寅时三刻，天光未启，夜最深沉的时刻。
清水桥鱼市，却已提前苏醒。
浑浊的玉带河水流经此处，在桥墩下形成一个小小的洄湾，泊满了大小渔船和贩鱼的舢板。空气中弥漫着浓重的鱼腥味、水腥味，还有鱼贩们身上经年不散的咸腥汗味。微弱的灯笼火把在水面投下摇晃的光晕，照亮了一张张被生计刻满风霜的脸，和船舱里那些银鳞闪烁、犹自翕动着腮的鲜鱼。
吆喝声、讨价还价声、铁钩划过船舷的刺啦声、鱼在筐里蹦跳的扑腾声……嘈杂，混乱，生机勃勃，又带着一种底层市井特有的、不管皇帝姓什么的粗粝生命力。这里是规矩的缝隙，是官府力量最难以深入、也最不愿深入的角落之一。
几个穿着半旧短褐、头戴斗笠的汉子，分散在鱼市几个不起眼的角落。他们或蹲在桥墩下抽烟，或靠在堆满鱼篓的岸边打盹，或与鱼贩有一搭没一搭地闲聊，眼睛的余光却如同最精密的罗网，扫过每一艘靠岸的船只，每一个进出鱼市的身影，每一笔不同寻常的交易。
他们是锦衣卫的暗桩。沈放的命令已如冰水般渗透下来：盯死清水桥，尤其是那些看似废弃、却可能在夜间悄然离岸的船只。
一个暗桩的目光，落在了洄湾最外围、紧贴着桥洞阴影的一艘破旧乌篷船上。船身吃水颇深，但船舱的乌篷帘子却垂得严严实实，没有丝毫光亮透出。这船在此停泊已有两日，既不捕鱼，也不见人装卸货物，只有每日傍晚，会有一个跛脚的老船夫，拎着个瓦罐上岸，去不远处的面摊买些吃食，很快又回到船上，再无声息。
寻常。太寻常了。在鱼市，这样的破船、这样孤僻的老船夫，并不少见。但暗桩的直觉告诉他，这寻常之下，有一丝说不出的不协调。那老船夫走路虽然跛，但身板挺直，上岸买饭时眼神扫过四周，快而警惕，不像个饱经风霜、对一切都麻木的老渔夫。
就在这时，那艘乌篷船的舱帘，极其轻微地动了一下。
不是风吹。这个时辰，河面几乎没有风。
暗桩的神经骤然绷紧。他假装被烟呛到，低头咳嗽，手指却在身侧做了个极其隐蔽的手势。
不远处，另一个靠在鱼篓上“打盹”的暗桩，眼皮抬了抬，随即又垂下，但身体已经调整到一个随时可以暴起的位置。
乌篷船的帘子又动了一下，这次，掀开了一条缝隙。一只骨节粗大、沾着些许污渍的手伸了出来，手中拿着一个空的瓦罐，似乎是想要舀些河水。
就在那只手伸出帘子的瞬间，一股极淡、却异常清晰的异味，顺着夜风，飘进了距离最近的那个暗桩的鼻腔。
不是鱼腥，不是水臭。
是檀香。混合着某种陈年草药的、微苦而沉郁的味道。
暗桩的身体几不可察地僵直了一瞬。这个味道！指挥使严令追查的、最高优先级的线索！
他强行压下心头的悸动，继续低头“咳嗽”，眼角的余光却死死锁定了那只手，和那微微掀开的帘缝。他看见，那手在舀水时，手腕内侧，似乎有一块深色的、不规则的疤痕，在昏暗的光线下，像一块陈年的烙印。
手腕疤痕！檀香草药味！
两个关键特征，同时出现！
暗桩不再犹豫。他站起身，拍了拍屁股上的土，像是不经意地朝乌篷船的方向踱去，口中哼着荒腔走板的小调。
船帘后的手，似乎察觉到了什么，舀水的动作顿了一下，随即迅速收回，帘子“刷”地落下，严丝合缝。
暗桩的脚步没有停，反而加快了，径直走向乌篷船。另外几个暗桩，也看似随意地从不同方位靠拢过来，隐隐形成合围之势。
“老丈！”暗桩走到船边，隔着几步远，扬声喊道，语气带着市井的随意，“借个火？烟袋锅子灭了。”
船上沉默了片刻。就在暗桩的手悄然按向腰间短刃的刹那，乌篷船的舱帘猛地被掀开！
出来的却不是那跛脚老船夫，而是一个身材矮壮、满脸横肉的光头汉子，瞪着一双凶光四射的眼睛，粗声粗气道：“滚滚滚！没火！”
话音未落，光头汉子已从船头抄起一根撑船的竹篙，劈头盖脸就朝暗桩砸来！势大力沉，带着呼呼风声！
早有准备的暗桩侧身闪避，同时口中发出一声短促的唿哨！
“动手！”
埋伏在四周的其余暗桩瞬间暴起！抽刀的抽刀，甩出绳镖的甩绳镖，直扑乌篷船！鱼市瞬间大乱！鱼贩们惊叫着四散奔逃，鱼篓打翻，活鱼在泥地上乱蹦。
那光头汉子甚是悍勇，一根竹篙舞得虎虎生风，竟暂时挡住了最先扑上的两名暗桩。但锦衣卫的好手岂是易于？第三名暗桩已从侧面猱身而上，手中短刀如毒蛇吐信，直刺其肋下！
光头汉子怒吼一声，竹篙横扫，逼退正面两人，但肋下空门已露！眼看短刀就要及体，船舱内忽然传出一声低喝：“住手！”
声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让激斗中的几人动作都是一滞。
