岩城的春天来得迟，三月的风仍带着寒意。刘炼回到家中已有百日。

　　“刘记生活商店”的生意比想象中红火。不仅因为货品齐全，更因刘炼偶尔会为熟客的子弟指点几句修炼心得——一位魂帝的随口提点，对岩城这种边陲小城的魂师来说已是难得的机缘。父母刘山夫妇脸上笑容多了，鬓角白发却并未减少，那是岁月留下的痕迹，非仙草可逆。

　　刘炼白天帮忙打理店铺，夜晚则在自家后院修炼。六十八级的魂力早已稳固，地脉之心手镯在绮罗郁金香的调和下，与他的契合度达到新的高度。如今他无需刻意催动，手镯便能自主吸收大地精气，缓慢而持续地强化他的体魄与魂力。

　　但他知道，自己停不下来。

　　百日之期将满时，刘炼向父母坦言去意。刘山沉默良久，只说了句：“活着回来。”母亲抹着眼泪，连夜为他缝制了一套厚实的冬衣——她知道儿子要往北去。

　　临行前夜，刘炼独自登上岩城西侧的赤岩山。三年前，他就是在这里沉入大地，武魂破碎又重生。如今故地重游，心境已然不同。

　　手镯触及山岩，地脉之心的感知如潮水般扩散。他“看”到了岩城地底纵横交错的矿脉，看到了西北方向荒漠下隐约的古老震动，也看到了北方极远处……那一片被寒冰封锁，却暗流汹涌的大地。

　　“暗影教的线索，果然在北边。”刘炼喃喃自语。

　　离开冰火两仪眼前，独孤博曾与他长谈一夜。这位新晋的九十五级封号斗罗，凭借强大的精神力与对毒素的敏锐感知，捕捉到了一些蛛丝马迹：

　　“暗影教主‘影之主’最后一次确切现身，是在极北之地边缘的‘永夜镇’。那是十五年前的事，当时他已是封号斗罗。之后他销声匿迹，但暗影教的活动从未停止，反而更加隐秘、更有组织。我怀疑……他是在极北之地深处，寻找某种东西。”

　　“什么东西？”

　　“不知道。但能让一个封号斗罗隐匿十五年寻找的，绝非寻常之物。”独孤博沉声道，“冰火两仪眼的仙草虽珍贵，却也不至于让他如此大动干戈。除非……他找的是比仙草更古老、更强大的存在。”

　　刘炼收回感知，望向北方天际。那里星辰稀疏，夜色浓重如墨。

　　第二日清晨，辞别父母，刘炼独自踏上北行之路。

　　北行半月，地势渐高，气温骤降。待到四月初，刘炼已踏入天斗帝国最北的行省——凛冬行省。这里终年积雪，人口稀疏，只有零星城镇散布在相对温暖的谷地中。

　　刘炼的目的地是行省北部的“寒铁城”。据岩城往来的商队所说，那里是北地最大的魂导器交易中心，也是情报汇聚之地。若暗影教在极北之地有所图谋，寒铁城必定会留下痕迹。

　　距离寒铁城还有三日路程时，刘炼遭遇了第一场暴风雪。

　　狂风卷着冰碴，能见度不足十丈。寻常旅人遇到这种天气，只能找地方躲避。但刘炼并未停下，地脉之心手镯泛着温润黄光，在他周身形成一层薄薄的土属性护罩，隔绝风雪的同时，也能让他清晰感知脚下的地形。

　　正行走间，前方风雪中突然传来打斗声。

　　刘炼收敛气息，悄然靠近。只见一片被冰凌覆盖的松林间，五名身着灰白皮袄的汉子正在围攻一头通体雪白的巨狼。那巨狼肩高近两米，额生独角，赫然是极北之地特有的魂兽——“冰霜独角狼”，看气息至少有三千年修为。

　　围攻者实力不弱，三名魂宗两名魂王，配合默契，显然是常年在北地讨生活的魂师团队。但冰霜独角狼在暴风雪中如鱼得水，每一次扑击都卷起冰刃风暴，五人只能勉强支撑。

　　“队长，撤吧！这畜生发狂了！”一名魂宗险之又险地避开狼爪，肩膀仍被划开一道血口。

　　为首的中年魂王咬牙：“不能撤！小六的伤需要它的独角入药，今天必须拿下！”

