“十有八九哇。”

　　山羊胡老者叹道：

　　“你想，出了这等事，州衙岂会让关大人继续查案？

　　名义上是暂停巡视，实则是困住他，不让他再插手盐务。待朝廷文书一到，就算定不下一个‘逼死人命’的罪名，可奉命巡盐不力。后面的事情还想做下去么？

　　到那时，盐池还是那些人的盐池，谁还记得一个李三？”

　　话到此处，几人唏嘘不已，又说了些盐场克扣工钱、盐吏欺压百姓的旧事，这才结了茶钱，起身赶路去了。

　　唐斌与公孙胜静坐良久，碗中茶早已凉透。

　　“贤弟，”

　　唐斌缓缓开口：“你怎么看？”

　　公孙胜沉吟道：

　　“此事颇有蹊跷，那关大刀既是奉旨巡查，便是钦差身份。

　　解州官府纵有天大胆子，也不敢公然加害。但若设计构陷，以‘逼死人命’的罪名废了他，却是可行之法。依我看，那盐池小吏李三，定然是被人推下池的。”

　　唐斌点头：“我也这般想，我和关胜哥哥有旧，此事不能袖手旁观。”

　　公孙胜微微蹙眉：“哥哥的意思是……”

　　“我想私下见一见关胜。”唐斌压低声音：

　　“要是他真的无路可走，我回雁峰不失为一条退路。”

　　公孙胜沉吟片刻，道：

　　“哥哥的心思贫道明白。只是如今关大刀所在驿馆，必有不少州衙耳目监视。

　　咱们要是贸然前往，恐怕会引人疑心。”

　　唐斌道：“不知道贤弟有没有什么良策？”

　　公孙胜捻须思索，目光落在窗外官道：

　　“方才茶博士说，关大刀暂住城南驿馆。贫道早年云游时，曾到过解州，记得城南驿馆傍着解池而建，三面环水，只有一条官道相通，把守甚易。”

　　他顿了顿，眼中闪过一丝精光：

　　“不过，驿馆后墙外有一片芦苇荡，直通解池。若趁夜色，从水路摸进去，或可行。”

　　唐斌精神一振：

　　“贤弟识得水路？”

　　公孙胜微笑道：

　　“贫道少年时，曾随师尊在解池畔采药炼丹，住了月余。那芦苇荡水道纵横，常人进去易迷路，贫道却还记得几分。只是……”

　　他看向唐斌：

　　“哥哥，此事却是有些凶险。驿馆是官府重地，本就有国朝龙虎气镇压。又有官兵把守，若被发觉，便是擅闯钦差行辕的重罪。再者，我等不知关胜此刻心意，若他疑心我等是歹人，反为不美。”

　　唐斌正色道：

　　“这个倒不必担心，我和此人也是八拜的交情，只见一面罢了。

　　这样，今夜我们先进城，寻个僻静客栈住下。

　　待到子时，贤弟引我走水路入驿馆。我独自去见他，贤弟在外接应。若事有不谐，我等便以哨声为号。”

　　公孙胜见唐斌神色坚决，知他心意已定，便不再劝，只道：

　　“既如此，我自当竭力助哥哥成事。只是哥哥需应我一事：见关胜时，莫要直陈山寨之事，且先探他口风。若他果是忠义之辈，再深谈不迟。”

　　“贤弟放心，我自有分寸。”

　　二人计议已定，草草用了饭食，会了茶钱，径往解州城而去。

　　解州城有一盐泽，乃是天然盐池，卤色赤红，人都称为“蚩尤血”。

　　自本朝开国这里便是有名的盐产地，因盐而兴，城墙高厚，商贾云集。

　　此刻虽已过午，城门处仍车马络绎。

　　唐斌与公孙胜混在人群中进了城，但见街道宽阔，依然有六街三市，两旁店铺林立，盐号、钱庄、货栈比比皆是。

　　二人寻了城西一家不起眼的酒楼住下。那酒楼掌柜是个胖乎乎的中年人，见唐斌二人风尘仆仆，也不多问，开了两间上房。

　　公孙胜特意要了后院临街的屋子，推窗可见小巷，便于夜间出入。

　　安顿妥当，二人闭门歇息，养精蓄锐。待到天色渐暗，城中灯火次第亮起，街道上却不见冷清，解州盐业昼夜不息，夜间仍有盐车往来，苦力号子声隐约可闻。

　　亥时三刻，公孙胜轻叩唐斌房门。

　　唐斌早已整装待发，腰悬“解腕”短刀，背负哨棒。

　　二人悄无声息出了客栈，沿小巷穿行，避开巡夜官兵。约莫两炷香工夫，来到城南解池畔。

　　此时月色朦胧，星斗稀疏。

　　但见解池水面广阔，在夜色中泛着波光。池边盐垛如山，远处盐场灯火点点，犹有劳作之声。

　　城南驿馆便建在池畔一处高地上，青砖黑瓦，三进院落，门前挂着两盏风灯，隐隐可见有官兵执枪而立。

　　公孙胜引唐斌绕到驿馆后方，果见一片茂密芦苇荡，高可及人，夜风吹过，沙沙作响。

　　他拨开芦苇，露出底下一条窄窄水道，仅容一舟通过。

　　“哥哥随我来。”公孙胜率先踏入水中。那水只及膝深，却凉得很。

　　二人蹚水而行，在芦苇丛中七拐八绕。

　　公孙胜果然熟识路径，脚步轻快，不时低声提醒。

　　行了约莫一里，眼前豁然开朗，已到驿馆后墙之下。

　　那墙高约两丈，青苔斑驳。墙根处有一排水窦，用铁栅封着，但栅栏锈蚀严重，已有几根折断。

　　公孙胜指着水窦道：“从此处可入驿馆后院。”

