西陆 1684年夏末，东部洛斯帕洛斯镇的晨雾裹着麦田的腥气，顺着渠水飘进卡塔利娜的东部营帐。马科斯掀帘而入时，羊皮急报上的血渍还没干透，指尖划过“流民冲粮库、焚领主宅邸”的字句，声音压得比帐外的蝉鸣还低：“洛斯帕洛斯镇的胡安伯爵扣了三月赈灾粮，把王室拨的新麦掺了霉谷，流民昨晚砸了镇衙木牌，现在正围着商铺要‘赔粮钱’，有几个领头的已经开始拆门板了。”
卡塔利娜正用炭笔标注东部渠的修缮节点，笔尖在“洛斯帕洛斯镇引水段”的位置顿住。她接过急报，指腹摩挲着“胡安伯爵私卖粮给西境商队”的暗记——这镇子是染料工坊的原料中转点，渠水若因乱局断流，军械厂的“金辉”染料就得停供。可上周染坊事故后，她刚在流民前立了“凡乱先问民苦，不举刀兵”的话，若是派东部禁军来，前阵子攒下的“护民”名声就塌了。
“备车，带二十亲兵，让托马修士装两箱银币和教会的救济粮。”卡塔利娜将炭笔插进笔鞘，从抽屉里翻出枚刻着东部瓦勒伯爵纹章的铜令，“你派斥候去东部找埃斯特万男爵——就说我请他的‘山地猎兵’来洛斯帕洛斯镇‘护粮道’，只盯那些烧房抢铺的，流民里愿意领粮做工的，半根手指头都不能碰。”
马科斯接过铜令时，瞥见卡塔利娜指尖在“埃斯特万曾欠东部粮债”的账册页角划过——去年东部旱时，是卡塔利娜调了五百石麦种帮他稳住领地，这人的猎兵全是东部流民出身，既不认得胡安伯爵的人，也和东部贵族的圈子没关系，正好当“藏在暗处的刀”。他刚要转身，又被叫住：“跟埃斯特万说，事后洛斯帕洛斯镇的橡胶过境税，分他一成——但他的人得藏在镇外的橄榄林里，等我这边粥棚支起来再动。”
两日后，马车刚到洛斯帕洛斯镇外，就看见镇衙前的空地上，数百流民举着锄头围着，木栅栏被拆成柴火，胡安伯爵的宅邸冒着黑烟，几个商铺的麻布门帘被扯成碎片。托马修士攥着十字架要下车喊话，卡塔利娜却按住他的胳膊：“先去粮库。”
粮库的木门歪在地上，发霉的谷粒撒了一地，流民们正哄抢剩下的粮袋，守卫缩在墙角发抖。卡塔利娜跳下车，解下侯爵徽章举过头顶，银质纹章在阳光下晃得人睁不开眼：“我是南境侯爵卡塔利娜！停手——今日起，赈灾粮由我发，每人每日两斤新麦，愿意修渠或去染料工坊的，管饭还发工钱！”
人群的骚动渐渐歇了。穿破洞粗布衫的老农佩德罗颤巍巍上前，手里攥着半袋掺沙的霉谷：“侯爵大人，胡安伯爵说‘流民只配吃这个’，我们孩子都饿了三天……”卡塔利娜蹲下身，捏碎霉谷撒在地上，麦粒混着沙粒陷进泥里：“胡安伯爵的账我来算。现在托马修士在粮库外搭粥棚，马科斯带亲兵守着队伍，要粮的排队，要活的去镇东工地——谁再抢东西、烧房子，就是断所有人的活路！”
流民们手里的锄头慢慢放下。托马修士的粥棚很快支起，亲兵用木杆围出通道，粗瓷碗碰撞的脆响里，热气腾腾的麦粥驱散了戾气。卡塔利娜带着两个亲兵走进镇衙，胡安伯爵正躲在后堂翻找金银，看见她进来，扑上来就喊：“是流民先闹的！我扣粮是因为……”
“因为你把王室赈灾粮卖给西境商队，换了匹阿拉伯马和三箱银币，对吧？”卡塔利娜将从驿道截获的货单扔在他面前，上面“胡安伯爵购马”的墨迹还没干，“按《王室粮管法》，私卖赈灾粮者，绞刑。”
胡安伯爵的脸瞬间惨白，刚要跪地求饶，就听见镇外传来马蹄声——埃斯特万的山地猎兵到了。卡塔利娜走到窗边，看见猎兵们从橄榄林里冲出来，直扑镇西的破教堂——斥候早探明白，那是三个领头流民的藏身处。没一会儿，猎兵就把捆着的人押过来，最壮实的那个还在挣扎：“我们要粮没错！凭什么抓我们？”
“要粮找我要，烧房抢铺就是作乱。”卡塔利娜走到他面前，指尖划过对方腰间抢来的布商银链，“你们三个烧了伯爵宅邸、抢了布铺，按律该流放；但念在是被克扣粮逼的，去工坊做三年工，免罪。其他跟着闹的，领粮做工，既往不咎。”
三个领头的愣住了，随即低下头。埃斯特万骑马过来，刚要开口提过境税，就被卡塔利娜用眼神拦住——她正看着不远处粥棚前的流民，佩德罗正帮亲兵维持队伍，几个孩子捧着碗蹲在地上喝粥，眼里没了之前的凶气。埃斯特万识趣地勒住马，心里清楚这是做给流民看的。
当天下午，卡塔利娜在镇衙前的广场处置胡安伯爵：没收他的财产充作流民工钱，押解回都城交议会审判；又让马科斯查抄了税吏房，五个帮着私卖粮的小吏，全被杖责后流放东部。夕阳落在渠水时，镇东的工坊工地上，流民们已经开始平整土地，埃斯特万的猎兵悄悄撤出了橄榄林。
托马修士捧着账本走过来，看着上面“流民领粮三百二十人，做工一百八十人”的记录，低声说：“大人，流民都在说‘侯爵给饭吃，还帮我们治了贪官’。”卡塔利娜望着渠水顺着引水段流进镇子，水面映着晚霞，像撒了把碎金。她摸了摸胸前的狼牙项链，指尖划过甲叶上的锻纹——流民要的从不是乱，是有人帮他们要回该得的粮；而她要的，是让洛斯帕洛斯镇的渠水继续流，让工坊的染料继续造，更要让流民记得，跟着规矩走，就有活路。
当晚，卡塔利娜给瓦勒伯爵写了封信，提了埃斯特万“护粮有功”，也提了“洛斯帕洛斯镇需长期护防”。信末没提半个“借兵”的字，只画了个渠水绕镇的简图，而洛斯帕洛斯镇的流民，会成为王国最稳的后方。