舰队与岸防炮同时进攻。破浪舰冲破沉船封锁，舰侧青铜炮对着远洋铁脊舰的铁甲缝隙开火；东境步兵与北境骑兵从港内冲出，沿着爆炸缺口追杀溃散的敌军。尽管火药不足，没能完全摧毁补给线，却成功撕开了远洋的封锁圈，铁港的补给通道终于恢复。

　　同一时刻，北境皇帝腓特烈率领五万大军，在北海岛国的“白砂滩”发起登陆战。他效仿卡塔利娜的红砂滩战术，让骑兵下马组成盾墙抵挡火枪齐射，步兵携带北境改良火枪跟在后面推进，热气球部队则从空中轰炸岸防炮阵地。北海士兵从未见过“空中突袭”的战术，阵脚大乱，不到半日就丢失滩头；西境自由市的联军赶来支援，又被腓特烈派去的骑兵绕后夹击，最终全线溃败。

　　半月后，北海岛国国王捧着降书前往北境银鹰宫，承诺归还所有掠夺的殖民地；西境自由市的贵族们见大势已去，纷纷解散私兵，向联军投降。可东方帝国那边却传来坏消息——元老院因连弩工坊原料耗尽、士兵伤亡过半，给卢修斯下达“退出战争，与远洋议和”的命令。

　　“执政官，元老院的使者已在营外等候，若您不签字，他们就要撤回所有东方士兵。”西塞罗攥着元老院的文书，声音发颤。卢修斯站在奥古斯都港的石墙上，望着远处远洋的营帐，想起与卡塔利娜在银鹰宫盟约时的承诺，最终摇头：“我可以撤军，但绝不议和。让士兵们守住港口，至少不让远洋向东扩张。”

　　消息传到铁港时，卡塔利娜正看着远洋联盟国的动向——他们失去北海与西境的支援，却仍在集结兵力，显然想做最后一搏。联军这边，北境军队因长途奔袭后勤告急，东境士兵也已疲惫不堪，正面进攻难有胜算。

　　“得从内部瓦解他们。”卡塔利娜叫来之前俘虏的远洋反对派贵族——这人因反对首领独裁被关押，一直盼着推翻现政权。“我派潜锋队送你回国，你联合其他反对派，煽动工人罢工、农民请愿，就说‘首领为争权夺利，不顾百姓死活’。”她递过一袋金币，“这些足够你联络势力，若事成，我会向元老院提议，保留你们反对派的合法地位。”

　　贵族接过金币，郑重点头。回国后，他果然联合各地反对派，掀起大规模抗议。远洋首领既要应对联军的外围施压，又要镇压国内叛乱，兵力被大幅分散。西陆 1685年秋，远洋联盟国终于撑不住了，派使者前往铁港请求停战。

　　停战协议签订当日，卡塔利娜站在“锋刃号”的甲板上，看着远洋使者签下名字，腰间的狼牙项链与侯爵徽章轻轻碰撞。她想起东境军械厂的三百斤火药缺口，想起艾略特学士突发癫痫时打翻的硝石坩埚，还有徒弟们面对改良配方时手足无措的模样——老亨利后来查过，化学家家族素有癫痫病史，此次发病是旧疾复发，徒弟们的生疏也只是因平日只接触基础流程、未参与核心改良罢了，确实是场意外。

　　可正是这场意外，让她脊背发凉。“回东境后，你去军械厂盯着。”卡塔利娜转头对老亨利说，指尖无意识摩挲着腰间的铜哨，“先帮艾略特学士调理身体，再让他把手里的改良流程拆成步骤，教给几个徒弟，每个环节都要有记录、有复核。”

　　老亨利愣了愣，随即明白她的用意。“您是想……把核心流程拆分，避免再因一人意外断了生产？”

　　“不止。”卡塔利娜望着远处的海平线，海风掀起她的披风，“这次缺的是三百斤火药，下次若缺的是整个军械厂的产能，咱们拿什么守铁港？”她顿了顿，语气里多了几分坚定，“还要立规矩：每个环节都要留样品、记数据，徒弟们每月要交叉实操考核，就算有人出意外，其他人也能顶上。这不是不信谁，是要让熔金火药的生产，靠规矩撑着，不是靠某个人。”

　　老亨利点头应下，心里清楚——这场意外虽无阴谋，却点醒了所有人：新式火药的生产太过依赖个体，一旦出现缺口，前线就要陷入被动。而卡塔利娜要做的改革，是把“靠人”的风险，变成“靠制度”的稳妥。

　　海面上的朝阳越升越高，照亮了联军战舰的帆影。卡塔利娜摸出怀里的熔金火药样品，指尖触到蜡油涂层的温热——这小小的火药包，不仅是战场上的利刃，往后更要成为被制度牢牢托住的根基。她知道，回东境后的改革不会容易，可只要能让前线不再因后方的意外慌了阵脚，再多的麻烦，也值得。