　　唐斌借着月光细看，果见那栅栏空隙堪容一人通过。他深吸一口气，低声道：

　　“贤弟在此等候，若闻哨声，速退勿留。”

　　“哥哥小心。”

　　公孙胜从怀中摸出一道黄符，递给唐斌：

　　“官府重地异样龙虎气颇受压制，哥哥身手虽好，却还没有真个入我修行门径。此乃‘轻身符’，虽不能真个让人身轻如燕，却还是有些助力的。哥哥且收着，若是遇到什么紧急情况，或可一用。”

　　唐斌接过符箓，依言收了，又紧了紧腰间短刀，这才俯身钻入水窦。

　　那水窦内阴暗潮湿，脚下淤泥堆积。唐斌屏息前行，约二十步后，前方透出微光——已经到了出口。

　　他小心翼翼探出头去，见是一处偏僻院落，堆着柴薪杂物，应是驿馆后厨所在。

　　院中无人，只远处厨房窗子透出昏黄灯光。

　　唐斌闪身出洞，隐在柴堆后观察。

　　这驿馆他虽未来过，但前世记忆中对这类官驿格局略有印象：钦差大臣通常住在正院上房，亲随住厢房，仆役杂居后罩院。

　　他正思索如何寻关胜住处，忽听前院传来脚步声。两个驿卒提灯巡夜，边走边聊。

　　“王二哥，你说关大人这事，究竟是真还是假？”年轻些的驿卒问。

　　年长的驿卒哼道：

　　“真假重要么？上头让咱们看紧驿馆，不许外人进出，咱们照做便是。至于关大人……嘿嘿，得罪了盐场那帮人，还能有好？”

　　“我听说关大人颇有清名啊……”

　　“清名有个鸟用？”年长驿卒冷笑：

　　“清名能当饭吃？能挡刀子？张老弟，你还年轻，不知这世道。在这解州，盐才是天！谁动了盐池的利，谁就是全解州的敌人。关大人再是钦差，强龙不压地头蛇啊。”

　　二人说着渐行渐远。

　　唐斌听在耳中，心中更明了几分。待他们走远，他悄然起身，猫腰穿过回廊，往前院摸去。

　　正院果然气派许多，青石铺地，廊下挂着灯笼。唐斌隐在月洞门后观望，见正房三间，中间那间灯火通明，窗纸上映出一个端坐的人影，长髯垂胸，正是关胜模样。

　　门外站着两名亲兵，按刀而立，神色警惕。

　　唐斌心中一喜，正思量如何接近，忽见东厢房走出一人，武官打扮，径往正房而去。那亲兵见状，躬身行礼：

　　“郝都监。”

　　被称为郝都监的武官点点头，推门进了正房。片刻，房中传出对话声，但因门窗紧闭，听不真切。

　　唐斌心念电转，绕到正房后窗下。那窗纸破了一角，正好窥视。

　　但见房中陈设简朴，一桌一椅一榻而已。

　　桌后端坐一人，果然面如重枣，长髯过腹，丹凤眼不怒自威，正是关胜。他此刻眉头紧锁，手中拿着一卷文书。

　　那郝都监站在桌前，拱手道：

　　“关大人，今日州衙又来人催问李三一案。张知州说，朝廷已有文书传来，希望大人能暂留解州，配合查案。”

　　关胜放下文书，沉声道：

　　“本官奉旨巡查，如今案未查清，自不会走。只是郝都监，驿馆外那些兵卒，究竟是保护本官，还是监视本官？”

　　郝都监面色微变，强笑道：

　　“大人说笑了，自然是保护大人安全。如今城中流言四起，恐有小人作祟，州衙也是出于谨慎……”

　　“谨慎？”关胜冷笑：

　　“本官到解州七日，先有盐吏账簿被焚，后有证人落池身亡。如今本官要提审盐场管库，你说人已暴病而亡；要调运盐记录，你说账房走水烧了。郝都监，你这‘谨慎’，莫非是要让本官一无所获，空手回京？”

　　郝都监额角见汗，却仍硬着头皮道：“大人明鉴，这些都是意外……”

　　“意外？”关胜猛然起身，长髯无风自动：

　　“李三落池那日，本官亲眼看见池边有人影闪动！若非有人推搡，一个常年行走盐池的管账，怎会失足？郝都监，你当真不知情么？”

　　郝都监后退半步，赔笑道：

　　“下官岂敢欺瞒大人？那日现场混乱，许是大人看错了。如今仵作已验过尸首，确是失足溺亡。知州大人已行文上报，相信朝廷自有公断。”

　　关胜盯着他看了半晌，忽然长叹一声，坐回椅中，挥了挥手：“你退下吧。”

　　“是，大人早些歇息。”郝都监如蒙大赦，躬身退出。

　　关胜独坐灯下，望着跳动的烛火，神色凝重。良久，他喃喃自语：

　　“莫非真要困在此处不成？太师委以重任，关某却连一桩盐案都查不清，有何面目回京？”

　　窗外，唐斌听得真切，心中已有计较。他正待叩窗，忽听屋顶瓦片轻响——有人！

　　关胜亦有所觉，霍然抬头：“谁？”

　　唐斌暗道不好，闪身躲入阴影。但见一条黑影从房檐翻下，落地无声，竟是个蒙面人。那人身手矫健，直奔正房门口。

　　门外亲兵厉喝：“什么人！”拔刀便砍。

　　蒙面人不避不闪，袖中抖出一条软鞭，如灵蛇般卷住刀身，一扯一送，那亲兵踉跄后退。

　　另一亲兵挺枪刺来，蒙面人身形一闪，已到近前，一掌切在颈侧，亲兵闷哼倒地。