西境黑木隘口的硝烟还没散尽，北境银鹰宫的议事厅里，鎏金烛台的光正把皇帝腓特烈三世的影子拉得狭长。他手里攥着科林从西境送来的战报，指腹反复摩挲“瓦莱里亚仅派两千火枪兵协防”的字句，指节因用力而泛白——战报旁堆着的，是财政大臣刚送来的军需账本，“西境之战已耗空三成国库”的红笔批注，像道血痕划在羊皮纸上。
“科林还说什么？”皇帝的声音比殿外的寒风更冷。站在下方的侍从低着头，递上另一张揉皱的纸条，那是卡塔利娜托科林转交的“东境粮道防卫清单”，上面详细标注着“需北境每月支援两千石麦种”，末尾还附了句：“流民未安，若断粮，恐生内乱。”
“她这是在要挟朕！”皇帝猛地将战报摔在案上，青铜镇纸撞得账本簌簌作响，“朕给她西境铁矿的承诺，她却只派两千人，还敢要麦种？”
财政大臣赶紧上前，捡起散落的账页：“陛下，西境的青铜炮还缺五十门的铜料，银鹰舰队的补给也只够支撑一月。要是瓦莱里亚不肯出兵，我们……”
“出兵？”皇帝突然冷笑，走到窗边望着远处的练兵场——银鹰军团的士兵正举着新铸的长枪操练，枪杆上的银鹰纹章在雪光里泛着冷光，“卡塔利娜要流民的粮，朕要西境的铁矿，她不敢不帮。传朕的令，让科林再去见她，就说‘若瓦莱里亚增兵三千，东境麦种按月供应，西境铁矿开采权战后即刻交割’——她不是要实在好处吗？朕给，但她得把瓦莱里亚的兵，绑在北境的战车上。”
侍从刚要退下，殿外突然传来急促的马蹄声。北境边境哨所的校尉浑身是雪闯进来，手里的羊皮地图沾着血渍：“陛下！北海岛国的舰队封了北境西部港口，还联合了‘南境自由邦’的私兵，袭扰我们的橡胶林——南境自由邦的旗帜上，画着埃雷拉家族的旧敌纹章！”
皇帝的目光瞬间落在地图上“南境自由邦”的位置——那是当年帮革新派运劣质火枪的帮凶，也是卡塔利娜父亲战死的间接推手。他突然明白，卡塔利娜的“避战”或许不只是为了流民，更是在等，等一个“既能报家族仇，又能让北境不得不依赖她”的时机。
“让科林把这话带给卡塔利娜。”皇帝的手指划过地图上的血渍，“南境自由邦的人来了，她埃雷拉家的仇，该报了。”
与此同时，东方帝国的奥古斯都港正飘着细雨。执政官卢修斯站在元老院的露台上，看着下方港口里的连弩军团——士兵们正将瓦莱里亚送来的火枪固定在盾牌内侧，试射的铅弹穿透靶心时，元老院的争论声还从殿内传出来。
“执政官！您要把连弩方阵改成‘枪盾阵’，是要丢东方的根基！”银须元老的声音带着愤怒，手里的方阵战术笔记拍在石桌上，“我们的先祖靠方阵打赢了二十场战争，现在您要学瓦莱里亚人的火枪，是忘了传统！”
卢修斯没回头，只是指着港口里的东方舰队——战舰的侧舷正在加装瓦莱里亚的火枪炮位，工匠们正用东方的青铜工艺加固炮架。“传统不是让我们守着方阵等死。”他转身走进殿内，将一张截获的密信扔在议事台中央，“北海岛国和南境自由邦的密信，说‘若拿下北境橡胶林，下一步就袭扰东方连弩工坊’。诸位要是觉得，靠传统方阵能挡住火枪，朕无话可说。”
密信上的火漆印是“铁锚商会”的，旁边还画着个小小的齿轮——那是瓦莱里亚王室军械厂的标识，显然是故意伪造，想挑拨东方与瓦莱里亚的关系。年轻的元老们围上来，指着密信上的齿轮纹章议论纷纷，银须元老却皱着眉：“就算如此，瓦莱里亚也未必可信。卡塔利娜连北境的兵都不肯多派，会真心帮我们？”
