西陆 1682年的春汛裹着泥腥味漫过东境，灌溉渠的裂缝里泡胀的不只是麦种，还有流民眼底刚冒头的盼头。卡塔利娜踩着及踝的泥水，将青石板嵌进渠壁缺口时，指尖被碎石划破的血珠滴进水里，转瞬就与泥浆混在一起——她没低头看伤口，目光却扫过不远处蹲在田埂上的老农，将他们攥着湿土的紧张神情，悄悄记在心里。

　　“侯爵大人，军需司申请挪用三成民粮充军资。”军需官的声音从身后传来，羊皮账本上“民用存粮六月、军用三月”的字迹被潮气晕开，“北海岛国的船在近海晃了半月，再不备军粮……”

　　“挪用民粮？”卡塔利娜直起身，语气里的冷意比渠水更甚。她抬手点了点账本上“东境流民失业率三成”的条目，又指了指远处正在砌渠的流民，“去年冬天，东境二十七个流民冻饿而死，转年商人余党就借着‘王室不顾民生’的由头，在南疆闹了场小叛乱。现在你要挪粮，是想让流民再跟着叛乱分子走？”

　　她蹲下身，用木棍拨开渠底的水草，露出去年商人炸渠时留下的碎石：“渠水通了，麦子长了，流民才有饭吃，才不会听人挑唆；他们安稳了，瓦莱里亚的粮道才稳，军资才能从田赋里来——这账，你算不清楚？”

　　军需官张了张嘴，终究没敢反驳。托马修士站在一旁，看着卡塔利娜转身又去指导流民砌石，心里清楚——这位侯爵关心的从不是流民的死活，是流民手里的锄头会不会变成反抗的武器，是东境的麦田会不会成为叛乱的温床。

　　正午的日头刚烈起来，玛莎挎着布包走过来，布包里的面粉袋还冒着热汽，她儿子托比攥着半块玉米饼，怯生生地递到卡塔利娜面前：“大人，娘说……给您尝新磨的粉。”

　　卡塔利娜接过玉米饼，指尖故意触到托比手腕上去年烫粥留下的疤痕——那道疤她记得，去年粮荒时，她就是借着“给受伤流民送药”的由头，让玛莎成了东境流民的“话事人”。“托比的病好了？”她揉了揉孩子的头发，目光落在玛莎沾着麦粉的围裙上，语气带着刻意的温和，“港口的事，你倒是消息灵通。”

　　“流民们都在说……”玛莎的声音压低了些，“挂黑旗的船在近海绕圈，好像架着炮。”

　　“我知道了。”卡塔利娜转头喊来马科斯，“带五十火枪兵去粮道哨所轮值，盯着港口方向。记住，看见陌生船只先警告，别轻易开火——吓着种地的百姓，他们要是不敢下地，今年的麦收就完了。”

　　马科斯领命离开后，玛莎还在絮絮叨叨叮嘱“大人当心”。卡塔利娜笑着应下，看着母子俩走远，脸上的温和瞬间褪去——她早从哨所的密报里知道列强船只的动向，让马科斯去巡逻，不过是做给流民看：“侯爵在护着我们的粮道”，这种安全感，比任何恩惠都能笼络人心。

　　下午的马蹄声打破了渠边的平静，三匹北境银鹰军团的战马奔过田埂，科林上尉翻身下马，烫金信封上的皇室鹰纹晃得人眼晕：“北海岛国炸了北境铁矿，截了三艘橡胶船——陛下请瓦莱里亚出兵五千，共抗外敌。”

　　卡塔利娜拆开信，目光扫过“北海岛国要占西陆橡胶林”的字句，指尖捏着信纸的力度逐渐加重。她想起去年与北境签订的“商路互保协议”，也清楚北境的八万兵力早已集结在边境——可她看着不远处刚砌好的渠段，看着田埂上老农们盯着麦种的眼神，突然笑了：“科林上尉，你看东境的麦田。”

　　“这些地去年还是荒的，现在刚播下种；渠水要两个月才能通到下游，流民还等着秋收后分耕地。”她从托马修士手里拿过账本，翻到“流民种子发放”那一页，上面密密麻麻记着未领种的农户名字，“瓦莱里亚抽不出五千兵力——要是把士兵调去边境，谁来盯着这些流民？谁来保证东境不生乱子？”

　　科林急得直跺脚：“可北海岛国都要断我们的橡胶路了！”

　　“我没说不管。”卡塔利娜掏出一张边境哨所分布图，上面用红笔圈出三个靠近北境的哨所，“这三个哨所向你们开放，北境的信使随时能传情报；马科斯的火枪兵会加强粮道巡逻，发现雇佣兵就通报你们。”她把地图递过去，语气不容置疑，“但出兵不行——瓦莱里亚的根基在东境，在流民手里的锄头，不是在北境的战场上。”

　　科林看着她手里的账本，又看了看远处田埂上的老农，终究没再争辩。他趁卡塔利娜转身叮嘱托马修士的间隙，悄悄把一张纸条塞给雷蒙：“北境要对西境自由市开战，那是北海的附庸，也是当年给商人送枪的帮凶。”

　　雷蒙攥着纸条，余光瞥见卡塔利娜的背影——她看似在清点渠石，实则正用眼角余光扫过这边。雷蒙心里一紧，悄悄把纸条塞进板甲夹层——他突然明白，侯爵不是没察觉北境的动作，是在等，等一个“既能借北境之手除商人余党，又能以‘护民’名义收拢民心”的时机。

　　科林离开后，卡塔利娜站在渠岸目送他的马队远去，直到马蹄声消失，才转头对雷蒙说：“北境的动静，继续盯着。”她顿了顿，目光落在东境的麦田上，“西境自由市要是打起来，商人余党说不定会跳出来——到时候，正好让流民看看，谁在护着他们的麦子，谁在毁他们的活路。”

　　雷蒙点头应下，看着卡塔利娜弯腰帮老农扶正麦种，阳光落在她的铠甲上，泛着温和的光。可他清楚，这位侯爵的指尖拂过的不是麦种，是瓦莱里亚的统治根基；她对老农说的“今年会有好收成”，不是承诺，是让流民心甘情愿攥紧锄头、放弃反抗的绳索。

　　夜色渐浓时，都城郊外的密林中，格雷厄姆的旧部正围着马车卸短铳，枪身“北海协约国”的标识在月光下泛着冷光。他们不知道，这些动静早被卡塔利娜的密探报了上去——这位侯爵没下令清剿，只是让密探继续盯着：留着这些叛乱分子，才能在需要的时候，用“保家卫国”的名义，把流民的锄头变成参军的武器。

　　渠水静静流淌，映着天上的星光，像一条缀满算计的带子。卡塔利娜回到营地时，托马修士已经熬好了麦粥，流民们围着篝火，捧着粗瓷碗谈论着收成。她走过去，给托比盛了碗热粥，看着孩子的笑脸，心里却在盘算：等北境开战，等商人跳出来，她就能借着“护民”的名义，把东境的流民变成自己的兵，把瓦莱里亚的统治，扎得更牢。