舱帘再次掀开。
一个身形消瘦、穿着洗得发白的青布直裰、作落魄书生打扮的中年人，缓缓走了出来。他面容寻常，唯有一双眼睛，在鱼市摇曳的火光下，显得异常平静，甚至有些……死寂。
他的右手，自然垂在身侧。手腕处，衣袖遮掩下，隐约可见一块暗红色的、不规则的陈旧疤痕。而他身上，那股檀香混合草药的味道，虽然极淡，却在鱼腥味浓重的空气中，被嗅觉敏锐的锦衣卫清晰捕捉。
“各位官爷，”中年人开口，声音嘶哑，确实像是被烟熏坏过嗓子，“不知深夜围堵我这破船，所为何事？若是查宵禁，我叔侄二人一直在此泊船，并未上岸。若是查私货……小船上除了几卷破书，别无长物。”
他说话时，目光缓缓扫过围上来的几名暗桩，最后落在为首那人脸上，眼神无波无澜，仿佛眼前的刀光剑影、杀气腾腾，都与他无关。
为首的暗桩心中一凛。这气度，这眼神，绝非寻常书生或船夫。他握紧了刀柄，沉声道：“奉上命，稽查宵禁奸细。请二位下船，接受盘查。”
中年人叹了口气，似乎有些无奈：“官爷明鉴，我侄儿脾气暴躁，冲撞了各位，我代他赔罪。只是盘查……”他顿了顿，目光似无意地扫过远处桥头隐约出现的、更多快速接近的黑影（那是接到信号赶来的其他锦衣卫），嘴角几不可察地动了一下，“恐怕由不得我们了。”
话音未落，他垂在身侧的右手，五指极其轻微地一弹。
一点肉眼几乎难以察觉的微光，从他指尖激射而出，不是射向任何一名暗桩，而是射向了船舱内悬挂的一盏小小油灯！
“噗”的一声轻响，油灯应声而灭。
与此同时，那光头汉子猛地将手中竹篙往岸边一插，借力向后一跃，并非跃向船舱，而是直接翻入了黑沉沉的河水之中！水花甚小，显然水性极佳。
而那个中年人，在弹出暗器的瞬间，身体已如鬼魅般向后滑去，快得只留下一道残影，竟是要退回船舱！
“拦住他！”为首的暗桩厉喝，当先扑上！另外几人也反应极快，刀光剑影，封死了中年人退回船舱的所有角度。
然而，那中年人退回船舱的动作只是虚晃一枪。在刀光及体的刹那，他身形以一种不可思议的角度扭转，竟是从两名暗桩的缝隙间硬生生挤了过去，足尖在船舷一点，如同没有重量的柳絮，轻飘飘地跃向旁边另一艘紧挨着的渔船！
“放信号！通知指挥使！清水桥，目标出现，一人入水逃遁，一人……”为首的暗桩急追，口中疾呼，但话未说完，瞳孔骤然收缩。
只见那中年人跃上渔船的瞬间，那艘看似满载鱼获、船主正在惊慌失措的渔船船舱里，突然又窜出两道黑影，一左一右，扶住中年人，三人毫不停留，如同早有默契，再次腾身而起，扑向更远处的河岸！
是接应！而且不止一处！
“追！”暗桩头目目眦欲裂，知道今日遇到了硬茬子，也顾不得那跳水的光头汉子了，带着手下全力向那三人逃遁的方向追去。
河岸上地形复杂，堆满杂物，还有不少闻讯赶来查看究竟的鱼贩和闲汉，更是混乱。那中年人在两名接应者的协助下，身法快得惊人，在人群中、杂物间几个起落，便已接近鱼市边缘，眼看就要没入更深的街巷阴影之中。
就在此时，一道更迅疾、更凌厉的破空之声骤然响起！
不是锦衣卫的箭弩。
是从鱼市对面、一座两层酒楼临河的窗户里射出的！
那是一支通体乌黑、毫无反光的短矢，速度奇快，角度刁钻，直取那中年书生——或者说，萧然——的后心！
萧然仿佛背后长眼，在间不容发之际猛地侧身，短矢擦着他的肋下飞过，“夺”的一声钉入旁边一个鱼篓，篓中鲜鱼瞬间肚皮翻白，显然淬有剧毒！
酒楼窗户里，人影一闪而逝。
新的敌人！而且是用毒箭的敌人！
萧然脸色丝毫不变，甚至没有回头看一眼，在两名接应者的掩护下，速度再增三分，瞬间冲出了鱼市范围，消失在纵横交错的巷陌深处。
锦衣卫暗桩追到巷口，只见前方黑暗重重，哪里还有三人的踪影？只有夜风穿过狭窄的巷道，发出呜咽般的声响。
“搜！以清水桥为中心，辐射三里，挖地三尺也要把人给我找出来！”暗桩头目气得一拳砸在旁边的土墙上，咬牙切齿。煮熟的鸭子，眼看就要到手，竟然在眼皮子底下飞了！还引出了第三方用毒箭的杀手！
他留下几人继续封锁搜索，自己则飞快地掏出怀中一个特制的竹哨，凑到嘴边，运足内力，吹出一串长短不一、如同夜枭啼叫般的尖利哨音。
哨音穿透夜幕，向着皇城方向，疾速传递着一条紧急而明确的信息：
檀香草药味，手腕疤痕，确认出现！
目标萧然（疑似“影”），于清水桥鱼市脱身，有接应，有第三方介入，下落不明！
猎犬已嗅到踪迹，但猎物……比预想的更为狡猾，且陷入了更复杂的围猎场。