　　说话间，冰霜独角狼仰天长嚎，周身冰元素疯狂汇聚，竟是要发动天赋魂技。五人面色大变——这一击下来，至少要有两人重伤。

　　就在这时，一道土黄色身影切入战场。

　　刘炼没有释放魂环，只是简单的一拳轰在地面。第六魂技“大地领域”的简化运用——地脉震荡！

　　以他拳头落点为中心，地面如波浪般起伏。冰霜独角狼立足不稳，凝聚的冰元素骤然溃散。五名魂师抓住机会，各种魂技齐出，终于将巨狼重伤倒地。

　　战斗结束，五人喘息着看向刘炼。为首魂王抱拳：“多谢兄弟援手！在下‘雪狼佣兵团’团长，韩烈。不知兄弟尊姓大名？”

　　“刘炼，游历魂师。”刘炼回礼，目光扫过五人，“这头狼的独角，可否分我小半截？我需其寒气炼制一件器物。”

　　韩烈爽快道：“救命之恩，别说小半截，整根拿去都行！”他示意队员取角，又问道，“刘兄弟这是要去寒铁城？”

　　“正是。”

　　“巧了，我们也回城。若不嫌弃，同行如何？暴风雪中多个人照应总是好的。”韩烈热情邀请。

　　刘炼略作思索，点头应下。

　　雪狼佣兵团是寒铁城的老牌佣兵队伍，成员十二人，常年在极北之地边缘猎杀魂兽、采集药材。团长韩烈，五十八级强攻系战魂王，武魂“雪原暴熊”，为人豪爽义气。

　　同行路上，韩烈说了不少北地见闻。

　　“要说最近寒铁城的怪事，还真不少。”韩烈灌了口烈酒驱寒，“三个月前，城南的‘老铁匠铺’突然关门，店主铁老三是城里最好的魂导器维修师，说关就关，人都找不见了。”

　　同行的副团长，一个精瘦的汉子补充：“还有城北的药材市场，最近多了不少生面孔，专收阴寒属性的药材，价格开得奇高。我打听过，那些人不是本地商队，说话带点星罗那边的口音。”

　　刘炼心中一动：“阴寒属性药材？比如？”

　　“像‘幽冥草’、‘霜骨花’、‘寒髓枝’这些，往年卖不上价，今年被抢疯了。”副团长说，“更怪的是，这些人收药不挑品质，只要属性对，枯萎的都要。”

　　幽冥草、霜骨花……刘炼想起独孤博的推测，暗影教主可能在寻找某种极寒之物。这些药材，或许就是线索。

　　两日后，寒铁城在望。

　　这是一座依山而建的黑石城池，城墙高耸，表面覆盖着厚厚的冰层。城中建筑多为石屋，屋顶倾斜角度极大，以防积雪压塌。虽是边陲小城，街道却颇为热闹，往来魂师、商人、佣兵络绎不绝。

　　韩烈热情邀请刘炼到佣兵团驻地暂住，刘炼婉拒，在城中找了家不起眼的客栈住下。安顿好后，他独自出门，按韩烈所说，先去了城南的老铁匠铺。

　　铺子果然关门，门板上积了层薄灰。刘炼绕到后院，翻墙而入。小院空空荡荡，工具还在，但生活用品全无，像是匆忙撤离。他在锻造炉旁的废料堆里，发现了几片烧熔的金属残片。

　　残片呈暗紫色，表面有细微的蛇形纹路。

　　“暗影教的标志性金属‘影铁’……”刘炼眼神一凝。这种金属稀有且昂贵，通常只用于制作暗影教高层的令牌或特殊魂导器。铁老三一个普通铁匠，怎会有这种东西？除非……他在为暗影教做事，而且地位不低。

　　收起残片，刘炼又去了城北药材市场。

　　正如副团长所说，市场里多了不少陌生面孔。刘炼扮作采药人，拿着几株普通的冰属性草药询价。连续问了三家摊位，价格都低得离谱，但当他说出“幽冥草”时，一个一直靠在墙角闭目养神的老者突然睁眼。

　　“你有幽冥草？”老者声音嘶哑。

　　“没有，只是打听价格。”刘炼故作随意。

　　老者盯着他看了几秒，缓缓道：“市价十倍收。有多少要多少。”

　　“十倍？这么贵？”刘炼装作惊讶，“这草除了炼制几种偏门毒药，没啥大用啊。”

　　“不该问的别问。”老者冷冷道，“有货就来‘黑鸦酒馆’找我，报‘老鸦’的名字。”说完重新闭目，不再理会。

　　线索越来越清晰了。