“她不需要真心，只需要利益。”卢修斯从怀里掏出卡塔利娜送来的“火枪装弹改良图纸”，上面用红笔标注着“可与东方连弩配合使用”，“她要东境的安稳，朕要连弩的革新，北境要西境的铁矿——三国的利益绑在一起，比真心更可靠。”
他突然提高声音，对着满殿元老说：“传朕的令，第一辅助军团即刻开往东方边境，连弩工坊按瓦莱里亚的图纸，赶制‘枪盾一体’的新装备；再派使者去瓦莱里亚，告诉卡塔利娜，‘若南境自由邦袭扰东境，东方的连弩军团会帮她守住粮道’——她的仇，朕帮她报，但她得让瓦莱里亚的火枪兵，学会跟东方的连弩兵配合作战。”
雨还在下，港口的工匠们加快了加装炮位的速度。卢修斯站在露台上，看着远方的海平线——那里隐约有铁锚商会的船影，像一道黑色的阴影。他知道，东方的“传统与革新”之争，北境的“速胜与现实”之矛盾，瓦莱里亚的“仇与利”之权衡，很快会被一场更大的战火点燃。而这场战火，不会只烧在西境，会烧遍整个西陆，烧到每个势力的根基。
三日后，东境的渠边飘着麦香。卡塔利娜正帮玛莎检查新播的麦种，科林骑着快马赶来，手里拿着北境皇帝的信和南境自由邦的情报。玛莎听见“南境自由邦”的名字，突然攥紧了手里的锄头——她的丈夫就是被南境自由邦的私兵掳走的，至今下落不明。
“侯爵大人，南境自由邦的人来了，您不能再等了！”科林的声音带着急切，“陛下说，只要您增兵，麦种和铁矿都给您！”
卡塔利娜没立刻接信，而是蹲下身，看着刚发芽的麦苗：“麦种要等秋收才熟，士兵要等流民安了才敢调。但南境自由邦的仇，我会报。”她抬头时，眼底没了往日的冷静，多了几分锋利，“让陛下准备好麦种，再让东方的卢修斯派连弩兵来东境协防——我的火枪兵，要跟他们练配合作战。”
玛莎突然上前一步，手里的锄头重重砸在地上：“侯爵大人，我带东境的流民去当向导！南境自由邦的私兵我认得，他们的粮道在哪，我知道！”
卡塔利娜看着玛莎眼里的恨意，又看了看远处田埂上的流民——他们正举着“护渠守粮”的木牌，目光里满是期待。她突然明白，这场战争不再只是贵族与商人的博弈，不再只是北境与瓦莱里亚的利益交换，它成了流民的仇、工匠的业、每个西陆人的活路。
“好。”卡塔利娜接过科林手里的信，在“增兵三千”的字样旁画了个十字，“告诉陛下，我会带三千火枪兵去西境，但东境的麦种，他不能断；告诉卢修斯，我的火枪兵准备好了，让他的连弩兵来——我们一起，把南境自由邦的旗帜，从西陆的土地上拔了。”
当天傍晚，东境的校场上响起了集结的号角。流民出身的士兵们举着火枪，工匠们推着新造的火炮，玛莎带着十几个流民向导站在队伍最前面，他们的腰间都别着块小木牌，上面刻着“报仇”二字。卡塔利娜骑着黑马走在中间，胸前的狼牙项链与侯爵徽章交叠，身后是三千名士气高昂的士兵，远处的东境渠水静静流淌，映着夕阳的光，像一条缀满希望与仇恨的带子。
而此时的北境银鹰宫，皇帝正看着科林送来的回信，嘴角勾起一丝弧度；东方的奥古斯都港，卢修斯的连弩军团已扬起风帆；南境自由邦的营地，私兵们正举着火枪操练，他们不知道，一场席卷西陆的大战，正从西境的烽火里，从东境的渠水边，从北境的雪地里，一步步逼近。